魔法使い×あさき☆彡

第17話 異空に残りて誰を待つ

　慶（みち）賀（が）応（おう）芽（め）が、ふらふらとした足取りで歩いている。

　全身の血液を抜き取られたかのように、腕や顔が青白い。

　ここは、手（て）賀（が）ひかり公園の敷地である。

　オレンジ色の空。

　白っぽい色の木々。

　フィルムのネガのように、色調が完全反転している、なんとも気味の悪い色合いの景色。

　異空側である。

　ふらり、ふらり、力のない応芽の歩き方。

　いつ足がもつれ倒れても、不思議ではないだろう。

　魔道着の右脇腹付近は、焼けて完全になくなっており、皮膚が大きく露出している。

　臓器が飛び出してもおかしくないくらい、肉がごっそりえぐれてなくなっていたのを、アサキが魔法で治療したものだ。

　アサキの治癒魔法は非常に強力であり、脇腹の肉が半分吹き飛んでいたことが信じられないくらいに、傷は微塵の痕跡もなく癒えている。

　だが、出血して失った血や、失った体力は、魔法で簡単にどうにか出来るものではない。

　ふらふら歩くだけで精一杯というのは、そのような理由である。

　こればかりは、栄養のあるものをしっかり食べて、しっかり睡眠を取るしかないだろう。

　そのような肉体の状態であるというのに、このような場所をただ一人で歩いているは、ちょっと気になることがあったためである。

　ザーヴェラー戦の後、アサキたちや、応援にきた魔法使いたちと、異空側で分かれたのだ。

　誰もついてこないよう、心配するアサキたちに「一人で帰れるわボケ！」などと強がって毒を吐きながら。

　ザーヴェラーが出現する少し前に、あの黄色いチビの魔法使い、平（へい）家（け）成（なる）葉（は）が、なにか嫌な雰囲気を感じるといっていた。

　ヴァイスタとかザーヴェラーとか、そういう気配ではない。と、いっていたが、その後に現れたのはザーヴェラー。

　ひょっとすると、と思うところが応芽にあり、それを確かめるために一人ここに残ったのである。

　予想が確信へと変化するのに、それほどの時間は掛からなかった。

　自分が一人、誰に見られることのない、この異空に残ったことによって、やはりそいつは、姿を現した。

「ウメ……」

　目の前に立ち、自分の名を呼ぶのは、魔法使い（マギマイスター）であった。

　黒と銀が、均等に配色されている、魔道着

　足は黒タイツに覆われて、露出はいっさいなく、腰には鎧が垂れており馬上の中世騎士をイメージさせる。

　赤が銀というだけで、応芽と同じフォーマットの魔道着だ。

　顔だけ見ると柔和そうだが、そう思わせないのは、とにかく身体が大きいからであろうか。

　百七十五センチはあるだろう。

　肩まで伸びる髪の毛は、あえて魔道着に合わせているわけでもないのかも知れないが、半分が黒で半分が銀色だ。

　単なる白髪というだけかも知れないが、その堂々たる容姿のため、美しい銀髪にしか見えない。

　右手には、奇妙な武器が握られている。

　大人の頭よりも一回り大きな、巨大な斧だ。柄が付いておらず、斧頭だけを持っている。

　刃と反対側の端に、野球ボールほどの穴が空いており、そこに指を引っ掛けて、ぶら下げているのだ。

「嘉（か）嶋（しま）祥（しよう）子（こ）、か。まあ、そんな気はしとったで」

　応芽は、つまらなさそうに、鼻の頭を人差し指で掻いた。

「久しぶりだね」

　黒銀の魔法使いの、体躯通りの低い声が、異空の片隅を震わせた。

「せやな。別に会いたくなんかなかったけどな。……こんな関東の田舎にまで。知らんのか、しつこい女は嫌われるで」

　応芽が苦笑した、その瞬間であった。

　嘉嶋祥子と呼ばれた黒銀の魔法使いが、その太い足で地を蹴ったのは。

「好かれようとは思ってない」

　風を切り、瞬きする間に応芽の眼前へと迫っていた。

　振り上げて背中側に回された腕が、ぶうんと頭上を経由して、振り下ろされる。

　柄のない斧が、持ち手である穴を軸に、遠心力でくるり回りながら、振り下ろす力との相乗作用で、空気を切り裂きぶうんと唸り、そして応芽の頭を真っ二つに砕き裂いた。

　いや、ぎりぎり、斧は応芽が両手に持った騎槍の、柄に跳ね上げられていた。

「祥子、お前、ザーヴェラーを呼んだやろ」

　血の気のない顔色の応芽は、余裕があるのか強がりなのか、澄ました顔で小さく口を開いた。

「リヒトにも、まだそこまで自在に操る技術はないことは、キミもよく知っているはずだろう」

　騎槍と、柄のない斧、現代日本とは思えぬ、異様な武器による、鍔迫り合いを演じながら、二人はなおも言葉を続ける。

「いや、ある程度は出来るはずやろ。避雷針に雷を寄せるくらいのことは。さっきの魔法使いどもに、自分、こっそり隠れているのがバレそうになって、せやからごまかすために、あのデカブツを呼んだんやろ」

　ぎり、と歯を軋らせ、ぐっと騎槍の柄を押す応芽であるが、元々の体格差に加え、先ほどの戦闘で体力が尽きており、簡単に押し返されてしまう。

「バカバカしい。仮にそうだとしても、それは『キミたちの目的』の手助けをしてあげた、という結果になるはずだけどね。……こちらからも尋ねるが、どうして好機を生かさなかった？　ザーヴェラーなど、そうそう出るものじゃあないというのに」

「答える義務などないわ。……あんなん呼んで、試したんやろ。あいつらの味方をするはずやと」

「さて。知らないなあ」

「いらん世話や。あたしにはあたしのやり方があるんや！　邪魔せず見とけ！」

「知らないといってる。そもそもね、ボクは……」

「やかましい！　つうか自分のことボクいうなって、いつもゆうとるやろ！」

　ぐぐ、と両手の騎槍で斧の刃をぐっと押した応芽は、その勢いを借りて後ろへ跳び、祥子と軽く距離を取った。

　はあ、

　はあ、

　切りあったわけでもないのに、ただ切っ先と穂先を押し付けあっただけなのに、もう応芽の呼吸は乱れている。

　ザーヴェラーとの戦いで、根こそぎ失われた体力が、まだまったく回復していないためである。

「リヒトに……至（し）垂（だれ）さんに、報告、するで、お前のしたこと」

　苦しそうに、言葉をぶつ切りに出しながら、祥子を睨んだ。

「無理だね。無理というか、キミはそれをしない。……それよりも、現在の自分の身を案じたら、どうかな！」

　祥子は高く跳躍すると、刃の部分しかない斧を、持ち手の穴を軸にくるくる回しながら、応芽の頭へと振り下ろした。

　避けられない、と覚悟をしたか、応芽は、ぎゅっと強く目を閉じた。

　だが、その不気味な武器の刃は、落ちてこなかった。

　そっと薄目を開けると、目の前には、赤い魔道着に身を包んだ魔法使いの背中があった。

「令（りよう）堂（どう）、なんで……」

　そう、目の前にアサキが立ち、両手に持った剣のひらで、祥子の斧を受け止めていたのである。

「ウメちゃん、大丈夫？」

　アサキはそういうと、睨むような表情で前を向き直り、足腰と腕に全力を込めて、黒銀の魔法使いの持つ巨大な斧を押し返した。

　押し返される力に逆らわず、利用して、とん、と大きく後退して地に立った祥子は、笑うでもなく怒るでもない顔で、口を開いた。

「ウメ、キミがキミのままである限り、ボクもボクのままで、また会うことになるだろう。今度そうなった時こそ、どちらかの破滅だ。そうならないことを、心から願うよ。じゃあね」

　淡々とした口調でそういうと祥子は、クラフトを着けた左腕を立て、カーテンを開けるように右腕を横へと動かした。

　彼女の大柄な身体は、空気に溶け、消えていた。

　残るは静寂と、

　応芽の、荒い息遣い。

　アサキは振り返り、応芽の無事に微笑むと、すぐに険しい表情になり、尋ねた。

「ウメちゃん、いまの人は誰なの？　魔法使い、だよね。どうして、仲間同士で戦っていたの？」

「……ちょっとした子供の喧嘩や」

　にしては、巨大な斧で頭蓋骨を砕かれそうになっていたが。

　まあ、であるからこそ、そう軽く茶化していうことで、アサキにこれ以上踏み込まれないように、そして他言無用の釘を刺したのである。

　ぶーーーー

　二人のリストフォンが、同時に激しく振動した。

「なんや」

　応芽が、そしてアサキが、それぞれ自分の左腕を上げて、画面を見る。

　メッセージ着信を知らせるアラートが表示されていたが、それはすぐに、次の画面へと切り替わった。

　悪魔とはなにか

　それが、届いたメッセージであった。

「まただ……」

　アサキは、ぼそり呟いた。

「また？」

「うん、前にもね、なんだったかな、『真実と思うのは冒涜か』とか『悪魔はどこにいる』とか、そんな感じの、差出人不明のメッセージがみんなに届いたんだ。個人が出してるんだとしたら、宛先も分からないのに、どういう仕組みで届くのか分かんないけど」

「ああ、それなあ、あたしんとこにもきたで」

「え、え、それ本当？」

「嘘ついてどうすんねん」

「そうだね。……悪魔とはなにか、か。……ヴァイスタとかのことなら、そんなの当たり前だしなあ」

　アサキは空を見上げ、眉間にシワを寄せた。

「さっきのあの、白髪頭みたいな奴のことやろ。魔法使いが、いや人類が一丸となって、ヴァイスタどもをやっつけにゃあかんというのに。……それはそうと、腹あ減ったな」

　応芽は、アサキに治療して貰ったばかりの、魔道着が燃え破れて剥き出しになったお腹に、手のひらを当てた。

「そうだね。いわれてみれば」

　アサキも真似するように、自分のお腹に手を当てた。

「付き合え令堂。どこかの店で簡単なモンおごったるわ」

「ええっ、いいのっ？」

「今日だけやで」

「うん」

　アサキは、にんまりした笑みを見せた。

　それを見て応芽も、ふふっと小さく息を吐くように笑った。

　二人は異空を出ると同時に、魔道着から中学の制服姿に戻って、すっかり夜になった手賀ひかり公園の敷地を歩き出した。

　見上げると、大きな満月が輝いていた。