帝女マリカ誕生記

第31話 僕１号は、斥候竜テリー。

　日本で、身近な動物と言えば、犬や猫くらいだよね。

　昔の農村では、馬や牛も、生活に必要なものだったって聞くけど、今は昔。

　野生動物なんて、ほんとに少ない。

　人里に降りてきたら、害獣扱いだし。

　考えてみれば、いるのは人間ばかり。

　人間と共生できる生き物しかいない国。

　帝竜国の主流は竜なのよ。

　とにかく、竜が多い。竜の種類は、四十万以上。　

　この大陸には、竜以外の土着の生き物は、ほとんどいないんだって。

　哺乳類や、鳥類や、魚類はいない。似たような外見をもつ竜類はいるけど。

　地球とは、生態系が全然違うのよね。

　太陽や月は、同じに見えるのにさ。

「あれが、斥候竜（せっこうりゅう）でございます、ショコラ様。まだ、二年仔（にねんご）で、調教を始めたばかりなので、これ以上、近づかないようにお気をつけください」

　御者兼護衛のオランダスが、指し示す先には、牛のような体格の竜がいる。

　いや、脚の形を見ると、巨大なリスと言えるかも。

　下半身がどっしりしているけど、後脚二本で立ち上がることができるし、短い前脚は、物が掴めるくらい器用そう。尻尾は太くて、体長と同じほど長い。

　毛がふさふさしていて、竜眼でなければ、哺乳類と間違えたと思う。

　四本脚で、のしのし歩いている姿は、鈍重で、気性が荒いようには見えない。

　でも、竜気は強いし、気脈が尖っているの。

　トゲトゲしくて、ピリピリした感情波が伝わってくるわよ。

　こっちを全然見ないけど、ものすごく意識してるのはわかる。

　きみきみ、どうしたのさ。警戒心がマックスじゃないの。

「あの子、わたしが、嫌いみたい」

　わたしが、ちょっとへこんで言うと、オランダスの竜気が、笑みを含んだ。

　この人は、初日から、竜車の御者をしてくれてる退役兵。

　御者っていうと、身分の低い下男のイメージがあったんだけど、帝竜国では、平民に、中型以上の竜を扱うことはできないんだって。

　それに、王族の側付きになるのは、貴族じゃないと無理って言ってたもんね。

　特に、わたしの場合、竜気が強くて、軍務経験がある人じゃないと、いざというときに対応しきれないってことで、抜擢（ばってき）されたというんだから、かなり有能な貴族なんだと思う。

　一見すると、貴族には見えないんだけどね。作業服みたいなつなぎを着てるし、へりくだった態度が板についてるし。竜気も強いと感じられないの。

　でも、ソラによると、これは、擬態（ぎたい）なんだって。

　隠密廻（おんみつまわ）りの遊撃隊（ゆうげきたい）にいた特技官（とくぎかん）で、要するに、潜入が得意なスパイだったってことらしい。

　「護衛の腕も一流だから、安心して」と言われたけど、スパイをつけられるなんて、安心していい話なのかな。

　まぁ、擬態してるって言うなら、わたしもそうなんだけど。

　今も、短いベールはつけてる。これだけは、外せないのよね。

　でも、日よけ用に見えるようグレーのシンプルな羽衣に変えているし、貴族の男児が着るような外出着を着ているの。

　遠目では、王族にも、女児にも見えないように。

　この七日間、宿舎を出るときは、いつも、この格好をさせられてるのよ。

　どうして、変装するのか。

　この竜育園では、竜の卵を買い取ったり、飼育した竜を売ったりしているので、訪問客がそれなりにいるわけ。見学者コースもあるくらいだもんね。

　一応、オランダスが予定表を把握して、バッティングしないように、その日に行く場所を決めてくれてはいる。

　でも、ニアミスは避けられないかも知れないでしょ。そのときに、ここに、王族の女児がいると知れると、面倒なことになるんだってさ。

　何が、面倒かって？　

　王族や貴族が、わたしと面識を持とうと、押し寄せてきちゃう可能性大だってこと。つまり、婚約者候補に名乗りを上げるべく、ツバをつけようとする輩（やから）が多いってことよ。

　まだ、幼女だって言っても、お構いなしに。青田買いもいいとこだけど。

　まぁ、男女比が、8万対７だもんね。

　そりゃ、男側の立場からすれば、どんなチャンスでもひっ掴んで、自分の存在をアピールしとかなきゃいけないんだろうね。

　大変だよなぁ。同情はする、心から。でも、面倒なことに変わりはないし、煩（わずら）わしいのはごめんだわ。ノーサンキュー。

　原則として、竜眼族の女性は、自分より身分の低い男性と結婚できないの。

　あれ、逆か。竜眼族の男性が、自分より身分の高い女性に求婚ができないんだっけ。とにかく、わたしが、正式に結婚できる相手は、王族だけなのよ。

　でも、成人前の恋愛は別。一階級下でも許されてる。貴族でもいいわけね。

　勿論、竜気の強さがかけ離れていたら、端（はな）から無理だけど。

　初めてのお相手くらいは、好きな人を選んでいいよって温情なのかな。

　それで、未成年の女性王族には、王族だけでなく、貴族の男性も、群がってくるらしいの。

　ダメ元でも、アタックしてみようという心意気は買うけど。

　その気持ちは、痛いほどわかるし、親近感もわくし、邪険（じゃけん）にしたいとは思わない。

　ただ、さすがに、幼女にまとわりつくのは、やめて欲しいよね。

　恋愛なんて、１０年も先のお話。婚約できる１６歳になるまで、待っててちょうだいな。

　わたし、今は、お勉強に忙しいの。

　夢を叶えるために。無駄に使える時間はないのよ。

「テリーは、ショコラ様を嫌っているわけではございません。怯えているだけなのですよ。いつでも、逃げられるように、ああして、竜気を張りつめているのです」

　オランダスの声に、わたしは、視線の先にいる斥候竜へと注意を戻した。

　本日のお勉強の対象は、体長２メートル（尻尾部分は除く）、四つ脚状態で高さ１メートル半もある竜なのだ。

　この大きさでも、竜種としては、中型で、小さい部類に入るらしい。最大の地王竜になると、４０メートルを超えるんだってさ。

　そして、竜類は、大きければ大きいほど、知能が高いという傾向がある。

　大昔に地球を闊歩（かっぽ）していたという恐竜は、知能が低かったというけど、ここでは、脳味噌が多いほど頭がいいってことなのかな。

　まぁ、それが一般常識なら、ソラは例外中の例外なんだろうね。あんなにちっこいのに、茉莉花（わたし）と同じくらい知能が発達してるんだから。

　わたしのが、負けてるって？　それを言っちゃ、おしまいよ。

「どうすれば、仲良くなれる？　闘竜（とうりゅう）のときみたいに、攻撃波をあてるの？」

　これは、いろいろな竜種（りゅうしゅ）に慣れて、それぞれの扱い方を覚えるための訓練。

　同時に、気脈を探って、相手の竜気量を測り、それに応じた竜気を放つための実習でもある。

　竜類は、互いを竜気で、順位つけするらしい。

　同種の場合は、牙とか爪とか物理的な攻撃もありだけど、竜眼族に対しては、自分より竜気が強いかどうかで、敵対するか従属するか決めるんだって。

　昨日までは、闘竜がいる区域を回っていたの。

　竜育園（ここ）にいる中では、一番頑丈で、竜気も強いから、ソラが、最初の練習相手として選んだみたい。

　ただ、肉食竜だから、こちらが弱いと思えば、獲物認定されてしまうし、似たような竜気だと、甲乙をつけるために、攻撃してくる。

　かと言って、あまりに強すぎると、群れ全体が死んでしまうかもしれない。

　群れのボスを失神させるくらいに強く、下っ端を殺さない程度の力加減が必要になるのよ。ほんと、難しかったわ。

　初日は、群れのボスが、いきなり向かってきたのを見て、反射的に攻撃波をあてちゃったの。「うわーっ」って感じで、思いっきり。

　それで、ボスは倒れたんだけど、他の竜たちは、攻撃範囲外にいたもんだから、一斉に逃げ出して、「ギャオギャオー」と喚きながら、大パニック。

　わたしも、即、避難させられた。

　その後、気絶した竜は、ボスの座から追われることになって、新たなるボスを決めるための死闘が繰り広げられ、一頭が死んでしまったらしい。

　次の日、傷だらけの勝者と相対することになったわたしは、その猛々しさにびびっちゃって、またしても、力いっぱい攻撃してしまったの。

　新ボスも、あえなく撃沈。群れのパニック再び。

　そして、ボス戦が、連チャンで開催された模様。

　三日目は、わたしが近づいただけで、群れは、一丸となって、草原の彼方へと走り去って行った。

　三代目ボスは、わたしと闘うことを放棄したらしい。

　四日目、五日目と、竜車に乗ったわたしは、群れを追い回した。

　好きで、追い回したわけじゃないんだよ。

　逃がすつもりがないとわからせないと、いつまでも決着がつけられないって、ソラに言われて、仕方なくだったんだから。

　そして、六日目の昨日、やっとのことで、三代目ボスが、わたしのところへやってきて、ブワンと放屁（ほうひ）した。おならが、闘竜の絶対服従の意思表示なんだって。強烈に臭いし、恭順されたというより、喧嘩を売られた気がしたけどさ。

　三代目ボスは、群れの竜たちに、竜気を放った。こんな感じで。

＜おう、野郎ども。姐（あね）さんがお見えになったんだ。ご挨拶しねぇか＞

　それに追随（ついずい）する手下たちの竜気も、いたって荒々しく、ガラが悪い。群れというより、組とか、団とか言う雰囲気なのよね。こういう風に。

＜へい。どうも、姐さん。可愛がってやってくだせえ＞

＜へへへ……、姐さん、今日も、きりっとなさっておいででやすね＞

＜狩りたてで、新鮮ですぜ。どうぞ召し上がっておくんなさい＞

　かくして、わたしは、闘竜の群れに君臨することになったわけ。

　保育園の栄光リターンズ。ボス猿ならぬ、ボス竜だぞ。

　まぁ、ブワン、ブワンと悪臭を放ちながら、血まみれの獲物を献上されても、全く嬉しくなかったけどねぇ。

「斥候竜は、［眷属竜（けんぞくりゅう）］の一種で、闘竜などの［調教竜（ちょうきょうりゅう）］とは違います。竜眼族が支配するのではなく、交誼（こうぎ）を結ぶものなのです。［配偶竜］ほど知能は高くありませんが、極めて【交感波】が強く、意思疎通がしやすいのですよ。ただし、波長が合わなければ、気綱は取れません。相性の良し悪しで決まってしまうので、［調教竜］のように、竜気さえ強ければ扱えるというものではありません。ですから、優しく語りかけるつもりで、ゆっくり気脈を伸ばしてみて下さい。仲良くなりたいという気持ちを込めながら。できるだけ、脅かさないように」

　オランダスのアドバイスに従って、わたしは、テリーに、そっと気脈を伸ばしてみた。気脈というのは、竜気の流れだから、竜気を制御できるようになれば、向きや力加減を変える応用で、伸ばしたり縮めたりすることもできるの。ちょっとコツはいるけどね。そのコツさえつかめれば、そんなに難しくはない。

　テリーの気脈と触れ合ったとき、ピリッと静電気が走った。

　でも、それは一瞬のことで、すぐに、お互いの気脈が溶け合い、一本に繋がったのがわかった。これって、ソラと気綱を結び直したときと同じ感触。

　うーん、まぁ、ちょっと細い感じはするけど、普通の気脈とは違ってる。

　ただ流れてるんじゃなくて、繋がってるということがわかるわ。

「オランダス。わたし、この子を飼いたい。いくらなの？」

　こうして、わたくしが自分で購入する最初の竜は、斥候竜となりました。

　幸い、テリーはソラとも相性が良く、配偶竜の下につく形で、わたくしの僕（しもべ）１号となったのでございます。