歯車は、歪に回り始めます
行きはすぐでしたが、帰りはその何倍もの時間をかけて魔王城に帰宅しました。
ウンディーネならば私の居る場所に転移することが可能ですが、だからって私の速さで置き去りにするのも気が引けます。なので、ゆっくりと歩きながら二人きりでお話していました。
やはり、気兼ねなく話せる相手というのはありがたいですね。
ウンディーネからも『楽しい』という感情が流れてくるので、共にいる私まで楽しくなってしまいます。
──しかし、そんな楽しい時間も唐突に終わりを迎えるのでした。
「──ん?」
『あれ?』
異変に気付いたのは、ほぼ同時でした。
「なんか、騒がしいですね」
側から見れば気付くはずのない異変。
ですが、私の耳にはちゃんと聞こえていました。
「ウンディーネ」
『うんっ!』
全てを言わずとも、ウンディーネは私の望むことを理解して行動してくれます。
彼女は水の精霊──その最上位に位置する『原初の精霊』です。
今は魔王城にある水分に意識を集中させ、中で何が起こっているのかを探ってくれています。
そんな中、私は魔王城へ駆けていました。
置いて行くのは申し訳ないですが、ウンディーネを待っている暇は無いように思えましたし、近くで凝視して彼女の集中力を下げるわけにはいきませんからね。
私が魔王城に入ったと同時に、ウンディーネから念話が飛びます。
『リーフィア! すぐに執務室に……!』
『了解です』
ウンディーネはそれだけを言い、念話を切ります。
必要なことは何も言われていませんが、それはつまり『執務室』に行けば全てがわかる。ということでもあります。
まさか、私の居ない間に緊急事態が起こっているとは……単なる偶然、ですよね? 誰かに監視されているという感じはしませんでした。なので、やはりこれは単なる偶然なのでしょう。
「だからってタイミングを考えて欲しいですね」
私は急ぎ、廊下を駆けます。
何度か使用人とすれ違いましたが、彼女達は私が通ったことにすら気付いていません。
目的地である執務室の到着したのは、何かが起きていると発覚してから一分も経っていませんでした。
「ミリアさん……!」
ノックする時間も面倒になり、私は扉を開きます。
「──っ、リーフィア!」
中で何かを喚いていたミリアさんは、私を視認した途端に飛び付いてきました。
彼女の瞳には若干の涙が浮かんでいて、いつもは冷静沈着なヴィエラさんも、今は苦渋に表情を歪めていました。
「リーフィア! ディアスが、アカネが……!」
「落ち着いてください。まずは簡潔に説明を。……ヴィエラさん」
こういう時はヴィエラさんが頼りです。
何があったのかの説明を求めると、彼女は静かに頷いて口を開きました。
「ディアスとアカネが、帰りの馬車で襲撃を受けた。どちらも待ち伏せを受けていたらしく、どちらも持ち堪えるのが限界らしい……今、そのような通信が入った」
襲撃? その相手は考えるまでもなく人間でしょう。ですが、どうして急に? ましてや、この魔王城では相当な実力者である二人を追い詰めるなんて……まさかエルフが関わっているのでしょうか?
…………なるほど。これは私を誘き出すための罠ですか。
「リーフィア……頼む。二人を助けてくれ、お前の仕事ではないことは十分理解している。全てが終わったら何だってする。何だって差し出す。だから頼む。二人は余の大切な──」
「それ以上は、言わなくていいです」
ミリアさんの唇に人差し指を当て、私は微笑みます。
きっと彼女は、誰よりも最初に飛び出したかったことでしょう。大切な二人を守ると、無謀にも駆け付けようとしたことでしょう。
でもそれをしなかった。ミリアさんは魔王だから、ここから離れてはいけないのです。己の立場を弁えているからこそ、彼女は苦しい思いに押し潰されそうになり、今この状況も友人が襲われているという現実に、胸が引き裂かれる思いをしている。
──だから私を頼った。
縋れるものには何だって縋り付く。
使えるものは何でも使う。
友人を助けるためなら、言葉通りミリアさんは何でも差し出すでしょう。
だから私は、こう望みます。
「どうか笑っていてください。私が必ず助けますから、安心していつものように踏ん反り返っていてください」
ミリアさんの小さな体を抱き上げ、彼女専用の椅子に乗っけます。
「ヴィエラさん。場所は」
「ここだ」
広げられた地図に、ヴィエラさんは赤い丸を二つ付けます。
「……ふむ。どちらも遠いですね」
「ああ、今から向かったのでは……もう……っ」
「問題ありません」
「は……」
「問題はないと、そう言ったのです。──ウンディーネ」
私はウンディーネを呼び出し、彼女はその呼び掛けに即座に応じてくれました。
「ウンディーネは、ここ。アカネさんを救出してください。今すぐに。……出来ますね?」
『ここは……うん! 行ってくる!』
ウンディーネは霧と化し、姿を消しました。
アカネさんが襲撃にあった場所の近くには、水辺があります。水の最高精霊であれば一瞬で移動することが可能でしょう。
「後は……」
ディアスさんですね。
距離で言えば、アカネさんと変わらない。
……いや、こちらの方が少し遠い場所にあります。
今から向かうのでは遅すぎる?
そんなので立ち止まっていたら、全てが手遅れになります。
「では、行ってまいります」
「リーフィア……!」
「私の魔王様は元気でお馬鹿さんで騒がしい……いつも笑いかけてくる人。あの時、約束しました」
そして私が交わした約束は、もう一つあります。
『もし、何かあって妾が居なくなった時、ミリアのことを……頼む』
そう言って土下座までしてみせたアカネさん。
私はその願いを断り、私の安眠のために協力し合おうと約束しました。
──誰一人、欠けることは許されない。
それはミリアさんを不幸にさせ、私も気分良く眠れません。
「もう一度言います。助けますよ。必ず」
私は窓から飛び出しました。
ディアスさんの位置はすでに記憶しました。
後はその方向へ一刻も早く向かうのみ。
私はリーフィア・ウィンド。
神から授かったチートによって、いつの間にか最強に近い存在になってしまった……ただの堕落者です。
出来ることなら、何もせずに眠り続けたい。
それが私の根本にある。
でも、ですが…………
「私は、仲間を見捨てるほど非情ではないのですよ」
速く。もっと速く。
神から与えられたチートを使い熟せ。
今はそれだけのために全てを消費しろ。
私はリーフィア・ウィンドです。
それは大地を駆ける一陣の風のように、誰よりも速く動いてみせましょう。
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