ラフィアの翼

第41話 小さな変化

「――というわけで、勝負は引き分けだ！　みんな、お疲れ様！」

　幽霊森の調査が終わった、数日後。今日も陽気な団長からの報告を受けて、ステラたちはぽかんとした。

　間抜けな沈黙を、素っ頓狂な声が破る。

「ひ、引き分け？　よかったの、それで？」

「ああ。オスカーがどちらでもいいと言うから、それぞれに報告書を書いて提出することになったよ」

　前のめりになったナタリーに、ジャックは得意げな笑顔で答える。

　彼はいつも明るいが、今日はいつにも増して明るい気がした。ステラはなんとなく、得られようもない同意を求めてまわりを見る。猫目の少年と目が合った。

　彼らが心の中でうなずきあっている間に、レクシオが腕を組んで先ほどの報告を反芻する。

「『調査団』は丸い石とティルトラスの少年兵について、『研究部』は幽霊が暴走した原因についてを書くんだったな」

「原因って……神様の力でしょ？　それ、どうやってごまかすの」

「ネリウスさんとカーターくんに協力してもらうそうだよ」

　ジャックの答えを聞いて、ステラは二人のことが少し気の毒になった。主にカーターが、だろうか。足を揺らしながら考え込んでいると、椅子が鈍い悲鳴を上げる。

　第二学習室に微妙な空気が漂う中、団長は一切動じずに手を叩いた。

「それと、もう一つ。せっかく活動内容の似た同好会（グループ）同士だから、これからは連携しないかという提案をしたんだ」

「連携？　それ、オスカーが話聞いてくれたのか？」

　トニーが怪訝そうに目を細める。ジャックは「もちろん！」と力強く言い切ったが、その後の声は少ししぼんだ。

「けれど、オスカーがひとつ条件を出してきたんだ。その条件というのが……『教会で起きたことをすべて教える』というものなんだけれど……」

「あー……」

　平べったい相槌（あいづち）の四重奏がむなしく響く。

　ステラは、心の中で盛大にため息をついた。直後、ジャックが自分を見ていることに気づき、背筋を伸ばす。

「さすがに、僕の独断で決められることではないから、話は保留にして持ち帰ってきたというわけだ。みんな、この件についてはどう思う？」

　ジャックの目は、ステラから始まり団員を順繰りに見た。そのうちの一人、レクシオが頭をかいて、四人の心中を代弁する。

「連携の話には賛成。『研究部』の力を借りられるなら、こっちの調査もいくらかやりやすくなるだろうし。ただ、『翼』の件を話すとなると……難しいかもしれないな」

　緑の目が、ちろりと動いてステラを見る。彼女自身も、顔の前であわあわと両手を振った。

「あたしが決められることじゃないって。ラフェイリアス教の決まりごとに関わる話なんだから」

「それもそうだよね」

　ジャックが参ったといわんばかりに苦笑する。その表情を見て、ステラは少し考えこんだ。一つの案を自分の中でまとめると、団長に向かって軽く拳を握る。

「――わかった。今度の休み、教会に行ってくる。エドワーズさんに話してみるわ。ダメ元だけど……」

　自信に満ちていた声が、終わりに向かってしぼんでいく。自分で言っていて、「話したらだめ」と言われる未来しか見えないのだ。しょんぼりとうなだれたステラに、けれどジャックはまぶしい笑みを見せた。

「本当かい？　ありがとう、ステラ！」

　一点の曇りもない感謝を述べられて、ステラはあっけに取られる。我に返ると少し恥ずかしくなって頬をかいた。

　そんなステラに笑いかけたジャックは、だが少しすると笑みを消した。表情の変化に気づいた四人が戸惑っていると、彼は急に居住まいを正す。

「みんな。今回は、迷惑をかけたね。僕とオスカーの個人的な諍（いさか）いに巻き込む形となってしまった。――すまなかった」

　ジャックは言ってから、深々と頭を下げた。団員は、唖然として団長を見返す。

　そうして生まれた沈黙は、けれども長く続かなかった。一人の少年の失笑によって、破られる。

「なんだよ、そんなことか」

　ジャックがぽかんと口を開けた。ほかの三人も、彼――トニーを凝視する。少年は猫目を悪戯っぽく細め、友人に向き合った。

「そんなの誰も気にしちゃいないよ。もちろん俺もな」

「なあ？」と笑って、彼は残る団員を見回す。レクシオが肩をすくめ、ナタリーが拳を握った。

「そうだよ！　別に団長悪くないし！」

「どっちかと言うと悪いのはナタリーだよな」

　レクシオが目をすがめると、気が強い少女は眦を吊り上げた。「レクまでそんなこと言うの!?」と、わざとらしく拳を振りかぶる。

　じゃれあいを始めた二人を横目に、ステラもジャックへほほ笑みかけた。

「あたしも、巻き込まれたとは思ってないよ。むしろ、結構楽しかった。だから気にしないで」

　幽霊森での出来事を思う。確かに根源は二人の少年の過去だったかもしれない。だが、ステラたちはそれに対して不満を抱いてはいなかった。今回の騒動のおかげで生まれた縁もある。シンシア、オスカー、ブライス、カーター。癖は強いが、きっとみんな、根は優しい人なのだろう。

　彼らと出会えて、歴史を知れた。その体験を迷惑などとは思わない。

　口にしなかった気持ちを込めて、少女はかけがえのない学友を見つめる。

　ジャックは珍しく、目を丸くしたまま固まっていたが、トニーに背中を叩かれて我に返ったらしい。ひゅっと息をのんでから、いつもの輝ける表情でうなずいた。

「ありがとう、みんな」

――すべてが決まったわけでないにせよ、これで今日の話は一通りまとまったことになる。『クレメンツ怪奇現象調査団』の五人は、ゆるい挨拶を交わすと教室を出て、それぞれの帰路についた。

　ステラは、当然のようにレクシオと並んで歩いている。静かな廊下に響くのは、二人分の足音だけだ。しばらくそれに耳を澄ませていたが、ふっと思いついて顔を上げた。機嫌よさそうに歩いている少年の方を見る。

「あのさ、レク」

「んー？」

　幼馴染はのんびりと返事をした。ステラは口をもぞもぞと動かす。続けるべき言葉は思い浮かんでいるのに、形にするとなると言いようのない不安に駆られた。それでも、なんとか息を吸う。

「ありがとうね。森で……怒ってくれて」

　レクシオは驚いたふうに瞬きしたが、ああ、と呟くと表情をほころばせた。

「なんだ、その話か。気にすんなよ。あの時は俺もカッカしてただけだし」

「そ、そうなの？」

「ま、人の制止も聞かずに飛び出したおまえが悪いのは、確かだけどなあ」

　鮮やかな一撃を食らって、ステラは声を詰まらせる。

　森で、ラメドとヌンに出くわしたとき。ステラがまわりを見ずに飛び出したのも、レクシオが止めようとしたのも事実だ。戦士たるもの、常に冷静であれ――そう教わってきたステラにとって、それは恥ずべきことだった。

　だが、レクシオは笑う。

「でも、おまえはそれでいいんじゃねえの？　悪いことばっかりじゃねえよ。少なくとも俺は、その向こう見ずなところに救われてんだ」

「……レク？」

　飄々とした態度で放たれた言葉は、半分ほどしか聞き取れなかった。声が急に小さくなったからだ。ステラはそれを訊き返そうとして――しかし、思いとどまった。

　ふと足を止める。覚えのある気配が、凄まじい速度でこちらに近づいていることに気づいた。

　後方に影。気づいた二人が振り返ると同時、赤いかたまりが飛んでくる。

「やっほー、ステラ！」

　ブライス・コナーの突進を、ステラは体をひねってかわした。かわされた方は前のめりになったが、危なげなく体勢を立て直す。動きは軽やかだが、表情は不満げだ。

「なんで避けるのさ」

「あの勢いは避けなきゃ怪我するでしょ！」

　腰に手を当てて苦情を述べたステラに対し、ブライスは頬を膨らませる。その後ろからやってきた少女が、それを見下ろしてため息をついた。

「ブライス。あなた、懐いた相手にすぐ飛びかかるくせ、いい加減に直しなさいな」

「ええ～」

　ブライスはさらにふてくされた。少女――シンシアの方は、子どもっぽい友達をよそに、二人に向かって「ごきげんよう」と礼をする。

　彼女の口調に少々棘があることに気づいて、ステラはひきつった笑いを浮かべた。まだシンシアはステラのことをよく思っていないらしい。そういえば、ブライスには自分の昔のことを話したが、彼女は何も知らないのだった。

「シアの方こそ、いつまでもつんけんしてるのはよくないと思うなあ」

　ステラの内心を見透かしたように、ブライスが笑った。榛色（ヘーゼル）の瞳が意地悪く光る。シンシアが眉間にしわを寄せた。

「べっ、別にそんなつもりは――」

「イルフォード家の噂は、だいぶ盛られてるみたいだし。シアが誤解している部分も多いんじゃない？」

「え？」

　ブライスがあっけらかんと放った言葉に、少女は目を瞬く。その表情のまま、まじまじとステラを見てきた。いきなり赤毛の少女がその話題を振ると思っていなかったので、ステラも返答に困ってしまう。とりあえず、頬をかいてごまかした。

「あーっと。その話は時間のあるときにするね。……聞いてもらえると、嬉しいんだけど」

「……しかたありませんわね。聞くだけ聞いて差し上げましょう」

　そっぽを向きつつ、シンシアは小声で言った。ステラは胸をなでおろす。端（はな）から人の話を聞こうとしない貴族を山ほど見てきただけに、より安堵感が強かった。

「ありがとう、ネリウスさん！」

　言った勢いでお辞儀をすると、なぜかシンシアは数歩下がる。そのやり取りを見て、赤毛の少女がからからと笑った。

「ステラったら、そんな他人行儀な呼び方しなくていいよ～！」

「なんであなたが言うの！」

「ええっと……シンシア？　って呼んでもいい？　あたしも呼び捨てでいいから」

「ああもうっ！　お好きにどうぞ！」

「シア、顔真っ赤だよ」

　黄金色の光があふれる廊下に、少女たちのかしましい会話が響き渡る。彼女たちの横を歩いている少年が、薄闇の中で目を細め、それを見守っていた。