かーくんの怖い話

第22話 サクラ、サ、ク、ラ……

　〜桜子のいる風景〜

　桜が満開だ。

　月明かりのなかでは雪景色のようにも見える。

　少し、ひんやり、薄気味悪い。

　土をほる音が単調に続く。

　人の気配はない。

　風も吹かない。

　静寂。

　おまえが悪いんだからな——と、タカトは胸の内で、つぶやく。

　おれは別れようと言ったのに、おまえがイヤがるから……。

　桜子のことは、ほんとに好きだった。

　こんなに人を愛するのは最初で最後だろうとすら思った。

　彼女は、まるで天使だった。

　あれほど、はかなげに美しい人は、ほかにいない。

　できることなら、桜子と結婚したかった。

　結婚して、平凡に子どもなんて二、三人作って、ささやかな幸福なんてのを味わいたかった。

　でも、タカトには、あきらめきれない夢があった。

　自分に才能がないことは、わかっていたが。

　子どものころから絵を描くのが好きだった。一生、絵だけを描いていたいと思った。だが現実には、そうはいかなくて、小さな広告会社でチラシの絵なんか描いてる。

　このまま、一生、埋もれていくのかなと、思っていた。ほんとにやりたいことと、生きるためにやらなければならないことの、はざまで。

　ゆっくり、静かにつもっていく。

　灰色の絶望感。

　それは、静かに降りつもる雪のような。風に吹かれる桜の花びらのような……。

　桜子と出会ったのは、そのころだ。

　夢はやぶれた。でも、桜子との静かな時間は、その穴を埋めてくれた。

　彼女となら、このまま、平凡な一生に埋もれてもいい……。

　そう思った。

　桜子は、ふしぎな女だ。

　激しく存在を主張するわけじゃない。そこにいるのが、あたりまえのように、景色にとけこむ。

　だからって、影が薄いわけでもない。

　彼女が、そこにいることによって、すべての景色が数段、美しくなる。

　景色が桜子色に染まる。

　タカトのわびしい安アパートの一間も。さびれた商店街も。誰もいない小学校の校庭も。ゴミ捨場でさえ。

　桜子がいれば、美しい。

　そう。花にたとえれば、桜。

　桜子は桜の精のような女。

「おまえって、桜みたい」

　タカトが言うと、桜子は笑った。

「そうなの。どうして、わかったの？」

　真剣な顔で答えるので、タカトも笑った。

「わかるよ。だって、まんまだもんな」

　ささやかで、幸福な日々。

「ずっと、いっしょにいよう」

　おまえと名もなき生涯を送ろう。

　それも、きっと、よき人生……。

　でも、そのあと、すぐ事態は変わった。

　何かを求めたわけじゃない。

　最後に、もう一度、賭けてみようとすら思ったわけじゃない。

　桜子と暮らすために、今のせまいアパートを引っ越すことにした。そのために、不必要なものは全部、処分しようとした。ただ、それだけ。

　描きためたガラクタを画廊に、まとめて持っていった。廃品回収のようなつもりで。

　画廊の女社長は言った。

「この絵、高く売ってあげようか？　あたしといれば、きっと、あなたは成功するわ」

　タカトの絵に価値があるわけじゃないことは、わかっていた。女はタカト自身に価値を見いだした。

　どぎつい鬼百合みたいな女。

　まったく好みじゃないが、でも、絵は売れる。それだけのコネが、女にはある。

「ごめんな。桜子。形式だけだから。あいつのことは利用するだけだよ。あいつの手を離れて、おれの名前だけで売れるようになったら、かならず、おまえを迎えに行くから」

　もちろん、桜子はゆるしてくれなかった。

　責めはしない。ただ、泣きじゃくる。

　愛をとるか、夢をとるかの二者択一。

　タカトは夢をとった。

　それは、何度、ざせつしても、焦がれ続けた夢だったから。

　それで、今、ここで、こうしている。

　桜子の郷里だという山里で。

　桜の古木にかこまれながら、ザクザク。ザクザク。穴をほる。

　ウソみたいと言われそうだが、タカトは泣いた。

　桜子への愛は高まるばかりだ。

　さよなら。おれの愛した、ただ一人の人。

　おれはもう一生、恋はしないよ。

　今ここで、おまえとともに葬ったから。

　おれの心も。ここへ。

　泣きながら、車をとめた車道まで帰った。

　なんだか、おかしいとは感じていた。

　車道に帰るまでのあいだ、何度も背後をふりかえった。

　何かが、あとをつけてくる……。

　ウソだろ？　気のせいだ。

　きっと、愛する人を殺した罪の意識が、そんな錯覚を感じさせるんだ。

　車道に出た。

　人影は、やはりない。

　タカトは安心して、運転席に乗った。

　エンジンをかけ、ライトをつけたとたん、光のなかを何かが、よぎった。

　一瞬、白いワンピースを着た女に見えた。

　心臓が止まりそうになる。

　が、よく見れば、風だ。風のせいだ。

　薄闇のなか舞い散る桜吹雪が、人影に見えたのだ。

　山道に車を走らせた。

　静けさが、のしかかるように迫る。

　トンネルに入ったとき、音が聞こえた。

　なんだろう？　あれは？

　何かが走っているような……？

　裸足で走る人の足音……。

　まさか、この深夜にランニングか？　それも裸足で？

　そんなやつ、いるはずない。

　なら、なんだっていうんだ。この音……。

　バックミラーを見るのが、怖い。

　そこに、あるはずのないものを見てしまいそうで。

　呼吸が速まる。

　動悸も激しい。

　あの音がせまってくる。

（桜子。おまえなのか？　おれを恨んで？）

　恐る恐る、バックミラーをのぞいた。

　白いものが見える。

　何かが追ってくる。

　影のような、ふわふわしたもの。

　タカトは悲鳴をあげた。

　思いきり、アクセルをふかした。

　急カーブの続く山道を右に左に、車体は振られる。

　だが、どんなにスピードを出しても、影は追ってくる。

（ゆるしてくれ！　桜子。おまえを愛してたのは、ほんとなんだ。殺したくなかった。ずっと、いっしょにいたかった）

　白い影が笑ったように見えた。

　タカトはアクセルをふんだ。メーターは、すでに百キロ出てる。

　影が笑う。

　パタパタと足音が追ってくる。

　やめろ！　やめてくれ！

　だから、おれは言ったじゃないか。

　形だけだって。別れるふりしてくれたらいいって。

　おまえがいけないんだ。

　うんと言ってくれなかったから。

　おれには夢があるんだよ。

　泣きながらハンドルを切った。

　前が見えない。後輪がすべった。

　車はガードレールにぶつかり、止まった。

　とたんに足音がやんだ。

　影も見えなくなった。

　急停車の衝撃で、タカトは気を失った。

　気がついたときには、夜が明けていた。

　東の空が白みはじめている。

　タカトは周囲を見まわした。

　桜子に追いかけられた、あの恐怖。

　あれは、夢だったのか？

　あたりに不審なものは何もなかった。

　けっこうなスピードで事故ったが、大きなケガをしてるふうもなかった。

　タカトはドアをあけ、車外に出た。

　冷たい空気が気持ちを冷静にしてくれる。

　車体の背後にまわりこんだタカトは、それに気づいた。

　いったい、いつからだったのだろう？

　たぶん、トランクから桜子の死体を出すときに、ひっかかったのだ。

　桜子のしていた白いスカーフ。

　トランクから、はみだし、地面に長く、ぶらさがっている。

　これが車体をたたいたから、あんな音がした。そして、ふわふわと舞いあがる姿が人影に見えた。

　見つめるうちに、タカトは涙があふれてきた。

　これは、きっと、桜子の心だ。

　暗く静かな山奥に、たった一人で置いていかれるのが、さみしかったにちがいない。

　あなたといたいの。

　殺されてもいいから。

　ずっと、いっしょに……。

　そう、彼女がささやいたような気がした。

　スカーフを助手席に結んだ。

　いっしょに帰ろう。

　やっぱり、おれの恋人は、おまえしかいないよ。

　数時間、車を運転して、自宅へ帰った。アパートのカギをあけると、桜子がすわっていた。

「遅かったのね。タカトさん。わたしのほうが早く、ついちゃったわ」

　タカトは彼女を見つめた。

「……なんで、ここにいるの？」

「言ったじゃない。わたし、桜なのよ。桜の精。知ってる？　ソメイヨシノって、一本の木の分身なのよ。今風に言うと、クローン？」

　そうだ。ソメイヨシノは一本の木を接ぎ木で増殖させた。日本中にある何万本もの桜は、すべて同じ木、同じ遺伝子……。

　その一本ずつに、精霊が宿るのだとしたら。

　その一人ずつが、同じ遺伝子なのだとしたら……。

　おれが桜子と別れるためには、いったい、何人の桜子を殺し続ければいい……？

　タカトは笑った。

　もう笑うしかなかった。

　桜みたいな女なんて、愛するもんじゃない。

　思ってたより、ずっと、しぶとい。