魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

【終わらない日々（No.02.2）】

　いつも通り、０７８と共に地下祭壇へと向かう。虚ろな目を宙に向ける彼女に声をかけたが、私の方を振り向きもしなかった。

「ねぇ、大丈夫？」

　耳元で大きな声で言うと、彼女はようやく反応した。

「…………あ、あ、うん」

「本当に？　最近ちょっとおかしいよ」

「だいじょう、ぶ。だいじょう……ぶ」

　自分に言い聞かせるように呟いた０７８は、頼りない足取りで階段を降りていった。歩き方もおかしい。今にも転んしまいそうなほどの弱々しさだった。

『そう、血の儀式の過程でね。教祖さまの魔力、を受け入れられない子は、壊れちゃうんだって。あなたの前の０１７は、そうやって死んじゃったよ。身体がな、くなっちゃったんだ』

　彼女自身が言っていた言葉を思い出す。嫌な予感が脳裏をよぎる。

「ねぇ、今日はやめた方が良いんじゃない？」

　０７８は小さく首を横に振った。

「絶対におかしいって、だから……」

「血、が……」

「やめなって。あなたおかしいよ……」

「いやだ」

「ねぇってば」

「うるさい！！　血が、足りないの……！！！！！！！」

　階段中に響き渡る大きな声で彼女は抵抗した。ボサボサになった赤い髪を振り乱して、首を横に振ると、彼女は再び虚ろな目で宙を見た。

　あからさまにおかしい０７８の様子を見ても、黒頭巾たちは素知らぬ顔で歩いている。

「絶対に……ダメだって」

　彼女は壊れ始めている。

　こんな状態で教祖の血を受けたら……、

「さぁ、食べなさい」

　その不安は的中した。

　教祖が血塊（けっかい）を差し出す。０７８が食べる。咀嚼（そしゃく）する。そこまでは全く同じ。いつもと変わらないこと。

「…………う」

　様子がおかしくなったのは彼女が血塊を飲み込んでから。ゴクリという音がした途端に、彼女の呼吸が止まった。

「あ、ああああああああ」

　そこから起きた出来事は悪夢のようだった。

　魔力炉が鈍く輝き始めた。湧（わ）き上がる魔力は、どんな暗闇よりも深い黒色だった。蒸気のように立ち上った魔力は、液体となって０７８を襲った。

「あ、ぁああああああああああああああああああああああ」

　血と洪水のように襲いかかる黒い魔力で汚れた０７８は、苦悶（くもん）の叫びをあげた。この世のものとは思えない叫び声を出した彼女は、自らが放出した魔力に飲まれていく。

　尋常（じんじょう）ではないその光景を、教祖を始め、ラサラとバイシェたちは無言で見ていた。

「ここはどこ？　くらい、くらい、くらい！」

　彼女の声が地下祭壇に虚しく響き渡った。

　球体上に固まった黒い魔力は０７８を包み込んだ。姿形を全て飲み込んで、やがて彼女の声すらも聞こえなくなった。

「い……や」

　黒い液体はやがてその勢いを失い、祭壇のへりに流れていった。０７８の姿はもうそこにはなく、残されたのは小さな黒い血塊だった。

　祭壇の上でべしゃりと横たわった拳大の血塊は、かがり火の明かりすらも反射せずに、無機質にそこにあった。

「何が……起きたの？」

　呆然とする私にラサラが言った。

「残念ですね。やはり彼女では器が足りなかったみたいです」

「器？」

「はい。『異端の王』と成る器です」

　ラサラはがっかりしたというように、ため息をつくと私の隣でその黒い球体を見ていた。

　黒い球体はグチュルグチュルと奇妙な音を出して蠢（うごめ）いている。半分に引きちぎられた芋虫のように、醜（みにに）く地面を這（は）っている。

「この子どもも足りなかったか」

　そう呟いた教祖が、０７８がいなくなった所に向かって歩いていく。ゆったりとした仕草で屈（かが）み込むと、黒い血塊（けっかい）を手のひらに収めた。

「鎖は次に継ぐ」

　そう言うとラサラとバイシェが教祖に合わせて、心臓に向かって祈る仕草をした。

　持ち主を失った血塊はドクンドクンと定期的に鼓動していた。

　０７８は死んだ。

　死んで、あの醜い血の塊になってしまった。

「怖がらなくても大丈夫。悲しまなくても大丈夫。０７８の憎しみはあなたが受け継ぐのだから」

「ど……ういうこと？」

「ほら、受け取って」

　ラサラが視線を送る。

　視線の先には教祖が持つ小さな血塊があった。断続的に鼓動するそのどす黒い血は、ほんの少し前まで一緒にいた赤毛の少女のものだ。

「喰（く）らえ」

　教祖が私に血塊（けっかい）を差し出す。

　身体が動かない。何も言うことは出来ない。そんなのは絶対に嫌だと叫びたかったが、喉の奥がカラカラに乾いてしまって声を出す気力もない。

「……ぁ……や」

「受け止める器が無ければ、感情は完全に消滅してしまう。血の儀式とは、すなわち蠱毒（こどく）だ。我々の死と憎しみが、無駄ではないことを証明する唯一の方法だ」

「……い……や……！」

「感情は捨てなさい」

　口腔に心臓が入ってくる。

　まだ鼓動している。目から涙が溢（あふ）れ出してくる。どす黒い魔力が流れ込んでくる。喉奥に血が流れこんでくる。身体の震えが止まらない。

「いやぁあああああ！！！」

　知りたくなかった。

　０７８がいままでどんな人生を味わっていたかなんて知りたくなかった。実の父親に犯されて、母親にゴミのように捨てられたあげくに、奴隷として売られてここに来たなんてこと知りたくなかった。

　しり、知り、知りたくなんてなか＝』＋｀。

「わ、は、あぁ、あああ、ああああああぁあああ！」

　笑いが止まらないのはなぜだろう。私はどうしてこんな目にあっているのだろう。

　救われないし、報われない。０７８の人生とはつまり、何の意味があったのか。私はそれがすごく悲しい。

　彼女の血塊を飲み込んだ。

　感情の奔流（ほんりゅう）に身を流し、彼女の痛みに身を沈めた。

「私は……」

　意識が遠のいていく。自分の身体が自分から離れていく。いっそのこと起きたら、何もかもが消えていたら良いのに。

　私は孤独だ。