髑髏の貌
真知の所有する怪異『思考螺旋』は記憶に介入することができる。他人の記憶を傍聴して、改竄することができる。それは思考螺旋のほんの表層に過ぎない力だが、本質に触れるのはもっと先でいい。重要なのは、今、記憶を覗かせてくれと頼まれたこと。
二つ返事で了承しようとして、はたと気付く。記憶を覗かれるとは、傍聴されるとは、嗜好を、性癖を、思想を、境遇を知られることで、それは思考を掌握されることに他ならない。
故に思考の螺旋――渦――なのかとみづほは思う。
思い返してみれば他人に知られたくないことはいくらでも浮かんでくる。他人に見られたくないものを数え上げればきりがない。たとえば、単純に、自分の体。お風呂に入るとき、用を足すとき、或いは自慰に耽ってしまったとき。みづほの目はみづほの体を観察して、映像として刻み込んで、その時の感情とともに記憶する。人間の記憶はたんすの引き出しのようなものだと聞いたことがある。記憶を忘れるというのは引き出しが開きづらくなっただけのことで、その中には確かに残されていると。そもそも人間の記憶領域は百年以上の知見を収めるだけの
とてつもなく、身も心も焼けてしまうほどに恥ずかしい。
覗かれたくないと言ったらどうなるのだろう。身を引いてくれるのだろうか。もしくは無理やり覗かれるのだろうか。思考螺旋が記憶の改竄にも関与できるというのなら、覗いた後で『覗かれなかった』と偽の記憶を仕立て上げられることだってあり得る。
みづほはしばらく迷った末に、美玖と真知に向かって手を突き付けた。その指は二本立てられていた。条件があると切り出す。
「まず、告げていいのは『伝染の怪異』に関することだけ。それ以外のことを思い出したり言いふらしたり悪用したりしたら殺す。すり潰す。スープにする！」
「殺すのは私がやる！」
ぴょこんと美玖が挙手した。
「約束するよ。みづほの秘密は永劫に僕の裡にだけ留めると」
約束だよと念を押してから、みづほはもうひとつと指を突き付けた。
「プライバシー侵害料として二百万」
美玖と真知は揃って目を丸くして、みづほはどこか高揚した様子で上機嫌な笑顔を浮かべた。んふう。そんな
真知は金庫を開けると、中身をみづほの前に積んだ。一万円札の束が二つ、二百万円分。みづほは受け取り、初めて手にした大金に興奮しながら美玖に差し出した。
「この前の二百万、支払うわね」
「はいはい、受け取ったわ。これでチャラね」
愉快そうに受け取り、札束は真知に戻された。金庫にしまわれて、それで終わり。
「さて、覗いていいよ」
どのようにするのかは知らないけれど、みづほは目を閉じて頭を差し出した。記憶を覗くというのなら、弄るのは脳に違いないだろうから。そんなに慌てなくていいよとみづほを制して、真知はエプロンを外すとカウンター内から出た。みづほの正面に立ち、椅子に深く座り直させ、瞑られた目はそのままに、そっと彼女の額に手を重ねた。
「本当にいいね？」
今さら蒸し返すようなことを訊かないでと言わんばかりに、みづほから返事はなかった。
神経を尖らせ、ゆったりと肺から空気を絞り出して、真知は怪異譚の名前を唱えた。思考螺旋、螺旋の渦に思考を掌握させよと。須臾、みづほの意識は途切れた。ゆっくりとフェードアウトしていくのではなく、ブレーカーが落ちるように一瞬で途絶えた。
意識に介入されたのだと僅かに感じることはできたが、みづほはすでに晦冥に呑まれ、外界を知覚することはできない。自意識さえもおざなりになって彼女は転落した。
一方で真知の視界は晴れ上がる。視神経を殴られていると錯覚するほどの暴力的な光景を前にして、真知はゆっくりと周囲を俯瞰した。記憶を覗くことは厖大なキネマを編纂する行為に近い。対象が生きてきた時間、経験した事物は途方もない情報量の嵐となって記憶の中で流れている。時系列ごとに並んでいることはない。一分前の出来事の隣には、一年前の出来事が流れていることもあり得る。真知は思考螺旋を奮い立たせ、現在のみづほを探した。
探り当てたなら、そこから遡るように対象の記憶を辿っていく。現在から始めて、みづほに怪異の影が射し込むまで、キネマを逆再生で観察していく。
体感時間は現実の数十倍にも及ぶ。目まぐるしく変化していく記憶の嵐を自身の記憶回路に刻み付け、目当ての情報を拾い上げていく。ふと、真知は『彼女』の姿を認めた。なおさらのこと意識して『彼女』を記憶に刻み込む。早送りされたキネマは瞬く間に終わりを迎え、そこから先に流れているのは怪異に関与していない頃の記憶だった。必要以上に個人を暴くべきではない。それはみづほの矜持を損なう行為だ。真知は瞑目して、思考螺旋を眠りに就かせた。
現実に戻ってくる。真知の手が離されたことで、みづほも覚醒した。
「…………役に立つ情報は得られた？」
「あぁ……」
どこか気が引けた様子で真知は答え、本棚からスケッチブックを取り出すと鉛筆を走らせ始めた。描き出された少女の姿に、みづほは見覚えがあった。あの日、あの夕暮れ。真知と出会い、CELIAに初めて連れてこられた帰りに見かけた少女だ。
フードを目深まで被って貌を隠した少女。フードにはとある模様が印刷されていた。
それは人間の
「髑髏？」
「さしずめ『
「そこまで一致するならほぼ黒、もしくはグレー。従者である可能性も残されているしね。けれど、これでするべきことの指針は定まったわ」
髑髏の貌を追う。
具体的にどのように行うのか、みづほには分からない。そこから先を行えるだけの技能は備わっていない。これで私はお役御免だと身を引こうとして、
「みづほ、明日も協力してね」
思考を読まれたのか、美玖に声をかけられた。
「お金を受け取ったでしょう？ それなら最後まで付き合ってもらう。もちろん、無事に解決した際には相応の報酬も約束するから」
「私なんかが…………美玖と真知の役に立てるのかな」
みづほはこれまで弱者でしかなかった。強者になり得た怪異さえ、すでに失ったのに。
彼女の胸中を察したのか、美玖はスケッチブックを指差した。
「髑髏の貌を突き止めることができたじゃない。それはみづほのおかげよ」
こんな私でも頼ってもらえる。誰かの役に立つことができた。その嬉しさが先行したのかもしれない。みづほは何を考えるまでもなく、情動に突き動かされるままに答えた。
「うん。明日も使って」
美玖は上機嫌になり、微笑んだ。一方で、真知は眉を顰め、誰にも聞こえないように呟く。
「――……厄介な怪異だ」
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