花菖蒲のほとり

173. 別邸での生活 5/6 ― 企み、化け物 （大地）

「……ふーん。なるほどなあ」

　報告書を読み終えた。

「やっとか？」

　親父は、フーッと鼻でため息をついた。

「つまり芝崎（しばさき）は、再婚相手と一緒に財産食いつぶして、金がなくなったから、菖蒲（あやめ）……さんを金に換えようとしたってことだろ？」

　芝崎家の財政状況は、先代あたりから芳（かんば）しくない。芝崎が当主になってからは右肩下がりだ。再婚してからは、さらにひどい。

　芝崎家は谷原（たにはら）家にかなりの結納金を渡した。同じ方法で、もらう側となり、金を手に入れようとしたようだ。

（再婚相手は、財産目当てで結婚したっぽいな。芝崎はいいように転がされたか……）

「この探偵って、どうやって突き止めたの？」

　忠勝（ただかつ）さんに顔を向けた。

　芝崎は探偵を雇い菖蒲の所在を調べた、とある。依頼内容は『妻と子どもの捜索と、子どもの性別』、理由は『失踪した妻が、実は妊娠していて子どもを産んでいた。子どもに会いたい』となっている。

　探偵が、所在と、すみれさんが再婚、死去していたこと、子供の性別を伝えると、『女か！　それなら金になるな！』と、すみれさんのことにはふれずに喜んだらしい。

「芝崎のあとを律穂（りつほ）がつけた。途中、芝崎が電話をかけるのを見て、番号を控えた」

「へ、へえ～。双眼鏡か何かで？」

「話していた内容も聞いていたから、直接見たか、音でだろうな」

「そ、そう」

（尾行か。律穂さん、目立ちそうなのに……）

「『猫背（ねこぜ）』か？　やるな。また、仕事振ってやらないとな」

　親父は感心したように頷（うなず）き、顎（あご）をさすった。

　律穂さんも親父に覚えられている。徹（てつ）さんたちとは違う。忠勝さんの友人としてではなく、忠勝さんよりも前から覚えられていた。

　強さで覚えられていたが、剣術部ではなく、体術部だったので、名前までは至らなかった。

　俺が初めて湖月（こげつ）邸を訪れたとき、律穂さんは親父が帰るまで姿を現さなかった。

　使用人になってから、親父との会話で、律穂さんの名前を普通に出していたが、親父は名前を覚えていなかったので、誰かわかっていなかった。

　黒羽（くろは）から『千手観音（せんじゅかんのん）』の話を聞いたとき、親父に覚えているかと尋（たず）ねてみた。親父は首をひねったが、強さと身体的特徴を伝えると、あの『猫背』か！　と膝（ひざ）を打った。

（律穂さんが親父に顔を見せなかったのは、逃げてたからなんだよな。『猫背』だってわかって、すぐ仕事させたみたいだし。余計なこと言って、申し訳なかった。……それにしても――）

「――残念だな」

「何がだ？」

　俺が報告書を見ていたからか、親父が手元を覗（のぞ）き込んできた。

「いや、探偵が。この少ない情報で、ここまで調べられる能力と根気があるのに、依頼人の情報を流してちゃ、いまいちだなって。まあ、流してもらわないと、こっちが困るんだけど。……まさか、忠勝さん、手荒なまねを？」

「していない」

「本当に？　徹さんと行ったの？」

「律穂とだ」

（……それは、怖かっただろうな。事務所に入ってきた時点で、何の話かわかっただろうし）

　探偵は湖月家のことを調べていた。忠勝さんの顔を知っていたはずだ。

（二人とも、顔、怖いからな。背もでかいし。なんつーか、凄（すご）みがあるんだよな）

　二人にお願いされるところを想像してみる。

「……怖いな」

「何がだ？」

　親父は、手元ではなく、俺の顔を覗き込んだ。

「え？　……う、うわさだよ、うわさ。すみれさんが忠勝さんと結婚したって芝崎が知ったのも、芝崎が捜してるって忠勝さんが知ったのも、うわさだろ？」

　ああ、と頷くかと思った忠勝さんは、はたと動きを止め、瞬（まばた）きをしてから口を開いた。

「芝崎が耳にしたのは、嘘だったのかもしれない」

「嘘？　どういうこと？」

「谷原家は、すみれが離婚したことを周りに隠していたそうだ。しばらくして、そのことが知られはじめ、なぜ家にいないのか？　と聞かれたときに、『もう再婚して家を出た。子どももいて、幸せに暮らしている』と苦し紛れに言っていたらしい。その嘘がうわさとなり、芝崎の耳に入ったのかもしれない」

「そんな嘘ついてたんだ」

「ああ。……芝崎がすみれを捜していると知ったのは、うわさからではない。確かな情報だ」

「え？　そうなの？」

「芝崎が、谷原家にすみれの所在を尋ねた際、谷原家はすみれの姉に連絡を取った。すみれの姉が、芝崎がすみれを捜していると知らせてくれた」

「お姉さんは、すみれさんが忠勝さんのところにいるって知ってたんだ？」

「すみれは、姉とは仲が良かったんだ。だが、私のところに来て以降、連絡は取らないようにしていた。二人でそう決めたそうだ。向こうから連絡が来たのは、芝崎の件でのみ、こちらからは、菖蒲が産まれた時、すみれが他界した時と、今回だ」

「今回って……芝崎が来たって？」

「ああ。そのときに、『もしかしたら……』と谷原家のついていた嘘の話を教えてくれた。それと、探偵のことだが……」

　忠勝さんは、探偵から芝崎の情報を得るに至った顛末（てんまつ）を説明してくれた。

　芝崎は探偵に手付金しか支払っていなかった。調査結果を伝えた時点で全額支払う契約だったのだが、菖蒲がその場所にいることを確認してからだとゴネた。探偵は不本意だったが、自信があったので受け入れた。

　しかし数日後、『あんな化け物は、私の娘ではない！　無効だ！　金は払わない。手付金はくれてやる』と、芝崎から電話がかかってきた。芝崎家に電話をかけても取り次いでもらえず、出向くしかないと思っていたところに、忠勝さんと律穂さんが現れた。忠勝さんたちから事情を聞いた探偵は、少し時間が欲しいと、返事を翌日に持ち越した。

　翌日、忠勝さんは芝崎が支払うはずだった料金を代わりに支払い、探偵が調べた情報を買い取った。そして、その場で芝崎の調査を依頼した――とのことだった。

　説明し終えた忠勝さんは、コーヒーを一口飲んだ。コーヒーカップの離れた口が、ふっ、とゆるんでから開いた。

「だから、大地（だいち）。探偵は依頼人の情報を漏（も）らしたわけではない。私たちの依頼に応えてくれただけだ」

「なるほど……」

（それにしたって、微妙な内容もあるけど。……まっ、仕事だもんな。しょうがないな）

　見たことのない六枚の写真は、探偵が撮った写真だった。数年前の三枚の写真同様、芝崎と再婚相手が仲睦まじく写っている写真が二枚。芝崎が、一人で酒場にいる写真と、酒場の女と楽しそうにしている写真が一枚ずつ。再婚相手が、芝崎ではない男と一緒にいる写真が二枚だ。

（芝崎のほうは酒場だけの関係か。再婚相手のほうは……、金だけ引っ張るつもりなのか、乗りかえるつもりなのか……）

　芝崎と再婚相手が一緒に写っている写真を一枚手に取る。

（芝崎は気づいてるのか？　気づいてないだろうな。……知ったこっちゃないけど。そっちだけでやっててくれよ）

「もう来なそうか？」

　親父は忠勝さんに顔を向けた。

「……どうでしょうか」

「忠勝さんが追い返したんだろ？　もう、来ないだろ」

　写真と報告書をトントンと整えながら、親父に向かって言った。

「……私ではない。菖蒲だ」

「菖蒲？」

　忠勝さんの意外な言葉に驚き、顔を向ける。

「そうだ」

「どうやって？」

「芝崎に言い返して、だ」

「なんて？」

「いろいろだ」

「いろいろって？　例えば？」

　忠勝さんは、テーブルを見つめ、考え込んだ。眉間にシワが寄っている。

「……女の子は、ませているな」

「あ～、そうだよな～。ホント、そう。菖蒲も、兄貴の子たちも、ませてるし、よく喋るんだよな～。……それで、なんて言ってたの？」

「……そうだな。……化け物で嬉しい、と」

「探偵の話にもあるけど、化け物って何？」

「氣力（きりょく）だ。菖蒲の氣力が漏れて、スカートや髪が浮いた」

「ああ！　そういうことか！　怒ったんだ？」

　忠勝さんは頷いた。

「徐々に漏れはじめて……。止めたんだが、止まらなかった。手を振り払われた」

「うわ～！　見たかった！　倒れた？」

「いや。倒れはしなかった。危なかったが」

「そっか。今度会ったときに話を聞いて……も大丈夫そう？」

「聞いてみて、嫌がらなければ構わない。大地は、菖蒲を倒れされるからな。気をつけるように」

　忠勝さんは冗談めかして言ったが、目がギラリと光ったような気がした。

「あ～……、あはは。……はい」

　俺が倒れさせたのは一度だけなのだが、それが随分と尾を引いている。

「……菖蒲に、芝崎家と谷原家のことを話すつもりだ。護衛していたと、伝えるか？」

　忠勝さんは俺の目をジッと見つめた。

「……ただの使用人のままがいい」

　忠勝さんの目を見つめ返し答えた。

　学園卒業後、『自分探し』の最中に、憧れの『鬼神（きしん）』のところで働けると聞いて、湖月家の使用人になった――と、菖蒲と黒羽には話してある。

　嘘ではない。自分の名前が嫌いだと名字（みょうじ）を教えなかったのも、楽々浦（ささうら）を隠すためではあったが、まるきり嘘ではなかった。『自分探し』を、自分の迷いを、楽々浦のせいにしていた時期もあった。

（護衛のことを伏せたのは、菖蒲と黒羽を不安にさせないためだったけど。今さら、護衛してました、って言うのもな……）

「……結局、俺がいる時には来なかったし。護衛なんて言えるようなことは、何一つしてな――」

「言ったほうがいいんじゃないか？」

　親父に遮（さえぎ）られた。