同じ 鍵を 持っている

第13話 夜更けのハプニング②

　会話がない。眠くもならない。

　どちらかが先に寝てしまえば、気まずさが解消されるのかもしれないが、さくらは夕寝してしまったせいもあり、瞼がびくとも落ちない。先に、玲が寝てくれたらいいのに、さくらは祈った。

「……玲？」

「うわっ！　な、なんだ。起きていたのか、さくら。驚かすなよ」

「だって私、夕方にぐうぐう寝ていたし。玲こそ、遠慮しないで、お先にどうぞ」

「いや。俺はまだだな。暗いけれど九時だ、九時。小学生か」

「じゃあ、ふたりで、なにかしよう」

「な、なにか、しよう？　電気もない、この暗闇で。ふたりっきりで、できることを、か？　その、心の準備が……俺たち、一応きょうだいだし……持ってたっけな、アレ」

「ちょっと。ごちゃごちゃ、ひとりでなに言っているの。しりとり、しよう。『り』。リップクリーム」

「はじまったのか！　『む』か、俺が？　む、ムガール帝国」

「『く』？。くいしんぼう」

「う……勝ったら、負けたやつに、ひとつ命令できるルールにしようぜ。『う』、海」

「あー、海いいね。行きたいなあ。旅行、家族で行こうよ、来年の夏休みになったら。温泉つきで。『み』、ミント」

「家族で、か。そういえば、家族で行ったことはないな、旅行」

「聡子さんと類くんじゃ、確かに無理そうだね。でも、私もないよ家族旅行。同じ。よし、次の夏は行こう」

「類がいるとか、考えたくもない。どういう部屋割りにするんだよ」

「広めの和室で、五人並んで寝る」

　さくらは真面目だったが、玲は吹き出した。

「おいおい、難しい年ごろの若人が三人もいて、雑魚寝かよ。お前、どれだけ自分を安く見積もっているんだ」

「父さまも聡子さんもいるのに、どうにもならないでしょ。玲は、心配性過ぎる」

「母親はあんな感じだし、類も操縦不能。旅館っつったらあれだ、浴衣とか着るんだろ。さくらの浴衣姿とか水着とか温泉とか、考えただけでうっ……」

「玲さーん、頭の中妄想炸裂しないの」

「一応、想像してあげているだけだって。俺、やさしいから。だって、どう頑張っても残念体型だろうが」

「やだ。気にしていることを、堂々と言うか。普通」

「柴崎家は普通じゃないから。ちょっと接すれば、分かるだろ」

「あー、なるほど。分かる分かる」

「納得するのか、そこ」

「うん。でも、うちもいい勝負だから、同じだよ。で、時間切れ。玲の負けね」

「は、負け？」

「しりとり。玲の番、『と』だったよ」

「すっかり、忘れ……『と』、東京都」

「だめだめ、時間切れだって。さて、なにしてもらおうかなあ」

「少しぐらいいいだろ、お前が海とか旅行とか脱線したせいだって。第一、時間制限なんてルールにはなかった」

「海って言ったのは、玲」

「さくらさん、一度だけ許してください。頼みます、この通り」

　玲はさくらに向かって拝んだ。

「仕方ないなあ。じゃあ、また『と』ね。トンネル」

「『る』か。る、る……類のこと、お前は好きなのか」

「いきなり、どうしたの。急に」

「さくらの気持ちを聞いているんだ。やつが、好きなのか」

「類くんは、弟だもん。好きだよ」

「弟としてじゃない。男としてはどうなんだ？　もし、類と付き合いたいとか思っているなら、考え直せ。あれは皆、見た目に騙される」

「付き合う？　だから、弟だって。そりゃ、昨日は一緒にいて楽しかったけど、『異性として好き』とは違うよ。類くんのことは私、家族としてしか見ていない……と、思う。でも類くん、根はいい子だよ」

「いい子？　あれで？　お前、洗脳されたな」

「だって、私のことを、なぐさめようとしてくれたんだし」

「なぐさめる？」

「うん。見たの。玲を。渋谷で……昨日」

　この場の勢いを借りて聞いてみよう。玲も、いつもの様子とは違う。言いづらいことや、きつい冗談を飛ばしている。気になるなら直接聞いてみれば、と類も言っていた。

「昨日？」

　玲は少し考え込んだ。横顔は、すでにおとなの男性そのもの。

「そう。昨日。銀座線から私服で降りてきた。年上そうな、きれいな女の人と。道玄坂を上って」

「お前、見ていたのか」

　ゆっくりと、さくらは頷いた。

「放課後、純花に買い物へ行こうって誘われて、渋谷に。尾行するつもりはなかったんだよ。でも、玲がいつもと違うから。あの人と、お付き合いしているんだね」

「あいつとは、付き合ってなんかねえって」

「彼女じゃない？　玲は、好きでもない人と、ああいうところ行けるんだ」

「ああいうところ？　もしかして、完全に俺をつけていたのか」

「つけ回すつもりはなかったけど、見ちゃったんだもん。すごく驚いて。とても悲しくて」

　……悲しい？　悲しかったのか、自分は。玲が平然とした顔で女の子とホテルに入ったことに、驚いたのは認める。

　けれど、悲しかったのか。

　さくらは玲と話すことで、あらためて自分の感情を揺れを知った。

「あれ、バイトなんだ。親には内緒な」

「アルバイト？　自分を……売っているの？　レンタル彼氏的な？」

「まさか。おいおい、どうしてそんな飛躍した、突拍子もない結論になるんだ」

「だって、類くんが。身売りだって」

「類に話したのか。ちっ、いやなやつに知られたな」

「ごめん。でも、どうしていいか分からなくて」

「いい。全部話す。俺がやっているのは、あのホテルの清掃係。一緒に歩いていたのは、ホテルの若社長」

「『ホテルの清掃係』？　そんな都合のいい話、信じられないよ。第一、あの女の子、どうみても大学生ぐらいだし」

「信じたくないやつは、信じなくていい。昨日の連れは、社長。俺は、社長を迎えに行っただけ。まさか、制服でホテルには出入りできないだろ、私服に着替えないと。でも、俺は俺の名誉のために言っておく。金が必要なんだ。卒業までに、とにかく金が欲しい。多少、あぶないバイトでも時給のいい仕事がしたい。高校を出たら、俺はこの家も出るつもりでいる」

「自立……するんだ」

「自立っていうか、東京ではできないことをするつもり」

「その言い方だと、東京以外に行くってこと？」

「決めてあるんだ。ずっと前から」

「大学は？　成績、いいよね？」

「行かない」

　進学コースに属していないので、玲が大学を希望していないことは知ってはいた。

「そんな。ひどい。せっかく家族になれたのに。一緒の大学へ行けたらいいなとか、ぼんやりと考えていた私は、ただのばかってことか。玲とせっかく仲よくなれたのに、離れるなんて」

「家族ったって、義理だろ。俺の目にはいまだに、同級生の笹塚さくらにしか映らない。妹なんて言われても、まったく実感がない。俺、二年のときからお前のこと見ていたから、正直複雑なんだ」

「嘘」

　見られていた、だなんて。初耳だった。

　三年で同じクラスになってもそんな態度、微塵も感じさせなかった。

「噂で、さくらは片親だって知って。なんとなく同情というか。親しみがわいて」

「玲は女の子に人気あるし、玲を本気で好きだっていう子も多くて。私、眺めているだけだったのに」

「どちらにせよ、俺は家を出たほうがいいんだ。柴崎家には、類もいる。あいつの毒牙から守ってやれなくなるのが心配だが、俺が家を出るまでに対処法を伝授してやる。類の弱点など」

「だめ。玲がいなかったら、私は類くんの誘惑に勝てない。この前だってついつい乗せられて、キスを許しちゃったし、そのうちきっと深みにはまっちゃう。玲がいないと」

「類とキス？」

「う、うん。なんとなく、その場の雰囲気に流されて……ほんっとにだめ女だよね、私。反省」

　玲は大げさに頭をかかえて悩んだ。

「類が、もっとも得意とする分野だからな、それ。一度睨まれたらある意味、逃れられない。今後も、お前に無理を押しつけてくるだろう。類は、さくらが好きだと公言したし、あの独占欲は、ほんものだ。しかも、お前は簡単に落とせそうで、まだ落ちていない。類にしてみれば、さくらは毛並みの変わった珍獣。参ったな……そうだ、俺とできているふりをしないか？」

「できている？」

「ふりだ、ふり。類を欺くための。しばらくの間、兄と姉が親密にしていたら、さすがにあいつも諦めるかもしれない。類には誘惑が多いし、そっちに流れてくれたら、さくらのことなんて、いっときの熱病みたいなもので、じきに忘れるだろう」

「し、親密」

「兄姉以上の仲だと、思わせる作戦だ。家の中で、見せつけてやればいい」

「でも、父さまも聡子さんもいるのに。できるかな？」

「最初から共謀して、あのふたりも味方に抱え込むんだよ。どうやら、玲とさくらが！　ってさ。母も、類の下半身暴走癖には手を焼いていたし、ちょうどいいだろう」

　下半身暴走って。類はまだ十七なのに。母親と兄からこんなふうに悪く思われていたら、きっと誰だってひねくれてしまうだろう。

「類くん。いい子だよ。かわいそう」

「じゃあお前は、類に押し倒されて最後までされてもいいのか。売れっ子アイドルモデルとはいえ、弟に」

「それは、困る」

「ならば契約成立。まずは、肩を組む練習でもするか」

「玲と私だって兄と妹だよ、実際問題。きょうだいがいちゃいちゃしていたらやっぱり、モラルに反する」

「つべこべうるさいな、ふりだ。ふり。いいか、この停電を利用して、俺たちは急速に親密度を増したっていう設定にしよう。暗闇に包まれ、思わず相手を意識し合う」

「妄想？」

「設定だ。神経をいちいち逆撫でするなって。言っている俺だって、相当恥ずかしいんだ」

　そうこうしているうちに玲の手のひらが、肩に乗ってきた。さくらはますます緊張した。身動きができない。類と寄り添っていたときよりも、いっそう鼓動が跳ね上がっている。

　急に親密なふり、なんて。

　玲は日常的に偽装デートするぐらいだ、慣れているかもしれないが、彼氏いない歴十七年のさくらにはハードルが高過ぎる。

「肩に力が入りすぎ。いやなら、やめておこう」

「別に、いやっていうわけじゃないよ、ただ、慣れないっていうか、ふりとはいえ、誰かと『付き合う』なんて初めてだから」

　玲は目を丸くした。

「まさかとは思っていたけど、男と付き合ったこと、ないのか」

「そうだよ。ありませんよ」

「どうりで、素直な反応。経験値ゼロか。こいつはいい。類のおもちゃ候補になるわけだ」

　笑いをこらえきれず、玲はおなかをおさえた。

「そんなに笑わないで。失礼だよ、もう」

「悪い悪い。でも十七にもなって。顔はかわいいのに」

「ずっと、学校と家事手伝いの生活でした」

「あー。そうだったな。大変、失礼をした。謝るよ。見つめ合うとか手をつなぐとか、もっとハードルの低いところから、はじめたほうがよかったな」

　甘い雰囲気になりそうな気配は消滅したので、さくらは緊張を緩めることができた。

　すると、だんだん眠くなってきて、いつしか瞼が落ちていた。

　どうして、そんなにお金が必要なのって、聞きたかったのに。高校出たら自立って、なにをするつもりなのって。

＊＊＊

　一方の玲は、眠くなるどころか怒っていた。

「類に、先を越されたなんて。おい、断固として、罰を与える。しりとりで負けたら、そういうルールだったよな。お前は俺が『類』と言ったあと、答えなかったし、正真正銘の時間切れだ」

　あどけない顔で寝ているさくらの頬を、左の手のひらに乗せ、玲はさくらの唇に己の指を滑らせた。

　時間にすれば、ほんの数秒。

　ほとんど類への対抗心だけで、玲は寝ているさくらの頬にそっと唇を落とした。