第四話 デビルズボックス
第4話 デビルズボックス その一
「あんたたち、困ったことしてくれたね。襖の改装には百万もかかったんだよ？」
座敷わらしの出る宿で迎えた朝。
宿の主人の錦戸さんは、さすがに仏頂面で、龍郎の壊した最新ドアロック付きの襖をながめた。
「すいません。ほんとうにすいません」
平謝りする龍郎に反して、青蘭は
「そんなの弁償すればいいんだろ？ これで、どう？」
と言って、ポケットから財布をとりだしたが、そこに現金は残っていなかった。なぜなら昨夜、この宿に泊まるために、先約の客を買収したからだ。有り金を全部、使ってしまっていたのである。
青蘭は白けた目を一瞬、それに向けたあと、財布をしまった。そして反対側のポケットから、今度は細長い手帳のようなものをとりだす。
龍郎も現物を初めて見た。小切手帳だ。ほんとに、そんなものが、この世に存在するのか。それはどこか別世界にしか存在しないものだと、たった今まで思っていた。
「いくら欲しいの？ 百万？ 二百万？ 三百万？ あっ、そうそう。人形も壊したから、五百万でいい？」
なにやら低姿勢で錦戸さんは頭をさげる。呆然としているのかもしれない。
「……はい。かまいません」
青蘭はスーツの胸ポケットから万年筆をとりだし、キャップを口に挟んで外すと、サラサラと小切手に金額を入れた。
「これでいいでしょ？ じゃ、帰るよ」
「お待ちください！ これ、本物なんでしょうね？ ほんとにお金になるんでしょうね？ 詐欺じゃありませんよね？」
錦戸さんはあわてふためいている。
まあ、疑いたくなる気持ちはわかる。
青蘭は愚民光線を錦戸さんに浴びせたのち、こう告げた。
「じゃあ、今から銀行に行こう。おまえがそれを換金するまで、そばにいてやる」
「……ありがとうございます」
錦戸さんは大人だなぁと、その会話を聞いて龍郎は思った。
というわけで、大手銀行の第一支店のある市まで、龍郎たちは行かなければならなくなった。
「あの、襖と人形が壊れたことは、わたしのせいでもありますし、わたしもいくらか出したほうがいいですか？」と、清美が言ったが、青蘭にとって五百万は端金だ。一般人の一日ぶんのオヤツ代みたいなもんである。ローソンでロールケーキを一個買って友達にあげたら「折半しようか？」と聞かれたに等しい。
「けっこう」と、
「えっ？ でも、五百万ですよ？」
「だから？」
「えっ……わたしの良心が痛むというか」
「おまえ、地元の人間だよな？」
「地元……まあ、近くっちゃ近くですね。県内なので」
「じゃあ、美味しい店とか知ってるんだろ？ 昼食おごってよ。レトロな感じの洋食屋がいい」
「わかりました！」
朝食はとりあえず用意してもらったので、チェックアウトをすますと、龍郎たちは錦戸さんの車に先導されて、ふもとの市へ移動した。
錦戸さんはだいぶ疑っていたようだが、小切手は問題なく換金された。
ついでに青蘭はキャーケースいっぱいの現金をひきおろした。かつて見たことのない札束を見て、龍郎はめまいをおぼえる。
「それ、いくら入ってるの？」
「五千万。これだけしか現金の用意ができないって言われた」
「あっ、そう」
龍郎は五千万を持ち歩いてると思うと気が気じゃないが、青蘭はなれたものだ。見たところ、身なりのいい旅行者が着替えの入ったキャリーケースを引いて歩いているようにしか見えない。
「ひさしぶりの街なかですね。もう山のなかには、ウンザリ。今日はここで泊まろうよ」と、青蘭は機嫌がいい。
「わかった。ホテル、探すよ」
龍郎は近場の一流ホテルを検索し、電話をかけまくる。
そのあいだ、あせったようすで清美もネットを調べていた。青蘭を満足させる洋食屋を探すのに必死らしい。
「青蘭。駅前のロイヤルホテルがとれた。とにかく、そこの金庫にそのキャリーケースを預かってもらおう」
「うん。まあ、重いですからね」
「いや、重さの問題じゃないけどな。おれが持つよ。手がふるえるけど」
銀行を出たところで錦戸さんとは別れ、軽自動車に乗りこむと、ロイヤルホテルに直行する。
ホテルは落ちついたふんいきの背の高いビルだった。おどろいたことに、フロントへ行くと、ホテルの従業員がみんな青蘭を見て、深々と会釈する。キャリーケースを預けたときも、フロント係は問いただすこともなく恭しく受けとった。
「こちらが部屋の鍵になります」
電話ではシングルルームしかあいてないというから、そっちを予約したのに、渡されたのは最上階のスイートルームの鍵だった。
「なんで？ みんな、青蘭を知ってるみたいだけど」
「そりゃ、年中、あちこちのホテルを渡り歩いてるからね。たいていのとこは顔パスだよ」
「なんだ。じゃあ、アポなし訪問でよかったんだ」
荷物を部屋まで運ぶためにエレベーターに乗りこんだ。まわりに、いやに人が多いなとは思った。
昼間の三時にホテルのエレベーターが満杯というのは普通ではない。通常なら昨日の客はチェックアウト済みで、今日の客はチェックイン前。ホテルとしては一番すいている時間帯ではないだろうか？
大きなホテルだから、どこかで結婚式の披露宴でも行われているのだろうか？
重量オーバーのブザーが鳴るんじゃないかと思ったが、やがてドアが閉まり、エレベーターは上昇する。
「なんで清美までついてきたの？」
「えっ？ だって、スイートルームってどんなとこか、見てみたいじゃないですか。今晩、どんな豪華な部屋で、お二人がエッチするのかなぁって」
「昨日は誰のせいでできなかったんだっけ？」
「あれ？ わたし、おジャマしました？」
なんて青蘭と清美の会話を聞きながらも、龍郎はソワソワと落ちつかない。というか、人前で変な話をしないでほしい。
すると、とつぜん、エレベーターがガクンと止まった。階についたわけではない。同時に箱のなかが真っ暗になる。停電だ。何も見えない。
しかし、ものの十秒ほどもすると、明るくなった。二階と三階のあいだくらいだったが、箱も動きだす。非常電力に切りかえられたのか、停電じたいが一時的なものだったのかまではわからない。
「降りよう。停電なら、また止まるかもしれない——すいませんが三階押してもらえますか？」
出入口付近の男に声をかけるが、一瞬遅く、三階を通りすぎてしまった。
「すいません。じゃあ、四階で」
男はチラリと龍郎たちを見て、四階のボタンを押す。
なんだか異様な風態の男だ。エレベーターのなかが暗いせいかもしれないが、顔立ちがハッキリ見えない。全体が黒く、目だけが異様に白い。
龍郎はゾクッとした。
イヤな感じがする。
——と、また、ガクンとエレベーターが階と階の途中で停止した。暗闇が周囲を包む。
今回も数瞬で照明が点灯した。が、龍郎は気がついた。あきらかに、乗客の数が少ないことに。
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