Fiction Holder

悪食なる朝食

　彼女が言い捨てた瞬間、王女が千種に両手を伸ばした。

　距離にして十メートル余り。

　その距離を、枯れ木のような両腕が凄まじい速さで地を這う。

　猛烈な速度で延長する腕は、ごぎゅごきごぎと関節を乱雑に鳴らしながら、黒ずんでひび割れた爪を突きたてる。

「【出典不明抄抄（ドグマ・コード）】ッツ」

　二匹の大蛇のような腕を、千種は武者の籠手で打ち落とす。

『──urrrrrrrrrrrrrrrr』

　予想外の反撃に、王女は主菜（しゅさい）をお預けになった犬のように唸る。

　両腕もまた苛立たしげに、それでいて警戒するように周囲に這っている。

「成る程。どうやら虚仮威しではないようですね。ですが、ただ王女の腕を払う程度の力なら、これは如何でしょう。ウジ虫」

　クロエという死霊術士（しりょうじゅつし）の命令をうけ、糸に括られたマリオネットのように王女の両腕が千種から離れた。攻撃を緩めたのではない。それぞれの腕は左右の樹木地帯から手頃な樹の根元を掴むと、尋常（じんじょう）を超えた握力で砕き、幹ごとへし折った樹木を持ちあげたのだ。

「どんな馬鹿力だ」

　けして幅の広くない道に、二本の樹が宙に持ちあがる。

　交差した二振りの大木刀は、枝葉もそのままに、道の大半を影で覆いつくした。

「五月蠅いハエには、やはりこの駆除法が良いと思いまして」

「･･････随分、大きなハエ叩きだな」

「では、早々に押し潰されなさい。ミドリムシ」

「そいつは、──虫じゃねえよッ」

　振り下ろされる二本の樹を前にして、千種は尚も果敢にも前進する。

　勝算はあった。

　王女は丸々樹を持ち出した。樹は枝分かれているため、それを叩き付けても多くの隙間があり、攻撃を与える作用部（さようぶ）は見た目より随分少ない。いわば熊手で蟻を潰すような悪手（あくしゅ）。むしろ茂る葉に紛れて、本体のクロエに接近できる。

　二本の樹木が打ち下ろされ、ザワンっと玉砂利が周囲に巻き上がた。

　案の定、千種は武者の籠手で周囲の枝を叩き落とし、枝葉のなかに紛れた。

（あとは棺桶メイドに肉薄できれば）

　坂田（さかた）戦を思い出す。彼と戦った際、両肩と腰に刺さる白樺（しらかば）のような寄生杭（きせいぐい）を抜き取れば、虚構による加護を破壊できた。クロエの加護はおそらく王女を意のままに操縦する加護だろう。

　その加護を強く目視（もくし）するには接近する必要がある。

（奴を倒して、エトランゼの居場所を吐かせる！）

　枝葉の間隙を走り、葉の茂みから抜け出した。

　途端、──ぞわりと悪寒を覚えた。

「──ッツ」

　間一髪、身体をねじって転がるように右に躱す。

　ズガアアアアアアアアアンッ──。

　耳を聾（ろう）するほどの激音は、千種の脳天を割ろう振り下ろされた王女の踵だった。

（やられた。樹は罠か）

　千種は跳ね起きた。樹に紛れられるのは必ずしも自分だけではない。王女を操るクロエもまた、木々で覆われた死角から攻撃することは可能なのだ。

「チ。流石は虫。ちょこまかと」

　必撃（ひつげき）の策を直観で外され、クロエは臍（ほぞ）をかむ。だが互いに自分の失態を悔やむほど暇ではない。千種は全力で駆け出し、クロエは伸ばした王女の四肢を戻す。

　彼我の距離にして五メートル。

　目の前に幻出（げんしゅつ）した靄（もや）が、ゆるやかに輪郭をもつ。

（杭じゃない？）

　坂田のように杭が刺さっている姿を思い描いていたが、視界に現れたのは細い十本の弦（げん）。

　一本ずつクロエの指先にむすびついた弦は、枯木の王女に繫がっていた。

（ならば、武者の籠手で弦を切る）

　指針を転換し、彼女の指先に狙いを変えた。

　そして凍血を帯びた籠手が、亡者を操る十本の弦に青い残光（ざんこう）を曳（ひ）いた。

「──ッツ!?　何を」

　見えない腱（けん）が切れたように、クロエの両手が宙に弾かれる。

　死に体になったクロエに、千種が容赦なく淡い拳を向ける。

「二刀神虯（にとうかがち）──ッツ」

　妙技（みょうぎ）を唱（とな）え、死霊術士の懐（ふところ）に入る。

　が。

『右手をつけ』

「なッ!?」

　千種の掌打（しょうだ）は、不可解な力によって叩き落とされた。

　転げるように倒れ込み、玉砂利に頬を付ける。

　愕然する千種は、自分を引きずり落とした原因を見据えた。

　自身の右手。

　悪食（あくじき）の王女諸共（もろとも）撃ち砕くはずの拳は、意思に反して、べったりと玉砂利の地面に貼り付いていた。

　まるで握っていた拳だけが、脳髄と異なる命令に隷属したように。

「我が宿したる聖骸（せいがい）の名は虚亡（きょぼう）の四肢（しし）のひとつ。──隷属（れいぞく）の右腕」

　その声は、どう考えても、耳に届く距離ではなかった。

　それでも鈴なりに似た少女の声が聞こえたのなら、それは畢竟（ひっきょう）、聴覚が脳に通達せねばならないと必死に拾い上げた台詞なのだ。

「･･････お前は･･････」

　跫音（あしおと）さえ葉擦（はず）れにかき消えるほど遠くに居るにも拘わらず、鳥居の下から彼の双眸を眺める翡翠（ひすい）の瞳の、その煌（きら）びやかな宝石ような色彩がひかる。

　魔神の玉眼（ぎょくがん）は、彼の瞳に映る、動揺や焦燥、困惑と恐怖、──それらが綯（な）い交（ま）ぜになりながらも、決して濁らない決意の焔（ほのお）を、嬉嬉として覗き込んでいた。

「宿す奇蹟の権能（けんのう）は【触れたモノを永久に隷属たらしめる】こと」

　ひとつひとつ、言葉を射し込んでいく。

　彼女の頬は、嗜虐的な赤みを帯びていく。

「あのとき言ったはずだぞ。今より汝は我の所有物。汝の運命は、いま我の掌で定まった、と」

　桜髪の魔神の、純真であり苛烈でもある笑みは、千種に一切を理解させた。

　自分が知らず知らずの内に、抜き差しならない舞台に上げられたことを。

　その主演と監督を兼任する彼女こそ、自分が斃（たお）すべき宿敵であるということを。

「エトランゼ」

「再び会えて嬉しいぞ、チグサ。だが、今しばらくは──」

　眠れ、と。

　蕭然（しょうぜん）とした声を聞いた途端、千種の視界は白くぼやけていった。