ファンタジア！～異世界転移した私は勇者を目指します～

第23話 地下都市突入

　クイーン・イービルゴーストの仕掛けたトラップで大穴に落とされた詩織とアイリア。その二人を追ってリリィも穴の中へと降る。

「逃がしたか・・・」

　イルヒを見失ったうえに詩織達も見当たらない。恐らくは連れ去られてしまったのだろう。

　リリィは焦りを感じつつも、不意の敵襲に備えて暗闇の中を慎重に進んで行く。

「こうも暗いと困るわね・・・」　

　光源がなくても適合者ならば魔力で目を強化することである程度の視界は確保できる。とはいえ、見えずらいのには変わりないが。

「だからこそ色んな準備をしておくものよ」

　リリィに同行しているアイラが松明のような杖を魔法陣から取り出した。

「これは便利なアイテムよ。魔力を流すとね、棒の先端が光るの。普通の松明とは違って魔力ある限り使用できるわけ」

「そんな物をどこで手に入れたんです？」

「前に交戦した異国の殺人集団が持っていたのよ。で、それを奪ってきたってわけ。それより、この先はもっと気を付けて進みましょう。あのデカいイービルゴーストもいるだろうし」

　奇襲をしかけてきた巨大なイービルゴーストこそが敵のボスである可能性が高い。

　穴の底から移動してイルヒが通っていったアーチをくぐると、その先には広い空洞が広がっていた。

「こんな空間がジッタ・ベルフェン遺跡の地下に広がっていたなんて」

　石造りの建造物が複数あり、人が住んでいたような痕跡がある。このような地下都市の存在は王家ですら知らないもので、いつの時代に作られたのかすら不明だ。

「学者ですら見るべきものはないと切り捨てた遺跡なのに、こうも不可思議な光景が目の前にあれば圧倒されるわね」

「完全に未知なるエリアですね。でも、シオリ達はここのどこかにいるはずです」

「そのはずね。とにかく調べてまわるしかないわ。見たところ無人都市のようだから、人や魔物の気配のする場所を探すのよ」

　広いとはいえ人が住んでいる場所ではないので耳を澄ませて物音のするポイントを探せばよいのだ。

「待っててね。絶対に助けるから！」

「しくじってしまった・・・」

　牢屋のような小屋に閉じ込められたアイリアは自分の不甲斐なさを痛感していた。敵のトラップにまんまと嵌って捕まるとは王家に仕える人間として失格だと自分を責める。

「なんで殺さない？」

　鉄格子の向こう側に現れたイルヒに疑問を問いかける。

「我が主は新しい魔物を創り出すために、アナタを素体にしようと考えたのです。通常のイービルゴーストよりも戦闘力の高い魔物がほしいとのことですから」

「チッ・・・この私を魔物の素材にするというのか」

「はい。普通のイービルゴーストにされるよりも有効に使われるのですから幸せなことじゃあないですか」

「ふざけたことを言う・・・」

　この短い問答でも相手がまともな人間ではないことがよく分かる。アイリアは不快そうに眉をしかめつつ、気がかりな詩織のことについても聞いてみることにした。

「私と共に落ちたシオリはどうしたんだ？」

「あぁ、あの変な魔力を持った人間ですか？　それなら我が主が回収しました。今頃は体中弄られているころかもしれませんね」

　気色の悪い笑みでそう答えるイルヒに対してアイリアの怒りが爆発する。しかし金属のチェーンを体に巻き付けられた状態で立ち上がることすらできない。

「貴様・・・！　そんなことをすれば私だけでなく、リリィ様も黙っていないぞ！」

「そう言われましても、我が主はひるみませんよ。さて、私は用がありますので行きます。アナタはゆっくり寝ていてください」

「くそがっ！！」

　かろうじて動く手首を使って石を放る。だが鉄格子に当たって鈍い金属音だけが響き、イルヒにはぶつけられなかった。

「乱暴者はこわいですね」

　そんな感想を残して去って行った。アイリアはそれを見送ることしかできず、悔しさで唇を噛みしめる。

「ん？　今の音は？」

　広い空洞内に金属音が響く。それが自然に発せられた音でないのは明白であり、誰かが何かをぶつけたのだとリリィは確信した。

「あっちの方向かしら」

「行ってみましょう！」

　アイラの指さす方へと駆け出していき、その先にある建物の中を探索する。そして一つの小屋へと辿り着き、鉄格子の向こうで鎖を解こうとしているアイリアを見つけることができた。

「アイリア！」

「リリィ様、来て下さったのですね」

「待ってて。今助ける！」

　鉄格子を剣で破壊し、アイリアの体に巻き付いている鎖も切断した。

「申し訳ありません・・・このような失態を・・・」

「謝ることはないわ。無事で本当に良かった」

　リリィに抱き着かれて恥ずかしそうに頬を赤らめるアイリアだが、安堵している場合ではないと意識を切り替える。

「それよりもシオリです。敵に連れ去られてしまったようなのです」

「どこにいるか見当はつかない？」

「私が目覚めた時には傍にいませんでした。さっきここから去った適合者に聞いたところによると、あの巨大なイービルゴーストがシオリに興味があるようです」

「シオリに興味を持つ気持ちは理解できるけど、私の許可なく触れることは許されないわ！」

　当然そんな許可がリリィから出るわけもなく、アイリアの話を聞いて怒り心頭になる。

「急いで探さないとね。この地下都市から連れていかれたら追えなくなる」

　合流した三人は小屋から出て周囲を見渡す。しかし、詩織の気配をつかむことができない。

「厄介なことになりましたね。本当に・・・」

　リリィとアイラが地下まで追ってきていたのは知っていたが、こうも早くアイリアの居場所を特定されるとはイルヒは思っていなかった。どうせならアイリアを殺しておいたほうがよかったのにと思うが、クイーンの指示に逆らうなどイルヒにはできない。

「さてどうしますかね・・・」

　イービルゴーストは地上に配置しておいたので地下には戦力はない。となればイルヒ自身がリリィ達と交戦するほかにないが、三人相手に勝てる実力など無い。

　こうなればクイーンに報告して助けを乞うかと身を隠していた建物から出ようとしたのだが、

「うあっ・・・」

　大きな音と共に床が崩れた。長い年月手入れもされていなければ劣化が進んで脆くなっているのは仕方ないことだ。

　イルヒはそのまま二階から一階へと転落し、強く腰を打って動けなくなる。罠を用いて敵を落とし穴に落下させたくせに、自分も同じように落ちるとはマヌケの極みとしか言いようがないだろう。または因果応報とも言えるか。

「チィ・・・」

　立ちあがろうと手を地面につくが、その地面に三つの影が伸びた。

「もう逃がさん」

　松明の光に照らされたアイリアがイルヒの胸倉を掴んで持ち上げ、鋭い眼光で睨みつける。

「こんなバカな・・・」

「ツキの無いヤツだ。こんなトラブルに巻き込まれるとはな。そんなことはどうでもよくて、シオリがどこにいるか聞きたいのだ」

「簡単に言うと思いますか？」

「なら言わせるまでだ」

　アイリアはイルヒを投げ飛ばして壁に叩きつける。更なる激痛が体を襲い、イルヒは苦痛で悶えた。

「私は敵には容赦しない主義でな。悪いが言うまで続くぞ」

「この外道・・・」

「元盗賊のならず者なのだ。こうもなろう」

　コンバットナイフをイルヒの首元に突きつけ、最後の警告を告げる。

「このままでは苦痛が続くだけだ。早く楽になりたいだろ？」

「そんな脅しに・・・」

「これは脅しではない。私は本当に貴様を痛め続けるぞ」

　アイリアから発せられる殺気は本物だ。

「早く言いなさい。今なら命は助けてあげる。勿論逮捕はするけどね」

　リリィも苛立った様子でそうイルヒに言う。この状況ではイルヒに逆転の術はなく諦めるのが賢明だ。裏切ったことがバレればクイーンに殺されるが、そうしなければここで死ぬことになる。イルヒはまだ死にたくない。だからこそベルフェンの人間を犠牲にして自分は生き残ったのだ。

「分かりました。言いますから手を離してください」

「それはできん。確実に貴様がシオリの居場所を吐くまではな」

「そのシオリとかいう人は祭壇の間にいます。そこでクイーンに何かされているのです」

　これが本当の情報とは限らない。リリィ達を欺こうとしている可能性もある。

「敵を簡単には信用しない。アンタにも一緒に来てもらうわよ」

　リリィは自分の上着を脱いでそれを使ってイルヒの手を縛る。

「もし怪しい動きをしたら容赦しない。覚悟しておくんだな」

「降参ですよ、こうなれば。だから抵抗しません」

　一行はイルヒの案内する方へと足を向け、そこに詩織が居ることを祈りながら進む。

「誰か来る・・・」

　再び詩織から魔力を吸収していたクイーンは人間の接近を察知する。それが一人ではなく複数人いるので敵だと理解した。

「イルヒはやられたか。まったく役に立たない」

　詩織から特殊な魔力を吸収したおかげで力を取り戻しつつあるクイーンは戦闘準備をとる。詩織に伸ばした触手状の右手はそのままに、左手を剣へと変形させた。

「さぁ、来い・・・」

　リリィはイルヒの案内で到達した地下都市奥にある祭壇の扉を開け、その中にいるクイーンと詩織の姿を捉える。

「貴様っ！　シオリになにをっ！」

　動かない詩織の体に刺さった複数本の触手を見て完全にキレたリリィは剣を握って突撃を敢行した。

「頂いたのだよ。こやつの魔力をな！」

　引っ込めた右手も剣へと変形させ、二刀流でリリィと切り結んだ。

「わたしのシオリに手を出すなどっ！万死に値するっ！」

「フンっ！　小娘がこの我によくもほざいたな！」

　力の増したクイーンの一撃は重く、リリィは防戦するしかできない。

「この程度で我を倒せると思うなよ」

「倒してやるわ！　貴様のような危険な存在は！」

　クイーンはリリィの攻撃をいなしつつ、アイリアに捕らえられたイルヒを見つける。

「あの阿呆め・・・」

　呆れた様子だが手下が多いことに越したことはないと、クイーンは左手を触手にしてアイリアに勢いよく伸ばした。

「こんな攻撃をっ！」

　その触手は回避したものの、イルヒのことを離してしまう。そうしなければまともに攻撃を受けていたのは確実でどうしようもないことではある。

　解き放たれたイルヒは、クイーンに手枷となっていたリリィの上着を切ってもらい戦列に復帰した。

「さっきの仕返しをさせてもらいます。徹底的に叩きのめしてやりますから」

「いい気になるなよ。もう手加減はしない」

　死なない程度にイルヒを痛めつけたアイリアだが、今度は殺すことも躊躇する気はない。そうしなければこちらが殺されてしまうのだから。

「シオリ・・・」

　光の無い目をしながら死んだように動かない詩織を視界の端に入れ、リリィの中で次第に焦りが増していく。イービルゴーストに魔力と生気を吸われ尽くされた者はイービルゴーストへと変異するわけで、詩織がもしかしたら手遅れの状態なのかもという焦りだ。　

「コイツは任せなさい！リリィはシオリを！」

「お姉様！　頼みました！」

　リリィと入れ替わるようにアイラがクイーンに斬りかかり、その隙にリリィは詩織救出に向かう。

　詩織の腕を引っ張り、魔法陣から引きずり出そうとする。

「させるか！」

　その行動を見たクイーンはリリィの行動を妨害するべくアイラを弾き飛ばした。そしてリリィに剣を振り下ろす。

「邪魔しないでよ！」

　剣でクイーンの斬撃をそらしながら片手で詩織を抱きかかえて飛びのいた。

「リリィ！　地上まで逃げるのよ！」

　体勢を立て直したアイラがクイーンを横から襲い、それに応戦せざるを得ないクイーンは詩織を奪還されそうなこの状況に怒る。

「人間がこの我に盾突くなど！」

　せっかく詩織という完全復活のキーを手に入れたのだから簡単に手放すわけにはいかない。

「もうシオリに触れさせはしない！」

　リリィにしても大切な詩織をこうして取り返すことができたのだ。もう絶対に放すもんかと強く抱きかかえた。

「ツラい思いをさせてゴメンね・・・でも、もう同じ思いはさせないから」

　そう言葉をかけて詩織を背負い、アイリアとアイラの援護を受けながらリリィはその場から退却する。このまま地上を目指してミリシャ達と合流できればクイーンやイルヒも倒せるはずだ。

　果たしてリリィはクイーン・イービルゴーストの魔の手から詩織を守ることができるのか・・・

　　　　　－続く－