理不尽のない世界の為に貴様を殺す

妖狐

将棋を指す手を止め、外を見る。

「ふーん、随分懐かしいもんが出てきたな」

「……悪い、用事が出来た」

「ん、行ってこい」

窓を開け、酒呑童子は外へ飛び出した。

「ここまででよい」

クロに抱きかかえられている狐の幼女は、恥ずかしいから降ろせと背中を叩く。

「はいはい、わかったよ。んじゃ俺帰るから」

クロは幼女を降ろすと、すぐさま帰ろうとした。

「さっさと帰れ、ばかたれー」

幼女の方はというと、しっしと手を振り、帰るよう促していた。

「ガキのお守りから解放されて清々するよ」

「な、ガキとはなんだ。私は千年以上生きる大妖だぞ」

「そうかよババア」

「この可愛らしい見た目をした私をババア呼ばわりとは、うぬ、さてはバカであるな」

背中を向け、帰っていくクロの小言を狐の耳は聞き取り、遠くにいるクロに向け叫んでいた。

「面倒なやつから、解放されて清々するよ」

今度こそ最後だと、面倒な幼女の姿をした老狐に向け、手を振った。

「あてとしても、うぬのような酷い奴から解放されて、清々するわい」

と、顔を背け、その先に見えたものに驚き、そして喜んだ。

「ん？あれは……酒吞ではないか」

顔を綻ばせる狐の、視線の先には、鬼気迫る表情でこちらに走ってくる、酒呑童子の姿があった。

「殺してやる、女狐」

その眼が狐を捉えると同時、地面を割るほどの力を籠め、より一層速く、ビルの立ち並ぶ街の中を、駆け抜けた。

道中へし折ってきた電柱で狐を殴る。

「ただの石じゃ、あての身体は砕けんよ」

そう言った狐の身体に当たった電柱は、かすり傷を負わせることすら出来ないまま、砕け散った。

流れるように、酒呑童子は肘打ちを繰り出す。

しかし、その狐は、酒呑童子以上の速度で動いた。

酒呑童子の額に、デコピンを食らわせる。

バチーン。

大きな音と共に、酒呑童子の身体は、数十メートル吹き飛ばされた。

もう一度攻撃を仕掛ける。

「殺す」

殺気を放ち、怒気を纏い、その拳を握りしめ、酒呑童子は地を駆けた。

「酒吞、速さが足りとらんよ」

酒呑童子の腹に、蹴りが叩き込まれた。

まずい、人が死ぬ。

二人の戦いで生まれた衝撃波を、風圧を、すべて受け流す。

軽やかに、誰の目にも止まらないほどの速度で駆け抜ける。

数百メートルを直線に吹き飛んだ酒呑童子を追い抜かし、放つ風圧を、ビルの立ち並ぶ道から、空へと受け流す。

T字路、ビルを背にして、酒呑童子の進行上に立つ。

吹き飛んできた酒呑童子の背に手を触れる。

とてつもない速度で吹き飛ばされた酒呑童子の体に、負担がかからないように、身体中を使って、その衝撃を流していく。

こういうのは、シナーのほうが得意なんだよなぁ。

俺はどうにも力業のほうが好きだから。

後ろを振り向き、ひびが入り、今にも崩れそうな壁を見る。

「やっぱりこうなる」

仕方ない、記憶を消すか。

地面に刀を二振り刺す。

「止まれ」

その声と共に、世界は静止する。

「回収」

その声に呼応して、刀は人々の脳から記憶を回収する。

色の変わった刀を鞘に納め、鎖を巻く。

「アルバのことを思うと、記憶を奪うなんてことはしたくないんだけれどね。今回は仕方がない。妖たちのことを思うならば、記憶を消しておく必要がある」

酒呑童子を受け止めた際の衝撃を受けた壁を斬る。

崩れて被害を出さないように。

辺りを見回し、問題ないと判断すると、地面に刺した刀を抜き、ビルの屋上へと飛び乗った。

意識が飛びかけていた酒呑童子は腹から臓物を零しながら、絞るように声を出す。

「なんで、あいつがいる」

「今の戦力じゃ勝てないと判断したからだ」

「だからって」

「彼女の実力は、君がよく知っているだろう」

「あぁ、だか、ら……いや、なんだよぉ」

酒呑童子は、その意識を、手放した。

「君が彼女を嫌いなのは知っているとも。彼女のせいで、京の鬼は滅んだのだから」

腕の中で眠る鬼の頭を、優しくなでる。

「だけど彼女を許してほしい。彼女に悪気はないんだ。ただ彼女は、いつまでも子供なだけ。いつだって遊んでいるだけ。人の世にあこがれ、人に忌み嫌われた、遊び相手が欲しい、一人ぼっちで寂しがり屋の、幼狐だから」

「眠ったのか？」

後を追って、ビルの屋上に来た狐が、心配そうに声をかける。

「少しやり過ぎかな。俺の妖組は、みんな家族だ。だから、安心して来るといいよ」

そう微笑むクロを前に、狐は笑う。

「それはできぬ。あては江戸へ行く。向こうから強い力を感じる。向こうにいるのは敵なのだろう？ならばやり過ぎても、構わぬよな？」

「あぁ、構わないよ。ただ、死なないで」

「当たり前じゃ。あてが死んでは、罪が償えん」

「…うん、そっか。東京に行くなら、唄に気を付けて。詩が聞こえたら、全力で逃げてね」

「うん、わかった」

ニコッと笑って、狐は東京を目指して走り出した。

クロは狐を見送ると、手に持っていた小刀を、酒吞の胸に刺した。

すると、地面落ちた臓器が、腹の中へと戻っていく。

傷口の中へと血が戻り、傷が塞がる。

目を覚ましてはいないが、それは安眠というにふさわしい、落ち着いた寝姿だった。

クロは、酒呑童子を抱え、屋敷へと帰っていった。

「ここが、江戸。いや、とうきょう、だったな」

背の高いビルの上から、街を眺める。

「大きな四角い建物だらけになっておる。これがあの野原と同じ場所とは、思えんなぁ」

自分の知らない場所、自分の知っていたはずの場所。

今はもう見ることの出来ない、思い出の中のこの場所を、懐かしむように瞼を閉じる。

深呼吸を一つして、瞼を開けた。

当初の目的である、強き者を探す。

「……ん？あやつ、強いな」

道を歩く一人の男に、目をつける。

足音はせず、その動きは洗練され、達人と呼ぶにふさわしいものであった。

その鼓動は限りなく小さく、リズムが狂うことはない。

相当強いな。

「楽しそうだ」

そう言って笑ったその時だった。

その男と、眼が合ったのは。

殺気を気取られたか？

だが関係ない、先手必勝。

そう考え、地を蹴り、一瞬にして間合いを詰めた。

何かが見えた、細い何かが。

それが何かに気付いたのは、自分の体がそれに捕らえられていた時だった。

これは、糸？

空中で静止したまま、相手に何をされたのかを確認した。

「私の名前はソルト。あなたの敵だ」

恐怖で全身の毛が逆立った。

咄嗟に体を回転させ、自分を捕らえる糸を切り裂いて抜け出し距離を取る。

「私は信じている、あの人のことを」

ソルトはぼそぼそと、独り言を呟き始める。

「私は信じている、あの人の強さを」

胸に手を当て、あの人を思う。

「私は信じている、あの人の思いを」

いつか見たあの人の笑顔。

「僕は知っている、あの人のことを」

ソルトの雰囲気が変わった。

「僕は知っている、あの人の弱さを」

その瞳が虚ろに。

「僕は知っている、あの人のすべてを」

その心が伽藍洞に。

「私は……私は……僕は……私は……僕は…僕は…私は？」

狂い始める。

「僕は…僕は僕は僕は…………知っている」

声を荒げる。

「僕は……僕のことを知っている」

ふっと、意識が途切れるように落ち着く。

「僕はギルティ、罪有る者」

ソルトの姿が変わる。

背は縮み。

髪は白く染まり。

眼は濁った赤い瞳へと、その姿を変える。

なんだ？時間のかかるものなら、こっちも力をためる時間がもらえる。

次の一撃、最高火力をもって、必ず殺す。

たがいに力をためる、そのはずだった。

何をしているんだ？こやつの狙いが読めぬ。

そしてついに、ソルトは準備を終えた。

――――――‼

その濁った赤い瞳を見た時、何も感じることが出来なかった。

その瞳は何も映さない。

その体は死体のよう。

時が止まったと、そう錯覚するほどに、長い時間を一瞬のうちに感じていた。

少しずつ、世界が動き出す。

元の速度へと戻るように。

その時ようやく、恐怖した。

けれど、それ以上に、妖狐としての、生物としての生存本能が、自分の持てるすべてをもって、防御に専念しろと、そう訴えかけてきた。

認識するまでの時間があまりに長い。

ゼロコンマゼロイチ秒にも満たない時間だというのに、長く感じる。

ゼロコンマゼロイチ秒が経ったと同時、時間が元の速度へと戻る。

その瞬間、すべての力を防御へと転じさせた。

攻撃の時間は、わずかゼロコンマキュウキュウ秒。

しかしその時間だけで、妖狐の身体を、倒すには十分な時間だった。

顔の左半分、右腕、左足が、消え失せていた。

左腕、右足は粉砕骨折しているうえ、砕けた骨の破片が、とげのように飛び出している。

胴体には、無数の穴が開いており、向こう側がのぞけるようになっている。

ドサッ、という音と共に倒れたのは、口から血を吐き、血の涙を流し、限界を超えた動きに耐えられず、皮膚がはがれ、血管が破裂し、足元に血だまりを作るほどに、出血をしていたソルトだった。

狐もまた、砕けた足一つで立っていられるはずもなく。

それ以前に、最初の一撃の時点ですでに、狐は意識を失っていた。

「よく耐えた」

倒れる狐を抱きとめる。

「俺じゃ、この傷は癒せない。帰ってトキに治してもらおう」

気絶した幼女に優しく声をかける。

小刀を取り出し、幼女の体に深く突き立てる。

「うーんやっぱり、ギルティのことが忘れられないか」

そこには一人の少年がいた。

誰にも気づかれないまま、気配を消し、音を立てず、意思無きままに、そこにいた。

その少年が声を発したことでようやく気付き、顔をあげる。

「久しぶりだな、シナー」

「やぁ、久しぶりだね、クロ」

こちらを向き、微笑んだ。

「何の用だ」

「動けないうちの子を、迎えに来ただけだよ。ただ」

シナーの雰囲気が変わる。

「せっかく会えたんだ、少し話でもしないかい？」

拒否権はないと言われているようだった。

「……わかった。で、どんな話をするんだ」

逃げられないことを悟り、会話に応じる。

「随分と強いけど、その娘一体何者？」

「言うとでも？」

「思ってない」

そうだよなと笑う。

「だから、僕の予想でも聞いて行ってよ」

「その娘の姿は、狐の耳と尻尾を持った幼女だ。京都で狐と言えば、稲荷大社が思い浮かぶ」

話をするシナーに、クロはなんだか嫌な予感がしていた。

「稲荷大社で祀られている神は、別に狐じゃない。狐は元々、神の眷属として見られてはいたが、神として見られてはいない」

「あぁ、そうだな」

「そういえば、うちの子が、こんな情報を持ってきてくれたんだ……酒呑童子は、その狐が嫌いだって」

刀に手をかけるも、抜くことはしなかった。

それを見てシナーは、薄い笑みを浮かべた。

「僕は酒呑童子のことを、かなり理性的な子だと思っていた、けれどその娘に対しての行動はまるで、恨んでいるようだった」

この状況で勝てると思うほど、クロはうぬぼれていなかった。

だからこそ、何もできないことが、悔しかった。

「酒呑童子が恨むような相手と言えば、自分たちを殺した、源頼光と四天王達ではないかなと思うんだが……そのどれにも、そこの狐は当てはまらない。だけど、彼らに酒と兜を渡した、神様に化けてたってのなら、しっくりくるんだよ。妖が神として崇められるというのは、割とあることだからね」

当たってほしくない予感っていうものは、総じて当たるものだ。

だが、知られてもいい情報しか、彼は話していない、ならば問題はない。

強いてあげるならば、ここまでたどり着けるだけの、情報と頭脳を持っていることが問題だがな。

「さて、これだけ知っている僕が、未だにわからない情報がある……東京の銀行。その奥深くにある金庫。最も厳重に管理されているあれはなんだ」

「教えるわけねぇだろ」

シナーの言葉にクロは安堵した。

知られるわけにはいかない情報は、まだ知られていないことに。

「君は、日本に住む人々全員を、殺す気なのかい？」

「そこまでする気はねぇよ」

「なら、あれの性格をしっかり把握したほうがいい。あれは生きる者すべてを殺すぞ」

「……なぁ、お前一体、どうやってそんだけの情報を手にれてる」

「ココかな」

にやりと笑って、こめかみを指で叩いた。

「全部読み通りかよ」

シナーはくすくすと笑いながら答える。

「さすがに全部ってことはないけど、大まかな流れは読み通りかな」

辺りを見渡して話を続ける。

「この街は僕の仲間がつくった街だ。だから住民も、この街で起こる戦闘の危険度について理解していて、すぐに避難している。そしてここでなら、思う存分力が振るえるから」

笑って続きを言った。

「ここまで全部、僕は僕の仲間の言うとおりに喋ってたんだ。だから、君の言う全部読み通り、あてはまるのは僕の仲間だ。まぁ、そんな彼の読み通りになると、僕は読んだのだから、読み通りかな」

「君は、僕に負けたんじゃない。僕の仲間に負けたんだ。存分に悔しがりたまえ」

「チッ、最悪」

すべての話を聞いての、第一声であった。

「もう帰っていいか？」

「うん、いいよ」

クロは、傷だらけの妖狐を抱え、霧の向こうへと消えて行った。

「あ、そうだ。僕金庫の中身は知らなかったから、教えてくれてありがとねー」

見えないクロに向けて叫ぶ。

「もうほんっとお前」

霧の向こうから聞こえた声に、シナーは腹を抱えて笑った。

「さて、それじゃあ、僕も帰るかな」

床に転がる、血だらけのソルトを一瞥する。

「ホームズ、あとは任せるよ」

「わかったが、あまり激しい戦闘はしないでくれ。この街が崩れてしまう」

方向を悟らせない声が、霧の中から聞こえた。

「わかったよ。それじゃあ、またね」

シナーは霧の向こうへと消えて行った。