オーバーロード セバスのほのぼの日常

第11話

その後、セバスは何とかツアレに共食いをさせずに済み、胸をなでおろした。

（……しかし、いつもは日替わりにアベリオンシープなど出ないはず。今日は何か特別な事情でもあるのだろうか。後ほど料理長に確認した方がよさそうですね）

自分の番になると、セバスは慣れた調子で「いつもの洋食セットを」と告げた。

魔獣の卵を使ったふわりとしたスクランブルエッグ、香ばしく焼かれたパン、そして旨味の強いモンスターのベーコン。――どれも毎朝のように口にする、安定した朝食だった。

受け取った盆を手にした瞬間、ふと胸に小さな後悔が芽生える。

（……ああ。自分がいつも口にしているものなら、味も安全性も保証できるのに。初めての注文で迷うツアレには、同じものを勧めてやればよかったですね……）

遅れて気づいた思いに、セバスは小さく息を吐き、盆を持ち直した。

（次の機会には忘れずに。――ツアレにとっての「安心」を一つでも増やせるように）

受け取った盆の上には、香ばしい匂いを放つウサギのタタキと、湯気を立てる野草スープ。

「……わぁ、美味しそう……！」

ツアレは思わず目を輝かせ、セバスの方を見た。

「セバス様も一緒にいただきましょう！」

セバスは頷き、彼自身の食事を受け取った。

こうして二人は、次なる緊張の場――プレアデス達との食卓へと向かうのだった。

二人は盆を手に、食堂の広い空間を見渡した。

「さて……ツアレ、席を探しましょうか」

セバスが言うと、ツアレは盆を抱えたまま、きょろきょろと辺りを見回す。

食堂にはすでに多くのメイドやモンスターたちが食事を取っており、笑い声や食器の音が賑やかに響いていた。

（うわぁ……こんなに人がいるのに、私どこに座ればいいんだろう……！）

ツアレの胸が一気にざわつき、不安が広がる。

そんな彼女を気遣うように、セバスが顎で示した。

「……あちらの賑やかな一角。――プレアデスの皆さんがお揃いのようですね」

視線の先には、談笑しながら食事を取っているプレアデスの姿。

どの顔も華やかで存在感があり、ツアレは思わず息を呑んだ。

（つ、ついに……！　本物のプレアデスの方々と一緒に……！？）

「ツアレ、今日は改めてご紹介するつもりでした。ご一緒しても構いませんか？」

「は、はいっ！　ぜひ……！」

返事の声が思わず裏返り、ツアレは慌てて口元を押さえる。

セバスは微笑を浮かべ、二人でその集団へと歩み寄った。

「皆さん、おはようございます。――仮メイドのツアレも、同席させてよろしいでしょうか？」

プレアデスの面々は、それぞれに笑顔や無表情や、妙に艶やかな視線を向けつつも、揃って頷いた。

「どうぞ」「歓迎いたします」「……かわいい」など、短い挨拶が返ってくる。

セバスの後に続き、ツアレは深々と頭を下げた。

「よ、よろしくお願いいたします！」

こうして二人はプレアデスの席に腰を下ろした。

緊張で手が震え、ツアレの盆の上のスープがかすかに揺れる。

（ああ……朝ごはんを食べるだけなのに、どうしてこんなにドキドキするんだろう……！）

ユリ・アルファが姿勢を正し、眼鏡の奥の真っ直ぐな視線を向ける。

「まずは、ユリ・アルファ」

「おはようございます、セバス様」

（……眼鏡が似合う知的なお姉さま。ちょっと厳しそうだけど、優しそうな気もする……！）

「こちらはルプスレギナ・ベータ」

ルプスレギナ・ベータは大きな声で手を振るようにして。

「こんちわーっす！　セバス様！」

（褐色の肌に三つ編み……元気いっぱいで、人当たりがすごく良さそう！　話しかけてみたいなぁ……）

「そして、ナーベラル・ガンマ」

「ルプスレギナ、今は“朝”でしょう。……おはようございます、セバス様」

（色白で切れ長の眼……美人で気品がある方。ルプス様とは仲良しなのかな？　息の合った感じ……素敵）

「こちら、シズ・デルタ」

シズ・デルタは小さな声でぽつり。

「……かわいい。おはようございます……」

（わ、わ……見た目は可愛いのに、やっぱり綺麗……！　あの澄んだ声、ずるい……）

「ソリュシャン・イプシロン」

「セバス様、おはようございます。……ふふ、美味しそうですわ」

（にこやかで美人……でも寒気が……！　きっと私のご飯が美味しそうに見えただけ……だよね？）

「そして最後は、エントマ・ヴァシリッサ・ゼータ」

エントマ・ヴァシリッサ・ゼータが、甘ったるい声音で。

「セバスさまぁ～。おはようございますぅ。もう朝食いただいておりましたぁ」

（声が幼いのに……どこか大人っぽい響き……まるで別の人から声を借りてるみたい……！）

全員の挨拶が終わると、ツアレは両手を膝に置き、深々と頭を下げた。

「は、初めまして……仮メイドのツアレと申します。どうぞ、よろしくお願いいたします！」

その声は少し震えていたが、精一杯の誠意を込めた。

（ああ……美人で強そうな方ばかり。ちゃんとやっていけるのかな……）

ツアレが挨拶を終えると、席のあちこちから小さな笑みがこぼれた。

最初に声を上げたのは、やはりルプスレギナだった。

「いやぁ～、セバス様の隣にちょこんと座ってるツアレちゃん、かわいすぎっすね～！　仮メイドっていうより……もう“セバス様専属”って感じ？」

「えっ！？　ち、違っ……私はまだ仮で……っ！」

ツアレは慌てふためき、耳まで真っ赤に染める。

ルプスレギナは楽しそうににやにや笑いながら、肘でナーベラルを小突いた。

「なぁナーベラル、そう思わない？」

「……くだらない話です。セバス様の傍にいるのは当然のことでしょう」

そう言いつつも、ナーベラルはツアレを一瞥して小さくため息をつく。

（……けれど、本当に専属っぽいですね……）

ユリは眼鏡を押し上げ、落ち着いた声で諫めた。

「ルプス、あまりからかわないこと。ツアレが困っているでしょう」

しかし、ルプスレギナは悪びれる様子もなく肩をすくめる。

「えー？　ちょっと言っただけなのに～。でも顔、真っ赤で可愛いじゃん？」

シズがパンをもぐもぐと食べながら、ぼそりと呟いた。

「……セバス様のとなり……似合ってる」

「まぁ、可愛い子が恥ずかしがるのは最高の調味料ですものね」

ソリュシャンはくすくすと笑い、わざとらしくツアレを見つめる。

「ねぇ、ツアレちゃん？　“セバス様のために頑張ります”って一言、聞かせてくださらない？」

「そ、そんなの……！　い、言えませんっ！」

ツアレは必死に否定するが、耳はさらに赤くなっている。

エントマはスープをすすりながら、無邪気に声を弾ませた。

「セバスさまぁ～、ツアレちゃんのお顔がりんごみたいに真っ赤ですよぉ～♪」

その場はすっかり笑いに包まれた。

ツアレは恥ずかしさで下を向きながらも、隣でセバスが穏やかに微笑んでいるのを横目で見て、胸の奥がほんのり温かくなった。

（……恥ずかしいけど……セバス様がいてくださるなら、なんとかやっていけるかも……）

ツアレがうつむいたまま俯いていると、セバスがゆるやかに口を開いた。

「皆さん、ツアレはまだこちらに来て日も浅いのです。からかうのはそのくらいでお願いします」

その声は穏やかだったが、不思議と場に落ち着きをもたらす力があった。

セバスは隣のツアレに視線を向け、柔らかく微笑む。

「ツアレ、気にしなくて大丈夫ですよ。あなたがここで頑張っていることは、私が誰より知っています」

その一言に、ツアレの胸がじんわり熱くなる。

（……セバス様……！）

ルプスレギナはにやりと笑い、肩をすくめた。

「はいはい、分かりましたよ～。セバス様にそう言われちゃ、こっちも引き下がるしかないっすね～」

シズは「……セバス様、かっこいい」と小声で呟き、ナーベラルは「当然です」と冷ややかに付け加える。

ソリュシャンは面白そうに目を細めて、わざとらしく笑みを隠した。

「まぁ……愛されてますわね、ツアレちゃん」

「そ、そんな……！　そんなんじゃ……！」

ツアレは慌てて否定するが、耳の赤みはごまかしようがなかった。

そして、いざ食べようとすると、フォークを持つ手が少し震える。

（うう……みんなの視線が気になる……どうしよう、食べづらい……）

　そんな様子に気づいたセバスが、小声で囁く。

「ツアレ、肩の力を抜きなさい。……これは皆で食事を楽しむ場ですよ」

「……は、はい」

セバスの声に支えられ、ツアレは恐る恐るスープを口に運んだ。

温かな味が喉を通ると、張り詰めた心が少しずつほぐれていく。

　近くの席の下っ端メイドがふいに声を掛けてきた。

「人間のくせに、随分と小食なのね」

　ツアレはびくりとし、フォークを落としそうになる。

だが、その横でセバスが穏やかに微笑んで答えた。

「彼女はまだ慣れていないだけです。……いずれ貴女方に追いつくでしょう」

　言葉に棘を含ませることなく、けれど絶対に引けを取らない声。

その場に漂う空気が和らぎ、向かいのメイドは不承不承ながらも口を閉じた。

　ほっと胸を撫で下ろしたツアレの耳元で、セバスがそっと囁いた。

「無理に食べなくても大丈夫です。……ただし、デザートの果物はお勧めですよ」

「えっ……？」

差し出された皿には、艶やかに輝く小さな果実。

ツアレが恐る恐る口に含むと――甘酸っぱい汁が弾け、瞳が大きく見開かれる。

「……おいしい！」

頬が自然に緩み、表情がふわっとほころんだ。

「ふふっ……大げさね」

冷ややかに見ていたナーベラルが小さく呟く。

「当たり前でしょ、アルベド様がわざわざ見つけてきたんだから」

ルプスレギナが得意げに笑うと、ユリが眼鏡を押し上げつつ、

「……ですが、そういう素直な反応なら、悪くはありませんね」

無意識の可愛らしさに、プレアデスたちの視線が集まる。

ツアレは恥ずかしくて身を縮めたが――横で微笑むセバスの存在が、なによりの支えだった。

果物を食べて顔をほころばせたツアレ。

周囲の空気も柔らかくなり始めた、そのとき――

「……おいしい！」

頬が自然に緩み、表情がふわっとほころんだ。

そのやりとりに、ソリュシャンがにやりと口元を歪め、意味ありげに声をかけた。

「でも……セバス様の手から渡された果物だから、余計においしく感じたんじゃなくて？」

「……っ！」

ツアレは顔を真っ赤にして両手で口を押さえ、俯いてしまう。

「おやおやぁ～、図星なのかなぁ～？」

エントマがくすくすと笑い、ルプスレギナは机をばんっと叩いて大声で盛り上がる。

「うわぁ～！ツアレちゃん、めっちゃ顔真っ赤！これは絶対そうだって！」

一気に注目を浴び、ツアレは頭を抱えて縮こまった。

（ち、違いますっ！……でも、セバス様の手から……って考えちゃったら、もうダメ……！）

「……皆さん。からかうのはそのくらいにしてあげてください」

セバスの低く落ち着いた声が、食堂のざわめきを静める。

「ツアレはまだ、こちらの生活に慣れている途中です。温かく迎えていただけるだけで十分に幸せなのですよ」

その言葉に、ユリが小さく頷き、ナーベラルは「……承知しました」と視線を逸らした。

ルプスレギナは頬を掻きながら「へへっ、セバス様がそう言うなら仕方ないっすね」と苦笑し、エントマも口元を押さえて笑みを引っ込める。

ソリュシャンだけは意味ありげに微笑んだままだったが、それ以上何も言わなかった。

ツアレは俯いたまま、セバスの横顔をちらりと盗み見た。

（……助けてくださった。私のことを、守ってくださった……）

胸の奥で温かなものが広がり、彼女は小さく息を吸い込んで、そっと呟いた。

「……ありがとうございます、セバス様」

セバスは微かに頷き、いつもの落ち着いた声で返した。

「どういたしまして。ツアレの笑顔が見られれば、それで十分です」

その何気ない一言に、ツアレの心臓は一層大きく跳ね上がった。