花菖蒲のほとり

◆005. 過激な発言

「さあ、お嬢様。涙を拭きましょう」

　黒羽（くろは）に涙と鼻水を拭かれ、昼食を食べるためにソファーに並んで座った。黒羽も一緒に食べるようで、土鍋の他にサンドイッチが並んでいた。温かい牛乳と、水もある。

　サンドイッチは、玉子サンドにハムサンドだ。一口サイズの四角形に切られている。美味しそうだ。うらやましい。

　でも重湯（おもゆ）も、こす作業があって手間がかかっている。私の体のことを考えてくれている。

「いただきます」

「いたーいみゃしゅ」

　二人でおしぼりで手を拭いたあと、食べ始めた。

　黒羽は、朝と同じように重湯を食べさせてくれながら、合間にサンドイッチを食べている。黒羽がサンドイッチを咀しゃくしている間は、自分で重湯に息を吹きかけ冷ましたりした。

「お嬢様、美味しいですか？」

「うん」首を縦に振った。

　サンドイッチはうらやましいが、重湯は重湯で美味しい。朝とは違い、ほのかに塩分を感じるような気がする。

「どっちゅ、しゅき？」

　私は、サンドイッチを指さした。きちんと話せるようになるために、コミュニケーションをとらないといけないと思い質問した。

（玉子サンドとハムサンドが目の前にある状態で、どっちが好きかなんて質問、無難で素晴らしい）

　自画自賛をしつつ、コップを取り、水を飲んだ。十秒ほど経ったが、返事がない。

（まさか、どっちが好きって前に言ったことあるとか言い出すんじゃ）

　名前を聞いたときの黒羽の変化を思い出した。コップをテーブルに置き、おそるおそる黒羽の方を向いた。

　重湯の取り皿を持ったままの黒羽が、目を丸くしてこちらを見ていた。私と目が合った黒羽は、ゆっくりとテーブルに取り皿を置いた。

「どーきゃしゅちゃ？」言葉だけだと伝わらないかもと思い、首をかしげる動作もつけた。

「か……」

「きゃ？」

「か……」

「きゃ？」

「かわいいっ！」グイッと胸元に頭を引き寄せられた。

（ちょ、今日はこんなことばっかり！　ほどほどにでしょ）

　ギブアップのように片手でタップしながら、「ふぉどおど」と繰り返す。「すみません。つい」と、両肩を手で支え、体を元の位置に戻してくれた。今回はすぐに解放された。

　そう思ったのは、間違いだった。

「さっきの、もう一度言ってもらえますか？」

「え？　ふぉどおど？」

「いえ、もう少し前の」

「どーきゃしゅちゃ？」

「もう少し」

（なんて言ったっけ？　覚えていない、どうしよう）

　私の肩に置かれたままの、黒羽の手にプレッシャーを感じていた。

「どっちが好き？　って」

（あ、それか思い出しました）

「どっちゅ、しゅき？」

「そうそれです。もう一回」

「どっちゅ、しゅき？」

「好き、だけ言ってください」

「しゅき？」

「いいですね、もう一回」

「しゅき？」

「もう一回」

「……しゅき」

「もういっ」

　ペチン！

　黒羽の額（ひたい）に、私の右手がとまった。

「ぎょ、ふぁ、ん」

「はい、すみません。食べましょう」

　食事を再開すると、黒羽は先程の質問に答えてくれた。

「玉子サンドの方が好きですね。どちらも好きですけど」

　そういうと、玉子サンドを食べながら、私に重湯を食べさせてくれた。

（あ、牛乳じゃなくて、豆乳だ。重湯に塩分感じた分、豆乳が甘く感じるかも）

　食事を終えた黒羽は、豆乳を飲んでいる私のことをジッと見ている。いつものことだ。

　昼食を一緒にとると、休憩時間が終わるまで、私のことを眺めている。小さい子どもは見ていて飽きない、とかだろうか。

　いつものこととはいえ、私の精神はプラス前世の寿命分の成長をしてしまったと思うので、今まで通りとはいかない。

　お風呂だって、今までは平気だった。でも今は、気まずいし、恥ずかしい。とても困る。慣れるしかないのだろうか。

　体は子どもでも、中身はおばあちゃんだ。でも、体が若い分、気持ちも若返った気がする。あまり、覚えていないせいかもしれない。

（最期が老衰だったっていうのはわかるんだけど。それまでの間がスカスカ過ぎて……。というより、それくらいしかハッキリしないというか……）

　十代、二十代の頃は、三十代なんて想像つかないくらい大人に感じた。でも、なってみればそんなこともなかった。四十代、五十代も大きな変化はなかった。体は確実に衰えていったが。

　というのはわかる。一般的に言われていたようなことは。でも、私が三十代、五十代、七十代をどう過ごしていたのか、それはわからない。最後に読んでいた小説や漫画は思い出せるのに。

　中途半端な、記憶喪失のような前世の記憶。はたして今世（こんせ）で役に立つのだろうか。

（まあ、考えても答えは出ないか……）

　とりあえず、前世の記憶を得た今のほうが、なかったときよりも、少しだけでも幸せになれるように、善処しよう。

「きょにょあちょいあ？」

（うーん、普通に話そうと思うと、発音の崩れがひどい）

「きょ、の、あ、ちょ、ふぃ、ま？」ゆっくり区切って、言い直す。

「暇、ですか？」

「うん」

「忙しいですね。色々と溜（た）まってしまっているので」

　暇であれば、絵本を読んでもらおうかと思ったが、忙しいようだ。私の看病に付きっきりで、仕事が滞ってしまっているのだろう。

「くりょは、あーがと。しゅごちょ、が、ん、ばっ、てにぇ」

　体をサッと黒羽から遠ざけた。私を捕まえようとした黒羽の両腕が、空中で止まっている。

「なんで逃げるんですか」

「ふぉどおど」

「まだ、少しもほどほどじゃありませんよ」

「くりゅちぃ」

「苦しくしませんから」

「だ、め」

　黒羽の両腕が、ゆっくりと下ろされた。

（ふ～、やれやれ）

　ソファーの背もたれに寄りかかった。

　今日はスキンシップが多過ぎる。今まではこんなことはなかった。私が元気になったから、安心して浮かれ気味なのは、嬉しく思うが――。

「わっ」体が横に引っ張られた。

　黒羽の胸に耳をあてる格好で、腕の中に閉じ込められてしまった。黒羽の両手は、私の脇腹の辺りをしっかりと抱え込んでいる。これでは、逃げるのは難しい。

「これなら、苦しくないでしょう」

　確かに顔には何も押しつけられていないので、苦しくはない。でも、頭には押しつけられている。

　黒羽は「かわいい、かわいい」と、私の頭に頬をグリグリとすり付けている。

（結局、捕まった。まあ、小さいときから一緒だし、妹みたいでかわいいんだろうなあ）

　そんな私の微笑ましい気持ちを、黒羽の言葉が打ち崩した。

「もっと早くこうすれば良かった。抱きしめることが、こんなに満たされることだったなんて。見つめていただけの自分を殴ってやりたい」

　明るく幸せそうだった黒羽の声はどんどん暗く低くなり、話し方がボソボソとなっていく。

「本当は、お風呂だって僕が入れてあげたいのに。転んだり何かあったときに、体が大きい方がいいからとか。そんな理由で、僕だけ当番外されるし。赤ちゃんのときの沐浴は手伝えたのに」

（んんん？）

「熱があるときは、僕が体を拭いてあげられたから良かった。でも、あんなのはもうごめんだ」

　脇腹に添えられている両腕に力がこめられた。

「僕のお嬢様の裸を見てるなんて、本当に許せない。目を潰してやろうか。いや、それでも記憶に残るな。いっそ殺して」

　パンッ！！

　思い切り両手を打ち鳴らした。手の平がジーンとする。緩んだ黒羽の腕から抜け出し、ソファーの上に立ち、黒羽を見下ろした。

「お嬢さみゃ！？」むぎゅっと両手で、黒羽の頬をはさんだ。

「きょりょしゅ、こ、りょ、しゅ、と、きゃ、い、う、にゃ！」

「ちゅ、ぶ、しゅ、の、も、だ、みぇ！」

（殺すとか潰すとか、物騒なことを！）

　黒羽の両頬をつまんで、左右に引っ張った。

「えんじふぁ？　へ、ん、じ、ふぁ？」

「ふぁい」

　頬を引っ張っているため、気の抜けた返事だが、良しとしよう。頬を手から解放してあげた。

　黒羽は、右手で右頬をさすりながらこちらを見上げ、不思議そうな顔をしている。

「あ、あちょ、あーめはあーめの！　くりょはの、ちゃう」

　右手を黒羽の額（ひたい）にペチンと置いた。

（ちょっと最後が、方言みたいになっちゃった）

「はい」元気のない声で黒羽が頷（うなず）いた。

（素直でよろしい）

　額（ひたい）に置いたままだった右手で、ヨシヨシとなでで、ソファーを下りた。

「でも、お嬢様の次に僕のですからね」

（この子は何を言っているんでしょうか？）

　まじまじと黒羽を見つめた。

　頬をさすっていた右手で、今度は額（ひたい）をさすっている。頬には少し赤みがさし、表情は嬉しそうだ。声のトーンは、元に戻っていた。

（シスコン？　お嬢様コン？　もしかして、黒羽は変わった子なの？）

　今までの記憶では、それはわからない。

　そういえば、九歳の黒羽はなぜここで働いているのだろう。そのくらいの年齢でも働くことが普通なのだろうか。でも、母の葬儀のときにもいたので、二年前くらいからいた。

　いや、先程『赤ちゃんのときの沐浴』と言っていた。ということは、少なくとも五年前、四歳くらいのときから、ここにいることになる。

「黒羽～！　じ～か～ん～！」

　窓の外から、大地の声が聞こえてきた。

「チッ」

　舌打ちをして立ち上がった黒羽は窓を開け、庭にいる大地に「すぐに行きます」と返事をして窓を閉めた。

「せっかく、お嬢様と見つめ合っていたのに」

　ブツブツ言いながら、食事の後片付けをし、部屋を出ていった。少しすると「忘れた」と言いながら戻ってきて、急いで一緒に歯磨きをした。あわただしく「また夕方に」と、私を部屋に戻しドアを閉めた。

（見つめ合っていたつもりはないんだけど……。舌打ちもやめさせよう……）

　黒羽のことも気になるが、それよりも先に確認したいことがあった。ベッドの上に散らばっているぬいぐるみに目をやる。

（お父様に会わないと）

　父を想うと、何ともいえない感情がわき上がってくる。

（この気持ちをはっきりさせて、可能ならこの状況を変えたい）

　ぬいぐるみをきれいに本棚に並べ戻した。