猿の内政官 ～天下統一のお助けのお助け～

第241話巡り合わせ

「そうか。徳川家は――羽柴家に従属するのか」

　雨竜家の本陣。

　よく晴れた日だったけど、日差しは柔らかかった。

　この場に居るのは、二人きり。

　目の前に座っている本多忠勝殿――縄で捕らえていない。必要ないからだ――は、僕から全てを聞いて落胆した。

　それは己の主君や他の家臣にがっかりしたのではなく、自分の力が及ばなかったことを悔やんでいるようだった。

「ごほん。それで、本多殿はいかがする？」

　咳払いして――交渉が終わったときから咳が出るようになった――今後の身の振り方を問うと「もはや忠義は尽くせぬ」と本音を言った。

「信康さまや石川殿は羽柴家についた、いわば殿を裏切った者たち。いかに徳川家に御恩があっても、その二人が牛耳る主家には従えぬ」

　本多殿ならそう言うと思った。おそらく徳川家で最も頑固な男だから。

「繰り返すが、本多殿はいかがする？　ごほ」

「この歳で浪人はきついが、いたし方あるまい」

　そこまでの覚悟があるのならと僕は本多殿に訊ねた。

「良ければ、当家に仕える気はないか？」

「断る」

　本多殿は僕の勧誘を予想していたようだった。

「雨竜殿は――徳川家を従属大名に追いやった原因であろう？」

　雲之介ではなく、雨竜殿。

　僕に対して以前と同じ呼び方はしなかった。僕もそうだった。

　いつの間にか、互いの立場は大きく変わってしまった。

「恨みこそあれ、仕える義理はないな」

「……僕は本多殿を高く評価している」

　僕は咳払いして、それから素直に思っていることを言う。

「できることなら、これからの日の本のために、働いてほしい」

「日の本のため？　雨竜家や羽柴家のためではなく？」

「ああ。僕と秀吉が目指しているのは、太平の世だ。家康殿もそれが分かっていたから、あっさりと従う道を選んだんだろう」

　もっと良い条件で従うことができたはずなのに、それをしなかった。

　それは、ひょっとしたらだけど――

「本多殿。僕もあなたも、秀吉も家康殿も、血を見るのはうんざりじゃないですか？」

「…………」

「だからこそ、今回の戦では血を流さずに――」

　本多殿は「俺は戦働きしかできない、功名餓鬼だ」と口を挟んだ。

「戦が好きというわけではないが、戦で手柄を立てて出世したようなものだ」

「僕だって同じです」

「そんな俺が今更やれることなどない」

　本多殿は頑なに仕官を断っている。

　本来なら打ち切るところだけど、今ばかりは諦めなかった。

「本多殿。僕はね、あなたのような人が家臣に居てくれると助かるんです」

　交渉ではなく、もはや懇願と言ってもいいくらいの率直な物言いだった。

「頑固で融通のきかない人。そんな人が隣で助言してくれたら、上手くいくと思うんですよね」

「曖昧な言い方だな」

「ええ。そうです。ごほん。僕は――あなたを諦められないんですよ」

　僕は昔を思い出すように語り出す。

「初めて出会ったときは桶狭間の戦いでしたね」

「ああ、そうだった」

「あのときはこうなるなんて思わなかった」

「俺もだ」

「どんなことが起こるか分からないのが人生ですね」

　僕は本多殿に近づく。

　そして眼前まで来た。この距離なら脇差を奪って僕を殺すことは可能だ。

「だからこそ、僕の補佐をしてもらいたい」

「……他の者がなんと言うか分からんぞ」

「あはは。雨竜家は知ってのとおり、譜代の家臣は居ません。誰も文句など言いませんよ、ごほ」

　僕は本多殿と目線を合わせた。

「お願いします。僕の家臣になってください」

「…………」

「情けない話、僕はそうやって頼むことしかできません。でも頼み続けることはできます」

　立ったまま頭を下げる僕。

「このとおりです。どうか――」

「……簡単に頭を下げるな」

　本多殿は僕の肩を掴んで、頭を上げさせた。

「降った将に頭を下げるなど、武士の矜持はないのか？」

「懐かしいやりとりですね。刀を預けたとき、同じようなやりとりがあった」

「……ふん。変わらないな、雲之介は」

　本多殿は昔の呼び方、僕の名前を言った。

「本多さん……」

「さん付けなんてするなよ。今日から俺はあなたの家臣になる」

　本多殿は困ったような溜息を吐いた。

「本当に面白いな、巡り合わせっていうのは」

　本多忠勝が僕の家臣になったことを、息子や他の家臣たちは平然と受け入れた。

　島は「ようやく俺の負担が減ります」と喜んだ。

　秀晴は「本多殿からいろいろ学べますね」と頷いた。

　そして雪隆くんは――

「まさか、あんたが同僚になるなんてな」

　気さくに話しかける雪隆くん。戦場での死闘によって情らしきものが芽生えたらしい。それは本多殿も一緒だったらしい。

「殿。一つだけお願いがあります」

　雪隆くんの肩を掴みながら唐突に言う。

「俺には小松という娘が居る。その娘を真柄殿に嫁がせたい」

　雪隆くんは「な、なに！？」とかなり驚いた。

「いきなり何を言うか！」

「俺は、真柄殿なら娘を任せられる。殿と同じくらい信頼しているからな」

　僕は「雪隆くんが良いならいいよ」と応じた。

「と、殿！　そんな軽々しく――」

「いいじゃないか。独り者なんだから。僕は賛成するよ」

　雪隆くんは困り顔で僕と本多殿を交互に見て、そして諦めたようにうな垂れた。

「まあ、本多殿の娘なら変なことにはならないか」

「男勝りだけどな。お似合いの夫婦になるだろうよ」

　さてと。諸々のことを秀吉に報告しないとな。

　そう思って、立ち上がろうとした――

　ぐらりと、地面が揺れた、感覚がした。

　地面に膝着く僕。

　頭がくらくらする。

「ごほ、ごほ、ごほ！」

　激しく咳き込んでしまう。

「殿！　どうしたんだ！？」

　雪隆くんが駆け寄ってくるのを右手で制して。

　口元を押さえていた左手の手のひらを見る――

　赤黒い、血が、付いていた。

「殿！　おい、誰か、来てくれ！」

　雪隆くんの声が遠くに聞こえる。

　次第に闇の中へ沈んでいく。

　僕は意識を失った。

　気がつくと、どこかの民家の一室で寝ていた。

　起き上がろうとして、起きられないことに気づく。

「ここは、どこだ……？」

　僕に呟きに、小姓らしき者が反応し、外に聞こえるように大声で呼ぶ。

「誰か！　雨竜さまがお目覚めになられました！」

　どたどたと足音。

　がらりと開く襖。

　そこには秀晴が居た。

「父さま！　ああ、良かった！　目を覚まされたのですね！」

　枕元に近づく秀晴に「どのくらい寝ていた？」と訊ねる。

「一日ほど。医者が言うには過労だということです」

「過労……」

　過労で血など吐くのだろうか？

「とにかく、安静してください」

「分かった……」

　喋ったり考えたりする気力がない。

　僕も年老いたなと思う。

「ゆっくり休んでください。後のことは任せて――」

　最後まで聞かずに、僕の意識は再び無くなった。

　暗くて暗い、闇の中へ沈んでいった――

『雲之介――』

　誰だろう？

　とても懐かしいような。

　それでいて悲しい。

『私、あなたと一緒に居られて、幸せだった』

　僕もだよ。

　思えばあの頃が一番楽しかった――

『まだ、こっちに来ちゃ駄目』

　どうして？

　もう、僕は疲れたよ――

『あなたには、やるべきことがあるから』

　そんな夢を繰り返し見て。

　ようやく意識を取り戻したのは、倒れて五日後だった。

「……本当にただの過労なんだろうか」

　粥を匙で掬いながら食べつつ、そんな風に考えた。

　もう食事はできるけど、あまり食欲は湧かない。

　早く丹波国に帰らなければいけないのに。

「道三さんに診てもらおうかな」

　僕は帰還途中に京に寄ることを思いたった。

　あの日以来、まともに話していないけど、道三さんは診てくれるだろうか。

　そして大病だったりしたら、僕は――

「詮のないことほど、余計なこと考えてしまうな」

　もう自分には時間がないのかもしれない。

　そう考えると、やり残したことがないか、考えてしまう。

　本当に――厄介な生き物だな、人間は。