第３４話『国が終わる時』
クロス軍壊滅。その情報が伝わった瞬間、ミラノス城は恐慌状態に陥った。
城に無事逃げ帰った兵士の数は微々たるもの。貴族たちは散り散りに逃げてしまった。そして迫りくるダヴィ軍と教皇軍。
それを理解した瞬間、人々は家財道具も財産も捨てて、身一つで逃げ出していく。
誰しも、クロス王の存在を忘れた。
「お、おい！言うこと聞かぬか！」
多くの人が真っ青な顔で走っていくミラノス城の廊下、クロス王・アルフォン２世は挙動不審に歩き回る。場違いな華美な衣装を、小柄な体にまとわせ、駆けていく人々に話しかける。
「私を無視するな！」
「こ、国王！すみません。俺も命は惜しい！」
話しかけられた衛士が、服をつかむアルフォン２世を突き飛ばし、逃げていく。その衝撃で、彼の頭に掲げられていた王冠がコロコロと転がった。
「わ、わたしの、王冠……」
アルフォン２世は必死に這いずり、王冠をつかんでかぶり直す。それと同時に、外から大きな音に続いて、悲鳴と怒号が聞こえてくる。門が打ち破られたのだろう。
混乱が極まる城内で、王は独り叫ぶ。
「私は何をしたらいい？！私は……」
誰も応じない。誰からも存在を認知されない国王は、廊下の片隅で震えていた。
クロス国最後の王・アルフォン２世は、この日に死んだ。彼の死に様は、伝承として残っている。彼は召使いについて行って、裏門近くに来た時、その豪華な衣装と王冠を教皇軍の兵士にはぎ取られたという。そして逃げる馬に踏みつぶされて、裸同然で死んでいたらしい。馬を操るはずの『御者の王』は、最期は馬に殺されたという、歴史の笑い話として伝えられている。彼の死体は結局見つからなかった。恐らく、他の死体と一緒に、共同墓地に埋葬されたのだろう。
教皇軍が
その魔の手は、市中にまで及ぼうとしていた。しかし、それを止める手も現れる。
「何事ですか？」
「ベルナール様！ダヴィ軍の連中が……」
ベルナールは兵士たちの群れを分けて進む。教皇軍の兵士たちは彼の白い僧服、特徴的なマフラー姿や細い目を認識すると、逃げるように後ずさり、彼の道をつくった。
城内の道の真ん中、彼の前に立ちふさがったのは屈強な兵士、アキレスだった。
「彼らの指揮官か」
アキレスは自分の武器のバルチザンを片手に持ち、仁王立ちになっていた。その姿に、ベルナールは細い目をうっすらと見開く。
「ベルナール＝クレブス。神聖なる
「それはご苦労だ。俺はアキレス＝ヴァイマル。ダヴィ＝イスル様の部下だ。この先に敵はいない。他を当たったらどうだ」
「敵はいない？そんなバカな」
ベルナールはクククと、マフラーを巻いた首から笑い声をもらす。そして家々の窓からこちらを心配そうに見つめる市民を指さし、アキレスに言う。
「あれも、そこにいる者も、全て敵ではありませんか」
「なに？」
「教皇様の敵となったクロス王の城に、ぬくぬくと住み続ける。汚らわしき獣のごとき者よ。我らが浄化しなければなりません」
あの城のように、とベルナールは微笑んだまま、ミラノス城を指さす。城からは黒煙がふき出していた。
アキレスのバルチザンを持つ手に、力がこもる。
「ここも燃やす気か」
「燃やす？とんでもない！そんな甘ぬるいことなどしませんよ。聖女様の敵の皮をはぎ、その血潮が天に届くまで、許しを乞わせないといけません。燃やすのはその後だ」
ベルナールはアキレスに命令する。
「さあ、そこをどきなさい。我々を邪魔をするものは、聖女様の敵です」
アキレスはグッと奥歯を噛みしめる。彼には信念があった。信仰よりも大事にする信念が。
ダヴィもこうするだろう、とアキレスは思い、ベルナールを
「一歩たりとも、ここは通さん」
ダヴィ軍と教皇軍の兵士がにらみ合う。両者の剣を握る手に力がこもった時、教皇軍の後ろから大きな声が聞こえてきた。
「教皇様がいらっしゃった！皆の者！教皇様がいらっしゃった！教皇様のもとに集まれ！」
ベルナールの身体から殺気が消える。そして目の前の若者に言った。
「運が良かったですね」
「…………」
去っていくベルナールの後ろ姿を眺め、アキレスは不快そうに息を吐いた。
不吉な予感がして、しょうがなかった。
――＊――
急な教皇の来訪に驚きつつも、ダヴィは呼び出されるまま、ジョムニとルフェーブと共に向かった。謁見は大貴族の屋敷で行われることになった。
屋敷の中は急遽掃除されたとはいえ、戦いの
何かが焼ける異臭に鼻が曲がりそうになるダヴィたちは、教皇のいる部屋へと通される。教皇は汚れひとつない白い僧服と帽子で、にこやかに笑っていた。座る彼の隣には、ベルナールとアンドレの姿もある。
「ダヴィ＝イスル、ただいま参りました」
「おお、よくぞ戦ってくれた。お主の奮闘ぶりは聞き及んでおる。聖女様に代わり、礼を言おう」
ダヴィたちは片膝をついて、頭を下げる。それと同時に、彼はちらりと、ベルナールが持っているものを見た。
（地図か）
教皇は褒める言葉もそこそこに、早速その地図をテーブルに広げた。クロス国全域を示した地図だ。
「人民は憂いておる。早く世の理を定めなければなるまい」
（領土確定とは、なんとも早いことだ）
ミラノスの城は炎で包まれているというのに、その傍で獲物の量を、舌なめずりしながら数える。そのどぎつさに、ダヴィは一瞬顔をしかめかけたが、すぐに笑顔を貼りつかせた。
「仰せのままに」
「大功あるそなたには、クロス国の北部を任せたい。具体的には……」
と教皇自らが筆を取り、都市を丸で囲む。それを見て、ルフェーブはぴくッとこめかみを動かし、四角いメガネが動く。
（なんてことはない。ダヴィ様が占領した都市じゃないか）
ダヴィ軍が現在占領中の都市をそのまま領有せよ、と教皇は示していた。しかもその中にはアウクストなどの大都市は除かれている。
ベルナールは手を合わせて、
「慈悲深き
（うっ……）
前述した通り、騎士は一代限りの領有権しか認められていない存在で、貴族よりも立場が弱い。貴族の地位を確約したはずの約束は、あっさりと破られることになる。
（だいぶ、なめられているな）
貴族相手では信義が大事だ。それを臆面なく裏切る。その背景には、教皇たちはおそらく自分が元奴隷のサーカス団員であることも知っているのだろう。教皇の目の奥に、軽蔑の色が浮かんだことを、ダヴィは確認した。
ダヴィは言葉を詰まらせた。しかし隣のジョムニが彼の袖を引いた。ダヴィがそちらを見ると、ジョムニは目を見つめながら、頷き返す。
一回、深呼吸をして、ダヴィは返事をする。
「謹んでお受けいたします」
「お主の信仰心、聖女様も見ておられるだろう」
怒りを抑えるルフェーブの隣では、ジョムニがダヴィに耳打ちする。
「よくぞご辛抱なさいました」
「だが、どうする？これでは話が違う」
「今は我慢してください。ダヴィ様はまだお若いです。次代の教皇になった時、またチャンスはあることでしょう」
目の前のアレクサンダー６世に対しては、諦めろとジョムニは言う。ダヴィはやるせない気分だったが、その感情を飲み込むしかなかった。
満足に微笑む教皇の隣で、いつも薄っすらと笑顔のベルナールが「ところで」と話を変える。
「クロス王の息子たちを捕らえたそうですね」
「ええ、市民たちに混ざって逃げるところを捕まえました」
「見せしめにしましょう。クロス王が見つからず、王冠しか発見されていない今、彼らに罪を
今度こそ、ダヴィは顔を歪めた。国王の息子２人はまだ５歳と３歳なのだ。それを殺して、誰が喜ぶというのか。
ダヴィはアキレスと同じように、自分の信念に従うことにした。教皇に頭を下げる。
「猊下、彼らは罪深いクロス王の息子でありますが、まだ幼く、自分たちの罪も認識しておりません。この世に生まれたのであれば、なにか『役に立つ』ことを、聖女様がお示しされたに違いありません。どうか、ご慈悲を」
教皇は皺だらけの顔を撫でながら、考える。確かに生かしておけば、何かの役に立つかもしれない。処刑するのは後日でも構わないのだ。
「お主の意見、もっともである。修道院で勤めさせ、罪を
「なんと慈悲深きお言葉！ああ、すばらしい！」
ベルナールが大げさに褒める一方で、隣で立つアンドレは無表情にダヴィを見つめていた。心の中で嘲笑する。
（あまい考えだ。敵の一族を滅ぼし、将来の反乱の芽をつむことが重要なのだ。そんなことでは生き残れまい）
その後、いくつかの打ち合わせをした後、ダヴィたちは屋敷を去った。もう空は赤くなり、夕日が城から上がる黒煙の中に没しようとしていた。
ダヴィはジョムニの車いすを押しながら、焼け落ちる城を見つめる。
「これが、国の最期なんだな……」
金歴５４９年、金獅子王の時代から続くクロス国は滅亡した。この日を境に、７大国で世界を分断していた体制も終わりを告げることになる。
ただし、これは世界の混沌の、始まりに過ぎないのだった。
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