魔王を倒して故郷に帰ったら、ハーレム生活が始まった

第40話 大英雄、カルカットを歩く

「良い匂いがするな……」

　ナツが進んでいった通りは、食べ物の取引が多く行われる場所だった。

　食糧品店やレストラン、酒場などが多く並んでいる。果物の甘ったるい匂いから、何かを調理する香ばしい匂いが胃袋を刺激する。

　窓の向こう側に見える人々は、美味しそうな料理を食べて、見るからに幸せそうにしていた。

「うまそう……」

　キョロキョロと辺りを見回していたサティも、よだれを垂（た）らしながら飢えた獣のような視線を向けていた。ナツはおかしそうに笑って、少し離れた路地を指差した。

「お腹空くよねー、大丈夫、もうすぐ着くから」

「へぇ、オシャレな店だな。こんなところに卵を卸（おろ）しているのか」

「うん、お父さんの時からの付き合いで、うちの卵を定期的に仕入れてくれるの」

　ナツが指差したのは、赤、白、黄と原色の看板で彩られたポップな店構えのレストランだった。「イエローダイニング」と書かれたその店は、お昼を過ぎたにも関わらず、たくさんの人たちで混み合っていた。相当な人気店だ。

「ちょっと遅れちゃったけど、大丈夫かなー。おーい、ベネディおじさーん」

　路地から裏口の方に回り込んで、コンコンとノックすると、コック帽をかぶった人の良さそうなシェフが出てきた。タヌキのように丸々としたお腹を出している。

　ベネディと呼ばれたその人はナツの顔を見ると、にこやかに微笑んだ。

「あぁ、ナツちゃん。遅かったから心配したよー」

「ごめんなさい、ちょっとトラブっちゃって」

「良いよ、良いよ。ディナーの時間には全然まだだし……おや、そちらの方は……」

　ベネディは俺に視線を向けると、目を細めた。

「アンクです。ナツがいつもお世話になっています」

「……だ、大英雄さま？」

　そう言うと、彼は慌てて姿勢を正して敬礼した。

　美しい直立姿勢のまま、さっきまでとは打って変わってベネディは張りのある声で言った。

「こ、これは大変、失礼しました！　お勤めご苦労さまです！」

「いや、こちらこそ……今日は単なる付き添いなんで、そんなにかしこまらなくても……」

「そうなの、慌てなくても良いよ、ベネディおじさん。アンクは私の幼馴染で、今日は一緒に買い物に来ただけ」

「そうでしたか……つい……」

　ベネディは緊張した様子で、ハンカチで汗を拭いていた。その様子を見て、サティがツンツンと俺の肩を叩いて囁（ささや）いた。

「君も随分と名が売れているみたいじゃないか。国が配っていた君の肖像画（しょうぞうが）が似ても似つかなかったから、少し心配していたんだよ」

「あれか……本当に良い迷惑だった」

「まるで少女漫画のヒーローみたいだったね」

　サティがからかうのも無理はない。

　王国に女神討伐の功労者として、肖像画を描いてもらったのだが、それのイケメン度が１０割増されていた。血色は良く、目もパッチリと開き、不健康そうなクマも省かれている。あらゆる顔の特徴を浄化されて、肖像画の中の「俺」はもはや別人と化している。

　そのお陰で街を歩いていても、声をかけられることは少ない。だが、このベネディという人は俺の顔を見ただけで、気がついたようだった。

　その理由を彼は変わらず緊張した様子で話し始めた。

「実は私、かつて私設兵としてイザーブまで援軍に行ったのです。そこで大英雄さまたちをお見かけして……」

「そうか……あの時に」

「はい、あなたたちはまるで鬼神のようでした。強靭（きょうじん）な魔物たちを相手に一歩も退かず……あの魔物災害を終わらせてくれたことの感謝の念しかありません。１度会ってお礼を言いたかったのですが、まさかこんなところで会えるなんて……」

　帽子を取って、深々と頭を下げたベネディは、俺たちを店の中に招いてくれた。

「私が今こうして生きて、菓子屋なぞやっていられるのも大英雄さまのおかげです、良かったら何か食べていってください。もちろんお代はいただきません」

「良いんですか？」

「はい、もちろんです。ちょうど予約のキャンセルが入ったものですから」

「ベネディおじさんの作るプディングは絶品なんだよー、私も食べるのは久しぶりかなー」

「プディング……」

　俺の後ろでサティが、ゴクリと唾を飲み込む。

　店内にふんわりと香るバターと砂糖の甘い匂いに抗えなかったのか、サティは「行こう行こう」と言って俺たちの背中を押した。

　店の隅っこに座ると、綺麗な中の様子を見渡すことが出来た。

　店内は比較的裕福そうな人や、流行りのファッションに身を包んだ若者たちがほとんどだった。

「プディングとは」「あれもうまそう……」「なんだあれは」「良い匂い」「あれも……」「うまそう」「うま……」「そう」「はやく」「たべた」「い」

　甘味はほとんど口にしたことが無いと言ったサティは、他の客が食べている料理を見て語彙を喪失（そうしつ）してしまっていた。

　色とりどりに輝く料理と、それを食べながら幸せそうに語り合う人々。これらの光景もまた『異端の王』を倒して、ようやく戻ってきたものだった。

「そうだよ。こうやって、プディングが食べられるのもアンクのおかげだね」

　ナツはそう言って微笑んだが、俺は何も言い返さずに首を横に振った。否定しようと言葉にしようとしたが、幸せそうに笑う彼女には言えなかった。

　……救えなかったものもたくさんある。手のひらからこぼれ落ちてしまったものは、数え切れないほどに。

　俺たちの今を支えているのは、無数の屍（しかばね）だ。

　彼らの悲しみの上で俺たちは幸福だと言っている。そう考えると、どうしても悔やまずにはいられなかった。