シェイプシフター転生記 変幻自在の化け物はやがて白銀の騎士姫と旅をする

第230話、胸中

　ケイタのことが好き。

　好きだけど――セラは俯く。

　洞窟の中の温泉。銀髪のお姫様は考えに沈む。

「セラ……？」

　リアナの声に我に返る。心配げな表情に見えるのは気のせいだろうか。

　セラは微苦笑を浮かべながら視線をそらした。

「私とケイタは、そういう関係にはなれないわ」

　言ってて胸が苦しくなる。反対隣のアスモディアが小首をかしげた。

「セラ姫がケイタとらないなら、わたくしがとってしまうわよ？」

「えっ……？」

　思わず声に出た。アスモディアはその大きな胸を張って言った。

「わたくしは男嫌いだけれど、ケイタは別よ。それに彼は、普通（・・）の男ではないから――」

「そんな、ダメ……」

　何がダメなのか口に出したセラ自身が驚く。サターナがお湯のなかで腕を組んだ。

「アスモディア、趣味が悪いわよ」

「えー、いいじゃない」

　唇を尖らす女魔人をよそに、セラは自らの発した言葉について考えてしまう。

　ダメと言ったのは、ケイタが他の女性にとられるのが嫌だからだ。自分では諦めておきながら、他人が手を出すのを嫌がるとか、どれだけ勝手なのだろうと思う。

　いや、でもアスモディアの場合は止めて正解なのか。だって彼女は魔人で、人間と家庭を築くなんて無理なのだから――

「好きなら好きって言っちゃえば？」

　サターナの言葉が洞窟内に反響した。みなが吃驚（びっくり）して固まる。

　長い黒髪の少女は、その紅玉色の瞳を細めた。

「好きなんでしょ？　慧太のことが」

「そんなんじゃ……ないです」

　セラは湯船に沈み込む。あつい湯気が視界を覆うが、かえって表情を隠すというものだ。たぶんきっと、いま周囲にもわかるくらい顔が赤くなっているだろうから。

「身分差を気にしているの？　あなたがアルゲナムのお姫様で、慧太はただの凡人で傭兵だから……。まあ、身分差ありすぎて、確かに躊躇（ためら）うのもわかるけれど」

　自身も魔人上級貴族であり、魔王の血縁である姫であるサターナである。セラは押し黙る中、黒髪の魔人姫は肘をついた。

「いいなさいよ、お姫様」

「……」

「もしあれなら」

　リアナが口を開いた。

「ケイタに聞こうか？　セラのこと、どう思ってるか」

「いや！　いえ、いいから。そういうの」

　ビクリと、セラは肩を震わせる。

「その……好きとか、嫌いとかそういうんじゃなくて」

「うん？」

「ライガネンについたら、ケイタや……みんなと別れるんだなって思って」

「セラさん……」

　キアハが視線を下げた。アスモディアでさえ、どこか哀れむような目になる。

「私は、ライガネンに着いて魔人軍の脅威を伝えると共に、アルゲナムを取り戻すために活動するつもり」

　それははっきりしている。

　亡き父の遺言に従いライガネンを頼るが、最終的な目的は聖アルゲナム国をレリエンディールの支配から解放することだ。

「でも、ケイタや皆はアルゲナムの人間ではないし、そもそもサターナやアスモディアは魔人でしょう？　アルゲナムのために戦う理由がないわ」

「それはそうね」

　サターナは、はっきりと頷いた。

「でも慧太やリアナたちは傭兵。お金で雇うという方法もあるんじゃない？」

「……私、無一文だから、皆を雇えないよ」

　セラは自嘲するように笑みを浮かべた。

　本音を言えば、一緒にいてほしかった。アルゲナム奪還に力を貸してほしいとお願いしたかった。

　けれど、ケイタやその仲間たちは、もう充分すぎるほど尽くしてくれた。命を危険にさらし、セラを守り、ライガネン王国の目前まで連れて来てくれたのだ。

　これ以上を期待するのは、人としてどうかと思う。ケイタたちには借りがある。それを返しもせず、ただアルゲナムのために命を捧げてほしいと言うのは我儘（わがまま）が過ぎる。

　彼らは、もう充分に戦ってくれたのだ。

　その恩に報いなければいけない。

　硬い表情のセラを見やり、サターナはため息をついた。

「お願い、してみたら？」

「……？」

「慧太によ。彼をあなたを助けたいってここまで来たんでしょ？　しかも無報酬で」

「いや、ちゃんとお礼は払いますから！　いくらになろうが、すぐには無理でも必ず」

「後払いが有効なら、頼んでみる価値はあるんじゃない？」

　サターナは右手でお湯をすくい、そこから流れるさまを見やる。

「そうね、アルゲナムを取り戻したら報酬を支払うってことにすれば？　あなたはアルゲナムのお姫様であるわけだし、むしろそちらのほうが現実的ではないかしら」

「理屈ではそうですけど」

　セラはサターナを睨んだ。

「でも、アルゲナムを取り戻すといっても簡単な話ではありません。私だってできるだけ早く奪回をしたいですが、実際はどれくらいの時間がかかることか……」

　沈痛な空気が流れる。キアハもリアナも言葉もなく、サターナは何度目かわからない溜息をついた。

　その空気を破ったのはアスモディアだった。

「そんなことはどうでもいいのよ！」

　は？　――周囲が白い目で赤毛の女魔人を見やる。アスモディアは立ち上がった。湯が飛び、彼女の魅惑のプロポーションが惜しげもなくさらされる。

「貴女が、ケイタとどうしたいのか聞いてるのよッ！　アルゲナムがどうとか、じゃなくて、ケイタとナニしたいのかって話でしょ！？」

「え、え……っ？」

　セラは困惑する。ナニって何？　アスモディアは凄んだ。

「貴女はケイタとエッチしたいの？　結婚したいの？　どうなの！？」

「いや、そういうの……」

　セラは顔をそらしてしまう。

　考えないわけでもない。雪のナルヒェン山で肌を触れ合わせた時――もちろんあれは緊急避難的処置の結果であり、男女の恋愛がどうとかのせいではないのだが、より関係を意識したのは間違いない。

「無理だよ、そういうのは」

　思わず膝を抱えた。

「私は、アルゲナムの元姫だし。……今は色々抱えているし。婚約とか、そういうの考えてる余裕なんて、ないし……」

「そんなのッ！」

　言い訳だ。だがアスモディアが続ける前に、サターナが止めた。

「彼女は王族なんだから、自由に恋愛なんてできるわけないでしょうが」

　七大貴族にして、魔王の血縁たる姫は強い口調で言った。

「彼女はアルゲナムの再興に将来を捧げている。いまはまだ先だとしても、いずれは後継者を生み、育てなくてもいけない。自分の立場を顧みずに考えることが許されない身分なのよ」

　王族の恋愛事情は、政治的、あるいは国の事情と切っても切れない関係にあるのだから。

　ただの好き嫌いで済む話ではなかった。