散りし花弁よもう一度

第21話黒い黄金

「……貴様が、戸上想苗だと？」

「えぇ。聞き違いなどではなく、そう申しましたよ？」

　冷たい声音で問う【金宝】に、霊魔は軽い調子で応じた。「逆にお聞きしますが、どこかおかしいですか？」

　くるりとその場で回ると、霊魔は小首を傾げる――その肢体、所作は完全に、【金宝】の見知った人間のそれだった。

　纏う衣装の細部も、霊魔の前で伏す想苗殿そのままである。まあ、その色のみ、月も呑み込むような漆黒ではあるが。

　翻る外套の裾が、黒い火花を辺りに散らす。瘴気の衣というわけか。

「いかがです？　どこからどう見ても、そこで沙汰を待つ愚かなワタシでしょう？」

　その出来映えは確かにと、【金宝】も同意せざるを得ないほどだ。

　先刻まで相対していた霊魔は単なる顔真似に過ぎなかったが、こいつは、より高く深い部分で想苗殿になっている。

「勿論見た目だけではありません、ワタシが来たのは此処より遥か底、心の深層。記憶だって確りと。【戸上想苗】を構成するあらゆる事象が、ワタシには含まれておりますよ」

「…………」

「貴方の扱い方も、我が夫祐一郎様が授けたあらゆる剣術も、余すところ無く」

　霊魔は、未だうずくまる想苗殿を、侮蔑の眼差しで見下ろした。

「……ヒトは弱く小さい、哀れなほどに。それ故に覚えていられないあらゆる何事をも、えぇ、えぇ、ワタシならば覚えていられる。扱いきれる、救いきれるのですよ」

　想苗殿へと向けた最後の言葉には、慈愛の笑みまでもが付随していた。

　御仏に縋る女と、彼女に救いをもたらす天女のようにさえ、見えただろう――過去に傷つき膝をついた人間（戸上想苗）と、過去を呑み込んで消化する戸上想苗（霊魔）という実情は、外見と強ち間違ってもいない。

　或いは――蛹から羽化した蝶のように見えたかもしれない。

　それも間違いではない。

　羽化した直後の昆虫は消化器官が未発達なので、食べられるものが限られるのだ。

「だからさっさと諦めなさい、ワタシ。貴女では、結局何も救えはしないのだから」

「どいつもこいつも……」

「ん……？」

　割り込んだ声に、霊魔は意外そうに首を傾げた。

　ぐるりと巡らせた視線の先には、傷だらけの刀霊の姿。

　それ自体は別に、意外でも何でもない――刀霊は淡白なようで執着心が強い。永らくヒトの手に握られてい過ぎて、その温もりに包まれていたいのだろうから。

　霊魔が意外に思ったのは、彼の声そのものだ。

　その声は、やけに静かだった。

　怒りに荒れ狂ってもいないし、絶望に沈んでもいない。

　熱くも冷たくもない、ただただ静かなだけの声色に、だからこそ、霊魔は理解できない。

　それは生き物の声ではない。

　まるで――鋼の音だ。

「ヒトの内に忍び入り、心に巣くい、記憶を覗き見て。姿を真似て着飾って、それでヒトに成れたつもりになる。どいつもこいつも」

「戸上想苗の感情を飲み、戸上想苗の記憶を食い、戸上想苗の姿となった。彼女の人生を全て見て、聞いて、感じてきた。彼女と同じ空気を吸ったのよ、ワタシ。もう、ワタシは彼女とおんなじでしょう？」

「……貴様の手勢にも、先程言ったが。あぁ、あの部下にしてこの頭ありだな、お前にも同じように伝えようか」

「それも結局、単なる児戯だ」

「……なん、ですって？」

「児戯と言った」

　先程までの上機嫌さが反転した霊魔に、【金宝】は退屈そうに言う。「聞き違いなどではなく、そう言ったんだよ、霊魔」

　ぞわり、波打つような霊魔の気配など意にも解さんとばかり、【金宝】は羽繕いしながら、幼子に「お前ヒトは空を飛べぬのですよ」と言って聞かせるように、淡々と真理を説いた。

　淡々と、淡々と。

　静かに。鋼のような静かな音で。

「伝記を貪るように読んで、兜に鎧、陣羽織を買い揃えて、それで出来上がるのは何だ？　信玄公に憧れる、ただの小僧だよ、霊魔」

「っ！！」

「お前のはそれだ。風呂敷被って枝を振り回す、自称侍（ごっこ遊び）だよ、霊魔」

　ヒトは、どれだけ憧れても自分以外の誰かにはなれない。憧れを調べ、深く理解し、同様に振る舞っても、良く似た自分になれるだけ。

　霊魔も、それと同じだ。似せられるだけで、同じにはなれない。

　成り代わることなど、誰にも出来ない。

「……起きよ、想苗殿」

　だから。【金宝】は彼女に呼び掛ける。

「早く、速く。起きて我を手に取られよ、想苗殿。こやつは霊魔だ、単なる霊魔なのだ。奴等を前にして、貴女に寝ている時間など半刻だってありはしません」

　ぴくりと。

　想苗殿の身体が身動ぎしたのを、【金宝】は勿論見付けている。

　解っている。彼女が勿論、解っていることを。

　だから、【金宝】は呼ぶ。答えがあると、信じているから。

「起きよ、戸上想苗っ！　貴女は――花守でしょう！！」

「解っています……っ！！」

　思ったよりも力強く。

　思ったよりも熱く、鋭く、強く。

　跳ね起き、翳した右手に慣れ親しんだ重さが宿った。

　全長五尺。

　鬼灯丁子の見事な刀身は、ぼんやりと黄金色に淡く輝いている。

　鞘の意匠から、その大太刀は昔も今も、変わらずこう呼ばれている。

「【金宝】！！」

　緒人の目を惹き付け、邪悪を焼き尽くす黄金の神気を迸らせて。

　想苗の手に戻った大太刀が、一直線に霊魔の首筋へと突き進んでいく。

　――獲った。

　速度、機会。

　想苗も、【金宝】でさえもそう思うほど、その一閃は全てが完璧だった。

　寸瞬の内には刃は霊魔に達し、その首を刎ねるだろう。想苗たちは冷静にそう確信して。

「やはり、こうなりますか」

「なっ……」

　愕然と、中空で停止した切っ先を見詰めた。

　霊魔によって防がれた、それを理解しながらも、想苗は尚も信じられぬと目を見開き、見詰めることしか出来ない。

「先程、申しましたよ？」

　飄々と、それで【金宝】を受け止めながら、霊魔は微笑んだ。「『ワタシは戸上想苗とおんなじ』だと」

『馬鹿な……』

「彼女の持ち物ならば、えぇ、えぇ、ワタシの持ち物でもあるのですよ？」

　全長、五尺。

　鬼灯丁子の見事な刀身を包む、黄金の瘴気。

「――【穢れし黄金（にげら）】」

　呼ばれたその名に応じるように。

　放たれた黄金が、想苗の身体を吹き飛ばした。

　刀霊と霊魔は似ていると、それは、戸上想苗の心に辿り着いてからずっとずっと、考えていた。

　刀霊は霊力、霊魔は瘴気。

　ヒトにとっての血肉の代わりに、どちらも物質ではない力を使う――ヒトにとって毒となる、人智外の力を。

　瘴気はヒトにとってそもそも毒である。だが霊力や神気だって、度を超せば毒となる。単に、結末が霊魔かそれとも神かというだけだ。

　刀霊には確固たる意思がある、が、霊魔だってそれを得ることはできる。同じように長い時間を経て、力を蓄え、常世の理に抗い続ければ、霊魔も意思を得ることができる。

　魂を、得ることができる。

　ヒトと寄り添ってきたのも、同じだ。

　そもそもヒトの作った物に宿った刀霊と同じように、霊魔だって、ヒトの傍に常に在った。

　月の無い夜、不意に吹いた風に消えた行灯の名残に束の間映る、己以外の誰かの影。

　或いは深い森の奥、鬱蒼と繁る木の葉に遮られた陽射しが見せる、獣の影。

　或いは、或いは、或いは――生命がつくるあらゆる影に、霊魔はずっと潜んでいた。

　あの大災害が常世を瘴気で満たさなければ、もしかしたらずっと、霊魔はヒトの影に居続けたかもしれない――自然発生した霊魔と一部の家に伝わる刀霊とが戦い、それを目撃した目の良い者が魑魅魍魎として、時たま見咎め語り継ぐ程度の存在に、もしかしたらなったかもしれない。

　そして、霊魔が溢れなければ、刀霊もこうして世に溢れることも。

　いや、と。

　それは静かに首を振った。

　きっとそうはならかっただろう――霊魔も刀霊も、瘴気の氾濫が無くてもきっとこうして日の国に現れて。

　そして、こうなっただろう。

　刀霊と霊魔は、似ている。

　『似ている』とは、同じ『ではない』。

　刀霊はヒトのつくった武器。刀に宿った付喪神であるからだろうか、ヒトの敵と戦い、ヒトを守ることを良しとする。

　霊魔はヒトの落とした影。光と真逆の性質に、ヒトの毒を糧として生まれて育つ、ヒトの敵として咲く徒花（あだばな）。

　性質は似ているかもしれない。

　もしかしたら、生まれは同じでさえあるかもしれない。

　だが――。

　違う。

　違うのだ、刀霊。

　霊魔は――ヒトの業。ヒトの影。ヒトの――敵だ。

　だから。

　霊魔は、ヒトを目指すのだ。

「うふふふふ……」

「くっ……」

　笑いながら振るわれる大太刀を、想苗は辛うじてかわす。

　崩れた、いや、崩された体勢に襲い掛かる第二擊、三擊目を【金宝】で受ける。甲高い金属音が、悲鳴のように響き渡った。

『想苗殿、この重さは……っ！！』

「わかって、います……」

「解ってくれますよね？　貴女（ワタシ）の相棒なんですから、ねっ！！」

　そして、という言葉を想苗は聞いた気がした――そして、それを振るう技も貴女のものよ、と。

　霊魔は戸上想苗の記憶を見て聞いて、全て体験した――全て、全て。

　戸上祐一郎の教えたあらゆる技を、霊魔は知っているのだ。

「返刀（かえしがたな）……」

「それも、知っていますよ？」

　構えた瞬間に、技が潰される。

　理解しているのだと、理解させられる。自分と同じ技を、自分と同じように。

「いいえ？」

『そいつは、霊魔です……、ヒトの肉体ではない！』

「同じ技でも、差は当然。身体の出来が、違うのですからね」

　想苗が両手で振るう大太刀を、霊魔は軽々と片手で振るえてしまう。

　受ける度に手首が軋み、身体が浮くほど重みのある斬擊が、何度も何度も繰り返し繰り返し、しかも笑いながら振るわれるのだ。

　限界が近い。

　想苗の心に絶望が這い寄り始めた、そのときだった。霊魔がふと、その手を止めた。

「……もういいのでは？」

「な……？」

「力の差は、もう解ったでしょう。瘴気を扱えば、こういうことが出来るということは、とても、とても良く」

　いったい、何が言いたいのか。

　突然自慢のような話を始めた霊魔に、想苗は顔をしかめる。

「……確かに貴女との間には力の差があり、どう考えてもけして勝てぬ相手。けれど、それに立ち向かうのが私たち人間です。そんなことで、諦めるとでも……」

『そもそも話を聞いてはなりません、想苗殿。あれは敵、敵の言葉は戯れ言か策略のいずれかと思うべきです』

「あらあら。見た目以上に余裕の無いことですね、貴女たち」

　ころころと笑いながら、ふと、霊魔の目が鋭く輝く。「なら、そうですね。そうしてあげましょうか？」

　霊魔の周囲に、瘴気が集まる。

　本体に斬りかかるか、周囲の瘴気から祓うか。考えながら身構える想苗に、霊魔はまたしても、優しげな笑みを浮かべた。

「打ち据えても打ち据えても生えてくる。それなら――根から立ってあげましょう。花守、どうぞお楽しみになってね？」

　霊魔が拡げた、両手の下。

　常人なら一呼吸で死に至るような濃度の瘴気に、想苗は決断する。あれで何をするにしろ、それをさせては不味い。

　幸い、霊魔は両手を大きく広げていて、直ぐには防御も反撃も行えない。

　今なら――斬れる。

　残る体力をかき集め、想苗は全力で踏み込んだ。狙うのは、勿論首。最早、一撃必殺を狙うしか手はない。

「覚悟っ！！」

　体重と【金宝】の重さ。

　その全てを乗せた一撃は、しかし。

「――え？」

『想苗殿？！』

　短い呟きと共に、力無く虚空をなぞった。

　想苗の腕から、足から、心から。力が抜けていくのを感じ、【金宝】は静かに目を閉じる。

　あぁ。

　彼女の敗けだ。

「そんな、そん、な……」

「何が不思議ですか、ワタシ？」

　微笑みながら、霊魔は首を傾げた。そして、両脇で二人も同じように首を傾げた。

「瘴気に呑まれた花守がどうなるか、貴女は知っているでしょう？」

　そもそも、入れ物はとっくに出来ていた。

　想苗の脳は記憶を使って、精密な幻覚を既に常に生み出している。あとは――そこに血肉の代わりを注げばいい。

　霊魔の身を構成するように。

　人智を超えた、力を。

「ワタシにはできる」

　想苗、と呼び掛ける声が聞こえる。

　優しくて、暖かくて、もう失った筈の声。

「霊魔ですからね、えぇ、えぇ、出来るのですよ、想苗」

　お母さん、と呼ぶ声がする。

　希望と生命に溢れた、春のような声。

「人間よりもワタシは強く、【金宝】よりも【穢れし黄金（にげら）】は強い。記憶も心も全てを持っていて、そして――家族を救える」

　想苗の最愛にして最大の弱点。

　彼女の家族二人は、完璧な仕草と表情で、霊魔に微笑みかけている。

「全てが取り戻せる。戸上想苗の望む全てが」

　だからねえ、と霊魔は、【外ツ神ノ供エ】は囁いた。

　囁いて、優雅に片手を差し出した。

　毒のように。

　薬のように。

「早くワタシになってちょうだい？」

　想苗は。

　目の前に差し出された、その手を。

　二人の家族が笑顔で待つ、その先を。

「……ごめんなさい、【金宝】……」

　ゆっくりと、握り返した。

　一滴、涙が頬を撫でる。温い愛撫が、想苗の最後の記憶となった。

　――獲った。

　霊魔が、邪悪な笑みを浮かべた刹那。彼女は、意外な声を再び聞いた。

『こちらこそです、想苗殿』

　いつの間にか出現した刀霊が、鋼のように静かに告げる。『最後まで、御守りできなんだ』

「っ、しまっ……っ！！」

『御先に……失礼いたします』

　その声に続く黄金の輝きが、肌を焼く太陽の感触が、霊魔の最後の記憶となった。

　そして、なにも残らなかった――『戸上想苗』以外には。