ストーリー・フェイト──巨人も魔獣も悪魔も邪竜も神さえも悉く討ち斃す最強の先輩が、ある日突然女の子になってしまったのですが。一体、後輩の僕はどうすればいいのでしょうか──

DESIRE————ギルザ＝ヴェディスという男（その一）

「三っていう数字はよ、なにをするにしても丁度良い、よく出来た数だと思わねえか？」

　ビクンッ、と。大袈裟なまでに、その言葉に肩が揺れてしまう。

「まあ要するにだ。機会（チャンス）ってのは三回が良いのさ。三回がな。そんだけありゃ、充分だろ？」

　それはまるでこちらにものを尋ねるような口調ではあったが、絶対の同意を求める意志が込められていた。

　その意志を敏感にも察知して、取れるのではないかと思うくらいにガクガクと、何度も首を振るう。

「だよな？お前も、そう思うよな？」

　あまりにも必死なこちらの様子が可笑しいのか、薄ら笑みを浮かべながら、目の前に立つその男は言う。

　そして————

「だからぁ、四度目なんてねえよ」

　————その薄ら笑みを一層凶悪に歪ませて、慈悲など一片もない声音で、はっきりと言い放った。

「そ、そんなッ……お、お願いしますッ！お願いしますッ！！」

　慌てて、男の足元に縋ろうとして、

　ガッ——少しの遠慮も容赦もなく、顎を爪（つま）先で蹴り抜かれた。

「ぐべッ？！」

　途方もない衝撃に、まるで潰された蛙（カエル）のような悲鳴を上げて、床を転がる。

　遅れて伝わってくる鈍痛に、荒い呼吸しか繰り返せなくなっていると——足音が、こちらの元にまで近づいてきた。

「機会はやった。三回やった。それで充分だとお前も理解していた」

　淡々と、男が告げる。

「だが、駄目だったな。お前は、機会を三回全部棒に振った。四度目なんてものは、もうねえよ」

　本当に同じ人間なのか——そう思うぐらいに、その声は冷たく、何処までも非情であった。

　そうして、そのままの声音で、男が続ける。

「さて、どうするかなあ。一体どれが一番高く売れるんだったかあ？……まあ、取り敢えず解体（バラ）すか」

　解体——その単語に、過剰なまでに意識が反応した。

「まっ、待ってくださいお願いしますッ！まだ死にたくないんです！ああ、あと一日、一日だけ……ぜ、絶対に返しますからぁ！！絶対、絶対にィッ！」

　生き延びようと。なんとしてでも生きようと。人間（ひと）としての尊厳など全て放り投げて、そう男に懇願する。

　だが、そんなもの——無意味だった。

「あと一日？あと一日で、五百万Ors（オリス）稼げんのか？お前」

　グイッ、と。こちらにその顔を近づけて、はっきりと現実を突きつけてくる。

「それができたんなら、お前俺よりも商才あるわ」

　男はそこで己の指を鳴らす。すると扉が開かれて、三人の男たちが部屋の中に入ってきた。

「連れてけ」

　そう言われるや否や、男たちはこちらの腕を掴み、床から強引に立ち上がらせる。

「い、嫌だ、嫌だぁ！死にたくないっ、死にたくないぃぃ！！」

　必死に叫んで、必死に抵抗するが——それも無駄で。二人の男によって、部屋から引き摺り出された。

「ボス。報告したいことが」

　喧しく喚いていたのが消えて、再び静寂が訪れた部屋の中、椅子に座ると同時に、残った部下にそう言われた。

「報告？なんだ？」

　そう返すと、その部下は懐から数枚の写真を取り出し、机の上にへと置いた。

　目を通すと——その写真には、それぞれ四人の男女が写り込んでいる。

「先ほど、この街に来た連中です。監視してた奴らが言うには、明らかに他の観光客とは違う雰囲気がしていたと」

「…………」

　その写真を手に取って、一枚一枚、確認する。

　——冒険者（ランカー）……か？

　そう思って、数日前の記憶を掘り返し、こちらをコソコソと嗅ぎ回っていた冒険者たちのことを思い出す。

　——流石に少し、派手にやっちまったか。けどまあ、仮にそうだとしてもすぐには動けねえ。

　写真を眺めながら——ギルザ＝ヴェディスは考える。

　——すぐには動けねえが、それでも早くしないとな……別に二人はどうってことないが、残りの二人がやべえ。

　変わった格好の、身長の高い女と真白のローブに身を包んだ少女が写った写真を見ながら、ギルザは考える。

　——こっちの白いのはまだいい。まだいいが、デカいのは特にやべえな。目線こそ違う方を向いているが……ほんの僅かばかり、腰の得物に手を伸ばしてやがる。明らかに気づかれてるな、こりゃ。

　そうして数秒考えて、ギルザは部下に言う。

「取り敢えず監視してろ。男と赤いのは構わねえが、白いのとデカいのは特に注意しとけ。いいな？」

「了解です。ボス」

　部下は頭を下げ、そう返すと部屋から出て行った。

　独り、その部屋の中で、座ったままギルザは一枚の写真を眺め続ける。

「…………」

　彼が眺めているのは、燃え盛る炎のように鮮やかな、赤色の髪を揺らす少女の写真。

　まだ全体的に幼いが、確かな『女』を感じさせる顔。可憐さと美麗さが入り混じったそれには、恐らくすれ違う男全員を振り返らせてしまうような、そんな将来性を感じ取ることができる。

　そして、このような感情を抱いたのも、久々だった。

　——良い、な。見たところまだ子供（ガキ）だが……それでも素材が良い。いつ振りだろうな、商品（おんな）に対してこう思ったのは……。

　写真を握り締めて、獲物を定めた獣のように、舌を舐めずる。

　——欲しいな、こいつ。

　周囲にその天真爛漫な雰囲気を惜しげもなく放ち、勝気にしている少女の写真を、ギルザ＝ヴェディスはいつまでも眺めていた。