宿屋にて①
——そして宿屋。
この田舎町の中心に存在する、唯一の宿泊施設だ。
スズメが恰幅の良い女将に宿泊料を払い、部屋まで案内してもらった。勿論ちゃんと、２部屋を押さえている。
「累様。お部屋のご用意を致しますので、申し訳ありませんが、一旦そちらに座ってお休みください」
「はいよ」
部屋に入って早々、スズメに外套を脱がされ、テーブルセットへと誘われる。
ここの宿屋は、田舎にしては十分に広く快適だった。ベッド１つに小さなテーブルセット。女将が上部屋だと自慢するだけあって、一人で寝泊まりする分には文句ない。
しかし毎度のことながら、普段使う小物類や寝具など、自分の手で抜かりなく準備しないと気が済まないスズメが、上着を脱いで腕捲りをし、大きなトランクケースを開け始めたのには、感心を通り越して尊敬する。
無駄のない動きで作業を進める少女を邪魔しないよう、椅子に深く腰をかけた累は、手持ち無沙汰に窓の外を眺めた。
今は昼をだいぶ過ぎたところだ。
傾き始めた太陽から降り注ぐ木漏れ日が、街全体に柔らかい明るさを与えている。道を歩く人や、遊ぶ子供を見守る親など、適度に人が集まる住みやすそうな田舎町、という印象だ。
民家が立ち並ぶ道を辿り、視線を少し奥の森へと移せば、木々の中に小さく、立派な門構えが見えた。
柱には、誰もが知っている、黒い翼を模した特徴的な紋章が入っている。
そう。
ここは、魔法庁付属の魔法学校・紺碧校から一番近い町なのだ。
「——それで、累様。紺碧校へ編入されたいなんて、突然どうされたんですか？」
累の目の前のテーブルを、午後のティータイム風に仕上げながら、スズメが口を開いた。奥では、１階の厨房で熱湯を貰って来たらしく、紅茶の茶葉を蒸らしている。
「んー……。最近こっちの……紺碧師団の管轄内で、ノクスロスの被害報告が相次いでるんだよねー……」
「左様でございますか……。でも、それでしたら魔法師団の配備を強化すれば宜しいのでは？」
「うん、普通はそうするんだけど、今回のは簡単に解決しそうになくてね……。魔法士部隊が到着するまでの短時間で、ノクスロスが消失してるんだと。だから殲滅もできてなければ、手掛かりも掴めてないらしい」
「……では野放しのノクスロスが、この近辺を餌場にしている、という状況なのでしょうか？」
「そうなるね。恐らく、宿主がいるタイプのノクスロスだとは思うんだけど、今のところ軽微な被害しか無いのが奇跡的、ってとこ。だからもうすぐ、近衛師団にまで話が上がって来ると思うんだよね……」
話しながら、目の前に運ばれて来るティーセットに視線を落とす。本日のお茶受けはくるみ入りのパウンドケーキだ。どこで調達したんだ……なんて、あの大きなトランクケースから出て来たに違いない。そんなものまで運んでいるから重いんだろうに、とは思うものの、言ったところで止めるわけは無いし、累自身も楽しみにしている時間なので、有り難く頂戴する。
丁寧な所作で、赤茶色の液体をカップに注いでいくスズメ。柔らかい金髪を切りそろえた前髪に、長いおさげが、ハイウエストの焦茶色のワンピースに非常に良く似合っている。非の打ち所のない造形美は、目にも楽しい。
何も言わずとも、砂糖はなし、ミルクを少しだけ垂らす、累好みの紅茶が差し出された。
「累様。だからと言って、近衛師団への依頼を先回りなさるのは、宜しくありません。ましてや身分を偽って、潜入調査まがいなど……」
「でも確実に回ってくるんだし、こういうのは初動の速さが肝心でしょ？ 近衛魔法士として紺碧校の視察も出来るし、気になるノクスロス事件も下見出来る……一石二鳥ってことで」
「……何事も御身には代えられません。あまり安易に首をつっこむことはなさらないで下さいと、再三再四、お願い申し上げていると思うのですが——」
スズメが愛らしい美貌を曇らせて苦言を呈す。
ただでさえ表情筋が固いのに……と思いつつ、右から左に聞き流していく。
累の身を思っての言葉だとは理解しているから、有難い忠告を拒絶することはないが、聞き入れるわけじゃないので従者泣かせだろう。
スズメの淹れてくれた紅茶に口を付けながら、小言が終わるまでをリラックスタイムに変換しておく。
白い湯気の立つカップを眺めながら、この色ではない、漆黒の霧について、思考の沼へと落ちていく。
——ノクスロス。
微小な黒い粒子が集合することで、濃い霧状をしている、異形。
人を襲い、その生命力を喰らうことで成長していく、人類の天敵だ。
普通の武具で太刀打ちすることは叶わず、魔力の才を持った魔法士だけが殲滅することができる。だが魔法士が無敵かというとそうではなく、年間で何人もの命が失われているのが実情だ。それ故に、魔法士は希少で、そして決して潤沢に増員されることのない存在。
この町のように、軽微な被害が多発していても、魔法士部隊を万全な体制で常駐させることが出来ないのには、こういう理由があるのだ。
部隊として人数を充てられないのなら、累のように単独で動ける魔法士が向かえばいい。
現場だって遅かれ早かれ、同じ考えに至る。師団長まで問題が上がれば、いずれ近衛師団の耳にも入って来るだろう。
それなら少しぐらい早く動いたところで問題はあるまい。
何より。
累には、ノクスロスを求める理由がある。
「……飢えが、始まりましたか？」
心配そうに尋ねてくるスズメの言葉に、カップを持つ自分の手を見つめる。
そのまま、呼吸をするかの如く自然な仕草で、身の内の魔力を解放した。
そして、命じる。
空気中に漂う、微細なノクスロスの断片を、『喰ってこい』、と。
次の瞬間、累の指に絡まるように、白く濃い魔法の燐光が現れはじめた。
無風の室内で、風に乗るように揺らめく、魔力の輪郭。
それは主人の命令を実行すべく、空気中を流れていき、室内へと霧散した……。
かと思えば、すぐに再び収束し、累の指先から体内へと、溶けるように消えていく。
——捕食の色を、携えて。
指先から流れ込んでくる、穢れの残滓。
累が命じた通り、喰ってきたのだ。ノクスロスのフラグメントを。
一瞬、目に血の色が走ったのがわかる。
肉体が満たされる感覚と共に、活性化した魔力が、身体中にみなぎってくる。
穢れの霧が、累を生かす生命力に変換されているのだ。
こうやって定期的に、魔力にノクスロスを喰らわせ、力に変えている。
累にとっては呼吸と同等に必要な行為だ。
とはいえ、ノクスロスを取り込む感覚には、毎度ながら怖気が走る。
いつまで経っても慣れることのない気持ちの悪さに、未だに人間らしい繊細さを持ち合わせていたのかと、自嘲するしかない。
一瞬顰めてしまった眉の力を抜き、こちらを見つめるスズメを安心させるべく、小さく手を向けた。
「ほらね」
「……大丈夫のご様子ですね。それなら宜しゅうございますが、万一の場合には……」
「何回も言うけど、そんな飢餓状態になることは無いから大丈夫だってば。ノクスロスの断片は、空気中に漂ってるんだから」
軽い口調で言いながらも、自らの異様さを再認する。
そう。
累の身体を満たすのは、食糧では無い。
ノクスロスなのだ。
累の魔力を絡めて、捕食する。
それだけが唯一の栄養源。
普通の魔法士としても異質な、人類の摂理に反する存在。
この世界で唯一の、ノクスロスの天敵。
だからこそ、累は、かしずかれるのだ。
その特異な命のサイクルを、世界が求めている。
「あ、今日のパウンドケーキ美味しい」
ただ、食べる必要が無いとはいえ、嗜好品は別だ。精神的に満たされる感覚は安定剤に近い。
人として当然のサイクルを絶やさないことで、安心感を得ているのかもしれない。
毎日バラエティーに富んだお茶受けを出してくれるスズメに礼を言いつつ、フォークを口へ運び続ける。
「おかわりもございますが、如何でしょうか？」
「ありがと。でもこれから周りを散歩しようと思ってるし、このぐらいにしとくよ。下の食堂も覗いてみたいしね」
「１階の大衆食堂、ですか……？ お食事が必要でしたら、こちらまでお持ちいたしますが」
「あー、違う違う。食事がしたいわけじゃないから、大丈夫。ここら辺の人がどんな感じなのか見たいだけ」
過保護すぎるスズメの提案を断りつつ、最後の一切れを完食。少し温くなった紅茶を飲み干してから席を立った。
「お供します」
すかさず外套を持って近づいてくるスズメ。
肩に掛けられたそれに腕を通すことはなく、開けられた扉をくぐった。
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