魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第151話 嵐の中で

　瓦礫（がれき）だらけの灰色の世界に、冷たい雨が降り注いでいる。暴風は容赦なく瘴気を撒き散らし、周囲を腐らせていく。

「うっ……」

　足を踏み出し、さらに内側へ入ると途端に気分が悪くなった。魔力炉がうまく機能していないからか、瘴気が身体の中に入った途端に意識が飛びそうになる。

「アンク、大丈夫？　おんぶしようか？」

「いや……問題ない」

　ナツの気遣いを断り、目を閉じて、意識を集中させる。

　すると、まぶたの裏にかつての光景が蘇ってきた。

　悲鳴と炎と転がる死体。

　かつてこの年で怒った虐殺の記憶だ。それが目の奥でチラチラとサブリミナルのように映る。

　リタが周囲の異変に気づいて、声をあげた。

「……魔物だ！」

「屍鬼（ヴェータラ）……」

　死体に取り憑く食神鬼、屍鬼（ヴェータラ）。幻影魔獣だ。

　真一文字に避けた口と、細長い牙。人間のように二本足では歩いているが、肉が腐れ落ちていて、見る影がない。

「イザーブの虐殺の時に出た奴らだ。パトレシアも趣味が悪い……！」

　額を雨と汗で濡らしながら、リタが魔物と対峙（たいじ）した。

　気味の悪い呻り声を出して、屍鬼（ヴェータラ）は俺たちに近づいてきている。１体ではなく、かなりの数がいる。

「どうする？　索敵（サーチ）で突破口を探すか？」

「いや、アンクは魔法を使っちゃダメだ。シュワラ、準備は出来ている？」

「えぇ」

　ローブをなびかせて、シュワラが一歩前に出る。屍鬼の声がする方向へと手をかざし、魔法を唱えた。

「火の魔法、拝炎阿遠（ガリア）」

　彼女の目前に出現した無数の炎の槍が、敵を貫いていく。瘴気の向こうに激しく燃え上がる炎と、屍鬼の叫び声が響いた。

「大人しく死体から出なさい、屍鬼。私の前に立つなんて、度が過ぎた行為ですわよ」

　炎の槍はマシンガンのように切れ目なく発射されていく。

　彼女が攻撃をやめたころには、屍鬼（ヴェータラ）の声はなく、前方のほとんどは焼き尽くされていた。

「すげぇ……おまえ強かったんだな」

「これくらい当然ですわ」

「油断は出来ない。まだ都市の中心部にもたどり着けていない。きっと、ここからどんどん厄介な魔物が出てくるはず」

　リタが扇で瘴気を吹き飛ばし、前へと歩いていく。

　すると再び屍鬼が瘴気の向こう側から、現れた。

「しつこい……！」

　シュワラが炎の槍を放ち、屍鬼を焼き尽くす。そんな攻防の繰り返しが何度も続いた。

　イザーブへと突入して１時間が経っても、ほとんど前に進めていなかなった。この分だと中心部へとたどり着くまでに、１日が終わってしまう。

「いっその事、屍鬼を無視して突破してしまおうかしら」

「それはダメだ。囲まれた時の方が怖い。あいつらの腕力は人並み外れている。集団でいびり殺すのがあいつらのやり口だ」

「ちっ、面倒くさいわね」

　シュワラが再び炎の槍を放つ。発火した屍鬼が気色悪い呻り声をあげて絶命する。

「なるべく敵が少ない道を案内する。……索敵（サーチ）」

　魔法を発動した途端に、ビキリと頭の中で音が鳴った。壊れかけた脳内を情報が駆け巡る。

「ぐ……」

「アンク、大丈夫？」

「これくらいなら、問題ない」

　敵はいたるところに潜伏していたが、比較的少ないルートは西の旧市街を通る場所だ。遮蔽物（しゃへいぶつ）が多いが、中心部まで最速で抜けられる。

「リタ、西から進むぞ。行こう」

「分かった。アンク……あまり魔法は使わないでね」

「そう言っていられる場合じゃない。無茶は承知だ」

　イザーブに入るまでに１日を消費してしまっている。あと数日で女神を看破しないと行けないと考えると、ぼやぼやしている時間はない。

「索敵（サーチ）」

　こっちのエリアにも当然生きているものはいなかった。家の壊れた外壁からは、荒らされた室内が見えて、腐った食べ物が撒き散らされた食料庫からは、ネズミの死骸（しがい）が転がっていた。

　賑やかな大通りだったと思われる場所は、辺りに壊れた柱や引き裂かれた布が散乱していた。露店で売っていたと見られる調度品類が割れて、泥水に濡れて転がってる。

「敵だ、追いかけてきた」

　俺たちを塞ぐように路地からゾロゾロと屍鬼（ヴェータラ）が現れた。動きに統制が取れている。ナーガと同じように、ある程度の知能はあるみたいだ。

「火の魔法、拝炎阿遠（ガリア）」

　姿を確認した瞬間、シュワラが炎の槍を放った。目にも止まらぬ速さで敵に向かった槍は、そのまま直撃するかに思えた。

「◼︎◼︎◼︎◼︎◼︎◼︎◼︎◼︎◼︎◼︎」

　ノイズのような音が敵から発せられる。

　衝突の瞬間、屍鬼の周りが青く輝く。地面から水が湧き出て、正面に巨大な壁を作った。炎の槍は勢いを削がれて、その場であっけなく消滅してしまった。

「魔法……！？」

「魔法が使える屍鬼もいるのか、厄介だね」

　リタのが風の魔法を構える。前に出て魔法を放とうとしたリタを、シュワラが手で塞いだ。

「待ちなさい。ここは私に任せて、私の方が魔力の消費が少なくて済む」

　シュワラはさっき火の魔法を構えた手とは反対の手を構えた。

　そこに眩いばかりの水色の魔力が集まり始める。ナツがそれを見て、驚きの声をあげた。

「二大属性使い（ダブル・コンバーター）……うそ……」

「空の魔法・雷電の舞（クードフードル）」

　詠唱とともに弾け飛んだ雷が、敵の頭上から落下する。

　水浸しの地面を通して、強力な雷電が辺り一帯にほとばしる。目を開けた時には、屍鬼（ヴェータラ）は地面に伏して倒れていた。

「良い調子ね」

　満足したように頷いたシュワラは颯爽（さっそう）と大通りを闊歩（かっぽ）していった。放った魔法もかなりの威力だった。見た目では分からなかったが、かなりの使い手だったようだ。

「すごいな、あいつ。リタも知らなかったのか」

「うん、あの娘、魔法を使えなかったはずなのに」　

「魔法を使えなかった？」

「子どもの頃の話だけどね」

　リタが言うことには、シュワラに魔法の才能はほとんど芽生えなかったらしい。使えても、小さな火が起こすことが出来る程度だったということだ。

　魔法を開眼するのは遅くとも１０歳より以前。その時までに魔法が使えないと。才能がないと判断される。

　そうなると、大人になって２大属性に目覚めたかなり特異な事例だ。

「なんか怪しいんだよなぁ……」

　俺の腕を掴んだまま、ナツが怪しげに彼女の背中を見ていた。

「まぁ、今はそのことは良いだろう。シュワラが味方であることは間違いないんだし、先へ進もう。目的地までは近いのか？」

「うん、予定より早いペースで進んで入る。このまま行けば……」

　リタがそう言いかけた瞬間、天を突き破るような怒号が周囲に轟（とどろ）いた。

「オ゛オ゛オオ゛オオ゛オオ゛！！！」

　鼓膜が震え、耳鳴りが襲う。

　今まで聞いたことがない、狂ったような生き物の雄叫び。何が起こったのか分からず、しばらく呆然とするしかなかった。

「な、なに……？　なんの声……？」

「あっちだ！」

　シュワラが歩いて行った方向、大通りの先から声が聞こえた。急いで走って曲がり角を曲がると、そこは円形の巨大な広場になっていた。

　そこで蠢（うごめ）く巨大な生物と対峙して、たった１人シュワラが毅然（きぜん）と戦闘体制を整えていた。

　見上げることが出来ないほど、巨大な龍がそこにいた。

「混沌の初生児（アヒ・ヴリトラ）。３つ首の多頭龍。猛毒の牙と破滅をもたらす炎を持った神話の怪物……」

「これも記憶の再現かしら……？」

「えぇ、襲撃の時の先陣切って現れたのはこいつだったって話よ」

　ゴクリとリタがつばを飲み込む。

　こんな緊張した様子のリタは初めてだった。３つ首の龍は首を回して、俺たちを琥珀（こはく）のように輝く瞳で睨（にら）みつけた。