【第一部完結済み】敗者の街 ※改訂版

第27話 愛憎

　キースが言っていた通り、失われた腕はなかなか形を取り戻さない。

　マノンは非現実な光景を目の当たりにしたからか、さっきから押し黙ったままだ。

　……と、レニーが扉を開けて入ってくる。

「大体のことはエリザベスから聞いたぜ。大変だったな」

　こんな状況ですら、レニーはにしし、と笑い、余裕たっぷりに佇んでいる。

　それが、なんだか頼もしかった。

「……ヴァンサンは？」

「気を失ったままだよ。起きたら言えって、兄弟に伝えてあるぜ」

「そっか……」

　これからどうなるのか、何をすればいいのか。

　分からないことだらけだけど、とにかく前に進むしかない。

　ヴァンサンを救いたかった、と、ポールは語った。

　……私の、ヴァンサンに対しての憎しみがなくなったわけじゃない。

　それでも……私はポールを愛していたのに、彼の望まないやり方を選んでしまった。

　どこかでわかっていたはずなのに、ポールがどんな人かって、完璧でなくたってわかっていたはずなのに、私は「復讐」の方を選択した。

　彼を、悲しませてしまった。

　間違っていたのか、間違っていなかったか。……本当は、そんなことどうだっていい。

　少なくとも、あれは私にとって、ポールを余計に苦しめるなら意味がない行為だった。

　……私は記者だ。その矜持を犠牲にしてまで、私は「復讐」を選んだ。

　だからこそ、彼は「僕のせいだ」と嘆いたんだろう。……ごめんね、ポール。

　それでも、まだ許せない。ヴァンサンを壊したのも、あなたを死なせたのも、結局はあの人なんでしょう……？

「ねえ、聞いてるの？」

　マノンの声に、はっと我に返る。話しかけられていたのに、ぼーっとしていたらしい。

「ご、ごめん！ 全然聞いてなかった！」

「……だろうね。別に、こっちとしてはどっちでもいいし、気にしないで」

「えっ、そんなこと言われたら気になるよ！？」

　マノンはめんどくさそうに私を睨み、投げやり気味に語った。

「ぼーっと待ってても埒が明かないし、調査に行くのもありなんじゃないの……って、言ったの」

　その提案には、びっくりするしかなかった。勇気がある……というよりは、無謀なだけのようにも思える。

　そんなに積極的な人にも見えないのに……いったい、どうしたの？

「……い、いやいや！ 危険でしょ！」

「でも、ここだって安全とは限らないでしょ。殺人鬼も近くにいるんだし」

「う、そ、それは……」

　って、もしかしてそれ、「ノエルみたいなやつがいる場所にいたくない！ 私外に行く！」みたいなノリだったりする？

　やっぱり、めちゃくちゃ危険じゃないの……？ 冷静に判断してだとは、ちょっと考えにくい。

「あ、わかった。もしかして……イライラしてる？」

「あ？」

「ごめんなさい」

　ほら、イライラしてるんじゃん……。

「誰がイライラしてるように見えんだコラ」

「むしろ、そうにしか見えないよ！？ 落ち着いて！？」

　私の言葉に、マノンはチッと舌打ちをして黙り込んだ。

　き、気まずい……。っていうか、気まずいから気分転換したがってるのかもしれない……？

「れ、レニーさんに何か聞いてみようよ！ 無理に出なくたって、情報収集はできるし……！」

　私が提案すると、マノンはレニーの方を見た。

　レニーはというと、古びたトランプを弄びつつ、キースの腕をまじまじと観察している。

「……ポーカーでもやろうって言われる気がするけど」

「聞いてみなきゃわかんないじゃん！！ レニーさーん！！」

　私が声をかけると、レニーは「ん？」とこちらを向く。

「どうしたシニョリーナ。ポーカーでもしたくなったのかい？」

　ああ、うん、マノンの言うこともだいたい当たってた。当たってたけど、問題はここからだし！

「れ、レニーさんって、結構物知りだし、何か知らないかなーって」

「何かって？」

「え、ええっとーそうだなあー！ えっとぉおおおお」

　隣でマノンのイライラが高まっているのを感じる。助けて、この人怖い。

「そ、そう！ マノンがエレーヌについて知りたいって！ 知ってる？」

　知ってる可能性低くない？ って思ったけど、聞いちゃったものは仕方がない。

　どのエレーヌだ？ って聞かれる気もするけど、私はエレーヌの姓を知らない。ぶっちゃけ、ポールの元カノだってことしか知らない。……すっごく個人的な感情だと、あんまり知りたくない気もする。

「エレーヌ・アルノーか。そういやダチだったんだっけか？」

　知ってたぁあああ！ さ、さすがレニーさん、物知り！ 少年らしからぬオーラは見間違いじゃなかったんだ……！

「カミーユの彼女だろ？ ポーカーで勝った時に、色々聞き出してるぜ」

「……そういや、最後に付き合ってたのはカミーユだったっけ？ 別れたのか別れてないのか微妙な感じだったけど」

　マノンは思い出したように言い、レニーは手癖なのかトランプを弄びつつ、眉をひそめる。

　ためらうような沈黙を隠すよう、シャッフルの音が響いた。

「お前さん、ひょっとして知らねえのかい？」

「……何が？」

「エレーヌがカミーユを殺そうとして、逆に殺されたってことだよ」

　マノンは「え」と、声にもならないような声を吐き出し、固まった。

　さっき、ノエルに殺されたって聞いたけど……何となく、納得できた。

　ロデリックの本に書いていたのは、やっぱり、エレーヌたちのことだったんだ。

「ノエルはカミーユの罪を被って死んだんだ。……アイツなりに、親友を想って命の使い道を選んだんだろ」

「……待ってよ。ノエルは殺人鬼だけど、エレーヌは普通の子だよ。そんなの……」

「真面目すぎんだよ、お前さんはよ。頭が固いとも言う。人の心がねぇ殺人鬼でも誰かに友情を感じることはあるし、平凡な人間でも何かをきっかけに狂うことがある。そんだけの話さ」

　カミーユとエレーヌ。ポールの記憶でも、少しだけ情報は出てきたはず。

「相性が良くない」と、ポールが評していたような……。

「お前さんにも心当たりがねぇかい？ エレーヌがある日を境に色恋を『楽しまなくなった』、もしくは『楽しめなくなった』……そんな姿を、見てなかったか？」

「……そう、いえば……『恋ってろくでもないのね』って……」

「そうさな。ありゃ、どうしようもなかったろうよ。……お互いに愛せないくせして、愛されようと望んじまったのさ」

　マノンはしばし無言で立ち尽くし、「……そう」と呟いた。

「馬鹿だよ、あいつ。……やっぱり、馬鹿だ……」

　噛み締めた唇から、嗚咽が漏れる。

「何もかもが手に入るわけ、ないんだからさ……ちょうどいいとこで、諦めときゃ良かったのに……」

　ぼろぼろと、大粒の涙が頬を伝って落ちる。

「なんで……なんで、全部壊してまで、欲しがるんだよ……！ そんなに『愛』ってのが大事！？ 私にはわかんないよ……！！」

　慟哭が堰（せき）を切って溢れ出す。

　抑えきれない悔恨が、嫌でも伝わってくる。

「ほんっと、救いようのない馬鹿！！ 私は……私なら、そんな馬鹿女でも、いくらでも仲良くしてやったよ。見捨てたりなんてしないよ。だからさ……話してくれたって、良かったのに……」

　マノンの哀惜に共感しながらも、私は、エレーヌの気持ちもなんとなくわかってしまった。

　エレーヌは、理屈も現実も何もかも投げ捨ててしまうほど、誰かを求めてしまった。……その感情は、同じく「恋に呪われた」ことがなければ、決してわからない。

　どんな代償を払っても、どんな瑕疵（かし）を引き受けても、どれほど報われる未来が見えなくても、それでも求めてしまう。……身を焦がすほどの、苦しい想い。

　まあ……「殺意」に変わってしまうのは、私にも理解できないけどね。

「……お前さんのダチも大概悪女だったが、お前さんは大事に思ってた。そういうモンだよ、人間ってのは。『正しさ』ばっかりに囚われなさんな」

　レニーはマノンの慟哭の中に「何か」を見たらしく、キースの方にも視線を投げる。

「おい、なんで僕を見たんだ？」

「ここに囚われすぎて大失敗した見本がいる。良けりゃ参考にしな」

　親指でキースの方を指しながら、レニーはにやりと笑う。

「待て。指でさすのはやめろ。それに僕は正しさ自体を間違いだとは思わない。大事なのはどう発露するかだ」

「……だ、そうだ」

「それに、正しさという基準は曖昧で、時と場合によって姿を変える。自分の視点だけで凝り固まってはならない……と、今ならわかる。必要なのは他人の正義とどう折り合いをつけるかであって」

「はいはいはい、後でキッチリ聞いてやっから、熱くなんじゃねぇよ。どうどう」

　身を乗り出すキースを手で制しつつ、レニーはやれやれとため息をつく。

　……なんだろう。体格を見れば大人と子供なのに、レニーのほうが年上に見えてきた。……あれ？ 年上なんだっけ？

　マノンはしばらく押し黙り、ぽつりとぼやく。

「エレーヌは？ 本人に会いたい。なんでそんなことしたのか、なんで私に話してくれなかったのか……直接、彼女から聞きたい」

「……お前さん、エレーヌが『ここ』にいると思ってんのかい？」

「だって……人殺しまでするわがままで欲深い奴が、あっさり諦めて死んだりする？ そこまでやって手に入らなかったなら、手に入るまでしつこくするはずだよ」

「確かに、話を聞いた限りじゃエレーヌは欲深くてしつこい女かもしれねぇな。……だけど、どうやら満足はしちまったらしいぜ」

「……ッ。そう、か……あの絵……」

　何かを察したように、マノンは唇を噛む。

　レニーの説明は、私にはよくわからない。……でも、それは私が、彼女らにまつわる因縁を何も知らないからだ。

「ずるい、ずるいよ……ノエルも、エレーヌもずるい。悪人のくせして……死んでなお理解されて、死んでなお欲しいもの手に入れて……ほんと、なんなんだよ……ッ」

　……きっと、マノンは根っこがすごく真面目なんだろう。

　理不尽を認められないから、憤る。理不尽がまかり通ることを認められないから、心が荒れる。

　だけど、それと同時に、マノンはエレーヌが友人として大好きだったのだと思う。

　だから、存在するかもわからない「真実」を欲しがる。

　そこに、納得のできる「理由」を求める。

　本当は理解できていることですら、感情がいつまでも納得させてくれないから。

「……マノン」

　どうしてそこで声をかけたのかどうか、私にもよくわからない。

　でも、どうしても放っておけなかった。

「考えても仕方ないし、別の話でもしよ！ 恋バナとかどう？」

　ポールの話をしたら情報交換にもなるし、結構アリかも。……なんて、思ったんだけど……

「……私……恋バナって死ぬほど嫌いなんだよね。陰口のほうがよっぽどマシ」

　……。

　うわーん……。やっぱりこの人、怖いよぉ……。