須王龍野（アッシュワールド・ターゲット）

vs“存在しない”『世界』

「さて、俺達も撤退するぞ」

　デッドライジングの救援依頼を全うし、ペーパープリーズに戻ろうとする龍野達。

　そこに突如として、フーダニットから通信が飛んできた。

「騎士様、急いで戻って！」

「フーダニット？　どうした？」

「事情は戻ってから説明します！　とにかく、一刻も早く！」

　よほど急いでいるのか、せっつくフーダニット。

　それを聞いた龍野は、ただちに決断した。

「承知した！　すぐに検疫を済ませてそこに行く！」

　　　　　＊

　かくして、撤収作業を完了させた龍野達は、他の団員同様に検疫をパスして社長室へ向かった。

　じきに移送中の団員達も、合流する予定である。

「フーダ、着いたぞ！」

「騎士様！」

　龍野達が社長室に駆け付けると、フーダニットが安堵の様子を浮かべる。

「着いたか。まったく、遅いぞ」

「面目無いです、ララ殿下」

　ララにからかわれながら、龍野はフーダニットに向き直る。

「それで、フーダ。俺達を呼び戻した理由は何だ？」

「騎士様。話というのは、他でもありません。これを」

　フーダがちょいちょいと手招きし、デスクの足元を見せる。

「何だ、これは……？」

　四角く開いた空間。

　そこには、梯子が掛かっていた。

「先程、大きな音がしました。何かと思って確かめると、ここに……」

「その空間が出来ていた、という事か」

「はい」

　フーダが怪訝そうに、空間を眺める。

　と、ララの眉がピクリと動いた。

「盗み聞きとは感心しないものだな……」

「え？」

　その場にいる者の大半が、ララの一言を疑問に思う。

　しかしララは廊下側の壁に寄ると、壁に掌底を叩き込み――

「待った、ララ殿下！　彼は味方です！」

　龍野が大慌てで止める。

　そして、急いで扉を開いた。

「入ってくれ！」

　そこには、漆黒の服を身にまとった、黒髪黒目の青年がいた。

「！？」

　龍野とララを除く一同が、揃って驚愕する。

「なるほど、妙な霊力を発していたのはお前か。……名乗れ、何者だ？」

　ララが拳を構えながら、青年に問う。

　青年は動じる事無く、答えた。

「己（おれ）の名前は、シュランメルト・バッハシュタイン。そこの己（おれ）に似た姿を持つ男に、ここまで案内されてやって来た」

「隠していて済まなかったぜ。”デッドライジング”の一件の後、共闘の連絡を受けてな」

　龍野が詫びながら、一同に説明する。

　と、ディノが何かを感じ取った。

「シュランメルト……だったか？　何となくだけどよ……オレと、似たような存在感があるぜ」

「どういう事だ、ディノ？」

「オレと同じ……アルマガルム、いや、“守護神”のオーラがするぜ。コイツからはよ」

　それだけ呟くと、ディノはいつもの様子に戻る。

　しかし、フーダニットは納得行っていなかったようだ。

「どうして？　貴方は“ハンター”に登録されていないはず……」

「当たり前だ。己（おれ）はこの世界の理（ことわり）を守らずして、ここに来たのだからな。“ハンター”とやらに登録されていなくても当然だ」

　あくまでも冷静に、シュランメルトは答える。

「それよりも、だ。話は聞かせてもらった。誰がその隠し通路に行くか、だろう？」

「ああ、話が早いなシュランメルト。その通り、編成を決める必要がある。俺はまず確定として……」

「その案、己（おれ）に提案させてくれないか」

「何っ？」

「まさかお前の仲間全員で乗り込む訳ではないのだろう？」

「ああ。少なくともヴァイスは……おっと、俺の団の副団長なのだがな。彼女は残す」

「龍野君？」

「他の団員への連絡役だ。悪いな、任されてくれよ副団長」

「分かったわ」

「さて、それを踏まえて行くとなると……よし、提案してくれ」

　龍野に促され、シュランメルトが頷いた。

「では言おう。己（おれ）、お前……」

「須王龍野、だ。そして彼女がヴァイス。ツインテールの娘が、ヴァイスの妹のシュシュ……」

　やや簡略的に、居合わせる全員の説明を終える龍野。

「そして彼女が、この世界の代表の一人……フーダニットだ」

「代表の一人、か。ペルシエル共和国みたいだな」

「何だ、それは？」

「独り言だ。忘れてくれ」

　シュランメルトが意味深に呟きながら、編成に移る。

「では、最終案だ。己（おれ）、龍野、ディノ……そして、ララ。以上の4人で行く」

「私か！？」

「そうだ。己（おれ）の直感が、『お前は必要だ』と囁く。来てくれ」

「……まあいい。この場は貴様に従おう、シュランメルト」

　ララは一瞬渋ったが、すぐに承諾した。

「決まりだな。フーダ、行ってくるぜ」

「ええ、騎士様。無事を祈っております」

「待っているわね、龍野君」

「必ず帰ってきなさいよ、兄卑！」

　ヴァイスにシュシュ、そしてフーダニットに見送られながら、龍野達は梯子を下りたのであった。

　　　　　＊

「己（おれ）が先陣を切らせてもらう。生身での戦闘能力ではお前達に譲るところがあるが、己（おれ）に対する信用を得るにはこうするのが最良だと思ってな」

　突入後。

　上記の二言を以て先陣を切ったシュランメルトであるが、龍野達は何故か、何も文句をつける気にならなかったのである。

「しかし、見たところ一本道のようだな。長い階段が続くが、それだけだ。最奥に何があるか、そこまでは分からんがな……」

　シュランメルトが先陣を切り、龍野達3人が後に続く。

　長い長い階段を、シュランメルトはいつも歩く場所のように、何の警戒もせずに歩いて行ったのであった。

「着いたか。……むっ」

　ガレキだらけの、壊滅的な惨状を呈した広大な空間にて。

　シュランメルトが、装置の中に入れられた一人の女を見つける。

「彼女に心当たりはあるか？」

「ああ、あるぞ。今照合する…………ッ、こいつは『女帝』！」

「『女帝』だと？」

　“リブート”の存在を知らないシュランメルトが、疑問を投げる。

「ああ。“リブート”……いわゆる“最高幹部”の一人だ。まさか、こんな所に……？」

　龍野が鎧騎士と化し、慎重に接近する。

　と、その時。

「龍野、離れろ！　そいつは体内に爆弾がある！」

　ディノが、体内に埋め込まれた爆弾に気づいた。

「何だと！？」

「それも1つじゃないよ、無数にある！」

「ならば私に任せろ！」

　ララが転送装置を一蹴りでぶち壊し、続けて霊力を込めて『女帝』を蹴飛ばす。

　霊力を多量に込めたその蹴りは、『女帝』を宇宙空間に放逐した。

「蹴飛ばした先はデブリ一つ無い宇宙だ。アレが少々派手に爆発しようとも、この“アッシュワールド”に影響は無い」

「そうですか、ララ殿下……（まさかシュランメルトは、こうなる事を読んでいたのか？　ディノにララ殿下がいなければ、どうなっていたか……）」

　龍野はシュランメルトの人選に、舌を巻いたのであった。

　と、ディノが更に奥へ続く階段を見つける。

「龍野、こっちに何かあるよ！」

　龍野達が、階段へ向かう。

　そこにもやはり、ところどころにガレキの散らばった空間が見えた。

「あいよ、ディノ！」

「では、己（おれ）が先に行かせてもらおう」

　シュランメルトが先んじて、階段を降り始める。

　今度はそこまで長くない、そんな階段であった。

　やがて階段を降りきると、シュランメルトの、そして龍野達の前に、一人の男がいた。

　……カプセルに閉じ込められたまま、事切れた、男が。

「データベース照合。コイツは……『世界』だ」

「『世界』……？」

　特徴的な顔立ちの、イタリア人風の顔をした男。

　彼――『世界』――は、龍野達の到着以前に、既に死んでいた。

　何度確かめても、『世界』の死という事実は、覆らなかった。

「こいつの討伐も目的の1つだったが……こうなった以上はどうにもならん。撤退だ」

　龍野は苦々しい表情で、決断を下したのであった。

　後には、ただ廃墟だけが残っていた。