イザナイガタリ

誘蛾灯の管理者

　美玖と真知が出かけてから二時間が過ぎ、みづほが留守番を暇に感じ始めたところで二人は帰ってきた。そこに一人の来訪者、長髪の青年を連れて。彼の被ったフードに描かれている髑髏を見て、彼こそが髑髏の貌、伝染の裏を知る人物だと悟ると、みづほはそっと息を呑んだ。

「そんなに警戒しなくても平気よ」

　その言葉は、少しばかり受け付け難い。青年をカウンターに座らせると美玖と真知は定位置に戻り、青年を一瞥して、みづほにもそうしたように選択肢を突き付けた。

「覗かれるか、自供するか。どちらがキミの好みかな」

「……………………」

　僅かに眉根を釣り上げたものの、反抗するだけ真知の前では無駄だと諦めているのか、青年は敵愾心を静めさせた。発声に留まらず、五体さえも今は自由だ。それなのに彼が逃げ出そうとしないのは、思考螺旋の前では自分の怪異が全くの無力であることを自覚しているからだ。また、それには、怪異殺しが目を光らせていることも拍車をかけていた。

　怪異を喰われたところで平気だと驕ることはできない。どこからがだめで、どこまでが大丈夫なのか線引きすることは難しいけれど、少なくとも彼は、怪異とかなり深いところまで混ざり合っている。怪異化の憂き目、怪異譚への変遷の途上に立たされている。だから、やはり、機嫌を損ねることのないように努める他にはないのだ。喰われてしまえば、血肉か、魂か、或いは両方が怪異とともに失われたとしてもおかしくないのだ。

「無明（むみょう）、俺の名だ」

　名乗り上げ、無粋なことは言うなと釘を刺さんばかりに、青年は胸の前に手のひらを翳した。

「もちろん本名ではない。俺が勝手に作り上げた呼び名だが、何しろ、俺には親から与えられた名前というものがない。その分野に関するアイデンティティを、俺は喪失している」

　何よりも、この怪異のために。

　独言を皮切りとして無明に変化が訪れた。彼の輪郭は歪み、撓み、液状化する。あたかも骨子を持たない頭足類のように、人間としての最低限の容（カタチ）さえも失った彼の躰は、分かりやすく、悍ましく作り変えられていく。長髪は短くなり、眉目の流れも、身長も、体型も、ありとあらゆるものが先程までの姿から乖離していく。名残などというものを嘲笑うかのように、変容が収束した後に残された彼の姿は、全くの別人に変わり果てていた。

「俺の怪異譚は『変幻』だ。自我が芽生えたときからこの怪異は俺と共にあり、その頃には、庇護者であるはずの俺は一人だった。笑えると思わないか？　実の親から捨てられて、捨て子を保護するはずの施設にも拒絶され、俺は欄干の下で膝を抱えていたのだ。不思議と怨嗟の念は生じなかった。むしろ、俺は納得していた。こんな子供に触れてみたいと望む人間などおらず、逆にそのような人間が存在するのであれば、それは慈愛や博愛を通り越して、偏執的な愛情、悍ましいまでの平等主義、それこそ怪異よりも異質だろうと」

　無明が手のひらを返す。掌紋の流れに沿うように彼の肌は粟立ち、膨れ上がり、弾け、皮膚の裂け目から鳥の嘴と目玉が溢れ出した。それは確かに生命の糸を編み込まれており、嘴は餌を啄むように忙しなく開閉を繰り返し、目玉は外界を認識しようとギョロギョロと蠢いていた。

　悲鳴にも似た、引き攣った声がした。無明はそちらを視て、顔面を蒼白にしたみづほを認めると、どこか嬉しそうに笑窪を浮かべた。

「そう。その反応だ。今でこそ制御できるが、かつては怪異に翻弄されるままだった。母親の胎から出てきた俺がどのような人間だったのか、人間の姿をしていたのかさえも分からない。猿か、鳥か、犬か。或いは畜生にも劣るバケモノか。受容されなくて当たり前だ」

「別に不幸自慢を聞きたいわけではないの。あなたが『伝染』にどのように関与しているのか。私達が知りたいのはただそれだけ」

「怪異について語るなら、不幸は付き物だろう？　それに、別にこれが無関係ってわけでもない。境遇のために俺は一人で生きることを余儀なくされたが、生憎と、俺の怪異はそれに向いていなかった。鼠のように、まさしく鼠となって汚く生き延びた。やがて、変幻を操れるようになった。『変幻自在』へと昇格した怪異譚をもとに、俺はある種のビジネスを始めた」

　そして、無明はみづほを指差す。伸ばされた人差し指は、続いて上に向けられた。

「今回の件であれば、キミは一千万だった」

「……私が？」

「怪異というのはな、怪異を患った人間というのはな、高く売れるんだよ」

「怪異売買の仲介人（ブローカー）ということかしら？」

「あぁ、そうだ。固有の姿を持たない俺は報復の憂き目にも無縁で、まさに適任だった」

　目を細めた無明の腹の内に、ひとつだけ反故が潜んでいることに真知は気付く。報復を恐れて外見を弄っているのであれば、彼はなぜ髑髏の貌を纏うことを選択したのか。共通項を失くして別人に成りすまそうとする人間が、共通項の所持を看過することは、杜撰なまでに目的から逸脱している。真知は無明の裏を探ろうとして、探るまでもないと思考螺旋を静めた。

　要はアイデンティティを求めたのだ。

　親から授けられるべきだった名前を知らず、己の生来の姿（オリジナル）を知らず、今も変わり続けることを余儀なくされる彼は求めた。己を己たらしめる、無明を無明と定義する因子（ファクター）を。

　寂しいことだと達観する。そして、それが自分にも遠くない出来事であることに、真知は隠れるようにため息を吐いた。少なくとも、無明の人生は真知にとって無関係ではないのだから。

「仲介人にであることと、キミが伝染の裏に見え隠れすることがどう繋がるんだ？」

「情報提供者がいた。この街で怪異が溢れ返るとな。俺は誘蛾灯（えさ）に群がっただけだ」

「その人物の名前は？」

「聰明（そうめい）。秋槻（ときつき）聰明」

　無明は告げる。誘蛾灯の管理者の名前を。

「奴は、神を信仰する男だ」