ラフィアの翼

Ⅰ 神話の再開

序章 運命の年の晩夏から

第1話 夏の終わり

　――心明るく、勇敢な者たちに、我が翼の力を授ける。

　我の耳目（じもく）、手足となること。汝らの役目はそれのみである。

　干渉はせぬ。強制もせぬ。心向くまま世を見るがよい。

　月のない夜だった。それでも空は晴れ渡り、星ぼしは眠る月に代わって茫洋と地上を照らし出す。

　口笛の響きが空を揺らす。紺碧の夜に陽気な旋律は不釣り合いだ。鉄錆の臭いが立ち込める地上には、なおのことそぐわぬ旋律である。それでも、その場でただ一人命ある者は、口笛をやめなかった。

　尖った靴の先が、赤い水たまりを踏んで飛沫（しぶき）を立てる。旋律に合わせた足取りは軽やかだ。石造りの床と壁が血まみれでなければ、楽しげなこの者の様子は、ほほ笑ましくも見えただろう。

　その者は、立ち止まった。足もとには、大きなものが横たわっている。ほんの数分前まで、神に祈りを捧げる者であった、人間の男の体。見開かれた目に光はなく、腹の穴からこぼれ落ちていた血すらもはや尽きて、その名残が赤黒くこびりつくばかりだ。ただ一人、男を見おろした者は、フードの下で唇を歪めた。

「神への祈りか。不愉快だね。祈られたところで、神は君たちを助けはしないのに、なんという無駄なことを」

　男は反論するどころか、声を聞くことすらできない。それを承知の上で、その者は、男に嘲笑を浴びせかけた。

「でもまあ、こうして君を殺すのは楽しかった。ありがとうね、神父様。……だけど、肝心の情報はなかった。もう少し人の多いところに行かないとだめか」

　その者は、誰に向けて言うでもなく呟いて、踵（きびす）を返す。

「あいつら、面倒くさいからな。怒られる前に次行こう、次」

　血に彩られた夜に不似合いな声。それは、ただ彼のためだけに天へ響き、そして消えた。

　汝らはいつか、敵対者と相対すことになるだろう。

　そのときは、選択せよ。そして、汝らだけの武器をとれ。

　汝らに心ある限り、我は加護を授けよう。

　神代（かみよ）の終焉が訪れる、その日まで。

　　　　　※

　金属と靴の音が、木々の狭間を駆け抜ける。あちらこちらで鉄のぶつかる高音が響く中、少年少女は全身を汗で濡らし、熱のこもった空気を発散しながら走り続けた。燦々（さんさん）と輝く太陽の光と肌を焼くほどの獰猛な熱は草葉の天蓋（てんがい）で多少さえぎられるが、緊迫した空気の中で体を動かし続ければ、暑いことには変わりない。

　森を行く数多の少年少女の集団。そのうちの、ひとつ。男子二人、女子二人という、ほかと変わらない取り合わせの一団は、黒髪の少年の号令で足を止めて、木陰に身を隠した。直後、木々の狭間に小さく赤い光が灯る。やや遅れて突風が吹きつけた。乾いた爆音が四人の耳朶（じだ）を震わせる。

　先ほど号令をした少年の隣で、木の幹に背を預けている少女は、暴れる栗毛を押さえつけながら彼を見上げた。

「ちょ……今の何!?」

「銃。多分、帝国軍の制式銃と同じ型の」

「え、これってそんなもの持ち出していいわけ？　制式銃だって、導入されてからそんなに経ってないでしょ」

「入ってるのは実弾じゃないから、いいんだよ」

　目を丸くする少女に、少年は不敵に笑いかける。それから、別のところへ目配せした。男子の二人目、明るい茶髪に蒼い瞳の少年が、いたずら小僧のように笑いながら金属の塊を担いでいる。それが何かを察した少女は、すでに大きく開いていた目をさらにみはった。

「こっちだって持ってるしー」

　意気揚々と肩の銃を持ちなおして、照準器に目を近づける茶髪の少年。それを見た少女は、頭を抱え「いつの間に……」とうめいた。その間にも少年は、楽しそうに照準を合わせている。木立の先に銃口を向けて、鼻を鳴らした。

「使ってくるってことは、使われる覚悟も当然できてる、ってことだよな」

　さすがに、黒髪の少年が呆れたように目を細める。だが、彼はすぐ少女を見た。

「ステラ」

　名を呼ばれた少女は、一気に表情を引き締める。少年は、立てた親指でもう一人をぞんざいに指さした。

「あれに入ってるのは、発煙弾だ」

「……ほお。あの子が好きそうね」

　ステラがあの子と呼ぶのは、ここにいない最後の一人のことである。

「ああ、嬉しそうに作ってた。まあそれはいいとして、つまりだ。あいつが引き金を引いたら、煙が出る。おまえ、その煙にまぎれて突撃かませ」

　あんまりな無茶ぶりに、ステラは息をのんだ。しかし、幼さの残る口もとに浮かんだのは、大胆不敵な笑みである。彼女は細い手を腰に伸ばし、そこにある金属の冷たさに触れる。

「了解、任された」

「ああ。いつもながら頼もしいもんだ」

「あたしには機械のことはわからないからね、せいぜい得意分野で頑張るとしますよ」

　ステラは軽口を叩きながらも、いつでも抜剣できるように身構えた。指の動きだけで送った短い合図を受けて、茶髪の少年が引き金に手をかける。

　両足に力をこめた。引き金が、引かれた。

　風船から空気が抜けるような細い音。それとともに、丸い何かが飛んでいき、茂みの中に落ちる。間の抜けた破裂音を響かせて、色つきの煙が吹き出した。少年少女の悲鳴が聞こえる。

　その悲鳴を耳に入れるより前に、ステラは駆けだしていた。木の根を飛び越え、草葉をまたぎ、煙の中で剣を抜く。風に流され薄くなった煙のむこうに、少年がいた。あまり話したことはないが、見覚えのある彼は、敵襲を警戒してはいたらしい。しかし、彼が『敵』の存在に気づくより、ステラが飛びこむ方が早かった。彼は、剣の光と少女の顔を認めると、顔を引きつらせて叫んだ。

「やべえ！　イルフォードが来た！」

　言葉が終わると同時、剣が高い音を立ててぶつかり合う。華奢な少女と頑健な少年の力は拮抗（きっこう）している。その事実が、ほかの子らの動揺を誘った。剣が震えるつばぜり合いの中、汗だくの顔で『敵』の少年がステラをにらむ。

「くっそ、かち合ったの、おまえらの班かよ！　どうせならレクシオんとこ行けよ！」

「え、やだ。それつまんない。いっつも手合わせしてるもん」

「だああ！　仲良しだな優等生ども！」

　刃が高らかに鳴り、離れる。その頃にはすでに、ステラ以外の三人も飛び出してきていて、周囲は小さな戦場になっていた。

　狼のごとく駆ける黒髪の少年に向かって、『敵』の班員が矢を放つ。銃器は貴重だ。そう何丁も持てるものではない。風切り音とともに先のつぶれた矢が飛来し、それはステラさえも狙った。

　けれど、矢は落ちるべきところに落ちる前に、ぱんっ、と高い音を立てて弾け飛んだ。正確には、空気のかたまりに弾き飛ばされた。

「ふっふーん、甘い甘い！」

　元気のいい声が降ってくる。木々に隠れた崖の上から、丸顔の少女が器用に身を乗り出していた。眉毛のあたりで切りそろえられた金髪とその下の碧眼が、陽光を受けてわずかにきらめく。黒髪の少年が、彼女を一瞬見上げ、不敵に笑った。

「助かる、ケイリー！」

「あたしが使える術なんてせいぜいこの程度だけどさ、役に立つんなら結構。さあ、デイヴィもステラも行った行った！」

　ケイリーは、崖の上で指揮者のように手を振った。途端、白く変じた空気のかたまりが、森の中に降り注ぐ。ステラに相対していた少年が、眉をつり上げた。

「魔導術とか、反則じゃねえ!?」

「いいんじゃない？　あの程度なら」

　言い終える前に、ステラは一歩踏み込んで少年に斬りかかる。彼は寸前で後ろに跳ぶと、斬撃が空（くう）を切ったところを狙って、突きを繰り出した。ステラはとっさに身をひねり、剣を斜めに構えて一撃を受けとめる。

「だいたい、実戦では魔導士と組むことだって、魔導士と戦うことだってあるんだから。いつでも自分の舞台で戦えるって思っちゃだめでしょ」

　ステラの冷たい声は、刃鳴りの間を縫って、相手の少年に届いたようだった。彼が歯ぎしりをしたそのとき――遠くから、甲高い笛の音が響く。

　戦場が静まり返った。少年が舌打ちして剣を引くと、ステラも静かに得物を収めた。

「あ、演習終わりだー」

　ケイリーが器用に崖を滑り下りてくる。着地と同時に、黒髪の少年ことデイヴィッドが、彼女の髪にくっついたままの葉っぱを取った。

「さて、戻るか。戻りながら今回の作戦の評価だな。アーネスト、撤収準備」

「うっす！」

　茶髪の少年が、答えるなり凄まじい速さで銃と弾を片付けはじめる。ステラがふと後ろに視線をやると、相手の班も素早く撤収準備に取り掛かっていた。――さすがに、高等部ともなるとみんな手慣れている。

　自分もいつでも動けるように、と武器を確かめていたステラのもとに、デイヴィッドがやってきた。

「窮屈な思いさせて悪かったな。おまえなら、エルデと動いた方がやりやすいだろうに」

「何言ってるの」

　ステラは、歯を見せて笑う。

「誰と一緒になっても動けるようになっとかないと、騎士にも軍人にもなれやしないでしょ」

　苦笑するディヴィッドに、ステラは拳を向けた。

「いつもと違う人と一緒になって、学ぶことも多かったわ。この三週間、ありがとう」

「こちらこそ」

　ステラの拳に、一回り大きい少年の拳がぶつかった。

　少年たちは森を駆ける。この年の、クレメンツ帝国学院・高等部武術科の合宿が終わろうとしていた。

　彼らの夏の終わりも、また近い。