第168話 くらやみの住人
俺の隣に座った女に問いかける。
かつて『子供さらい』として、
「どうして……お前がこんなところにいるんだ？」
「さぁ、どうしてでしょうね。全てのことに理由はあるはずなのですが、私にもさっぱり分かりません」
「……悪いけれど、俺は急いでいるんだ。早くこの森を抜けて、あいつのところに行かなきゃいけないんだ」
「森？ そうですか、あなたにはこの場所が森に見えているのですか」
「お前、一体何を言って……」
そう言われて、自分の周囲に起きた異変に気がつく。
さっきまで踏みしめていた地面とは様子が違う。肌を突き刺す風もやんでいる。異常なまでの静寂があたりを包んでいた。
「……ここはどこだ？」
「さぁ、分かりません。全ての空間には名前が付けられているはずですが、私にはさっぱり見当がつきません」
「頼むから教えてくれよ。問答をしている場合じゃないんだ。俺は急いでいる」
「知りませんと言ったら知りませんよ」
これは夢か？ 俺はまた意識を失ったのか？
「意識ならあるじゃないですか。そこに。少し自分で考えてみれば良いんですよ」
「……そうか、じゃあ勝手にやる」
「はい、お好きにどうぞ」
回りくどい返答ばかりで、ラサラは何の手がかりも渡そうとしなかった。
何かに寄りかかったまま、ぼんやりとした返答をするラサラに背を向けて、奇妙な空間を歩き始める。
前方にようやく障害物が見えたと思って、ホッとすると、それは
同じ場所に戻ってきている？
俺が感知したさっきと寸分違わない場所だった。
「…………もしかして、催眠魔法とか使っていないよな？」
「使っていませんよ」
「じゃあどうなっているんだ」
「知りません」
「……くそっ」
今度は来た方向を
歩いてきた方向に向かっていく。障害物のない道を早足で進んでいくと、やはりそこにはラサラの気配があった。
同じ場所をぐるぐると回っている。
「なんだこれはコントか！？」
「何をイライラしていらっしゃるのですか。はい、ホットミルクでもいかがですか」
「いらねー！」
やけっぱちになって、いろいろな方向に走ってみる。左に言って右に言って、回れ右して、斜めに走る。目が回るような工程を繰り返したあとでも、結局もとの場所に戻ってきている。
やることなすことが
「ぜぇぜぇ……」
「こればっかりはこの空間の仕様みたいですね。１度冷静になってみたらどうですか」
「……急がなきゃ……いけないんだ」
「頭を柔らかくして考えてみれば良いのです。空間が回っているのならば、時間もまた循環していると、前向きに考えましょう」
「時間が回っている……それは本当か？」
「さぁ、本当かどうかはあなたが決めることです」
さっきから会話が要領を得ない。
１度冷静にならなければ。自分に言い聞かせるように頬を叩いて、頭を冷やす。
このムードに飲み込まれてしまっては、本当に立ち行かなくなってしまう。
「ホットミルク飲みます？」
「よし、飲む」
今の俺には刺激が必要だ。
ラサラが差し出してきたホットミルクは、いつか地下祭壇で飲んだものと寸分たがわぬ味だった。どういう訳かは知らないが、ほのかに暖かく飲みやすい温度になっていた。
「私が知っている心を落ち着かせる飲料はこれしかないですから。何度飲んでも、飽きない味で本当に重宝しています。この場所に来てからこのホットミルクを３４９５１回飲みました」
「気が狂いそうだな。お前はいつここに来たんだ？ 『
「そうですね。私は死にました」
「ひょっとして俺も死んだのか？」
「知りません。思えば、死んだわたしが、あなたと一緒にいるというのは、ずいぶんと不思議なことですね」
答えになっていない。
「……なぁ、他には誰かいるのか」
「さぁ……少なくとも私がホットミルクを分け与えたのはこれが初めてです」
だとしたら状況は最悪だ。
誰もいないし、助けを呼ぶこともできない。かなりまずい。ラサラは積極的に協力する気はない。
唯一の救いがあるとしたら、ホットミルクがそこそこ美味しいことくらいだった。
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