　カリンの案内で着いた森は、意外なほどひっそりとしていた。

　俺が思わす「おや？」と思うほど、静かだ。

　森は少し傾斜があり、里山（さとやま）のようなものだ。様々な木が生えていて、そのほとんどが葉を落としている。

　時折（ときおり）杉の木があって、それは黒に近い緑の葉をつけていた。

　それ以外は——。

「気配がない…」

　まだ冬の手前の秋だというのに、生き物の気配がないのだ。生き物だけじゃなくて——。

「森が死んでるみたいだ」

　思わず声が出た。

　カリンも空色の瞳に不安を浮かべて、

「…これは…？」

　と、絶句する。

　そして森を心配するように言葉を吐いた。

「まだ、落葉には早いです。いつもなら赤や黄色の葉が茂っていて、木の根元にはキノコや木の実を見つけて…。そう、リスやウサギがいるんです。でもこの森の様子では…」

　木々の全てが死んでるわけじゃない。ただ急速に葉を落としたように丸裸で、秋の実りが見られない。もちろん動物も見当たらない。

　俺は努（つと）めて明るい声を出した。

「でもさ、薪を集めるにはいいんじゃないか？落ちてる枝は乾いているみたいだし」

「そ、そうですね。まずは枯れ枝を集めましょう」

　俺達は落ちてる枝を手当たり次第に集めた。小山のように集まったそれを、今度は同じ長さに揃えるように、折っていく。

　パキリ。

　パキッ。

　静かな、いや静かすぎる森に枝を折る乾いた音が響く。

　沈黙を恐れるように、カリンが話しかけてきた。

「やはり、『黒い霧』の影響が残っているのでしょうか？」

「…そうだな。影響が残っているというよりは、もともとここら辺の作物も実らなくなったくらいだから、その時に森の生き物や木々にも影響を与えたんだろう」

　飢饉だとなれば森の中の食べ物も探すだろう。リール村の人々はきっと何も手に入らなかったんだ。

　そして丘に生贄を捧げた…。

　つづく

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