異世界ヤクザ -獅子の刺青を背負って行け-

第59話／Decoy

第59話／Decoy

「あれ、ウィロー？こっちであってるっけ？」

「そうですよ。もう、キリー。あなたまだ道を覚えていないんですか？」

「あ、あはは……やだなぁ、そんなわけないよ。確認だよ、確認」

キリーは取り繕うように、手をパタパタ振る。

俺たちは隠れ家のだいぶ近くまで戻ってきていた。なるべく人気のない道を選んで帰ってきたので、かなりの遠回りになってしまったな。けれどこの先の道をまっすぐ行けば、隠れ家の入口はもうすぐそこだ。

「ここを行ったらすぐだよね。ふぅ、やっと帰ってこれたね！」

キリーは揚々と、アジトへ向かおうとした。

「……待って！」

鋭い叫び声。ステリアが手をあげて、俺たちを制した。

「ステリア？何かあったか？」

辺りを見回しても、通りにはおかしなところは見当たらない。ちらほらと人影は見えるが、特に不審でもないしな……

「どうしたんだよ。早く戻ろうぜ」

「おかしい。あのむこうの人たち、気にかかる」

「そうか？……よく見えないけど、別に普通じゃないか？」

俺は手でひさしを作りながら目を凝らした。朝日に照らされて、街並みはみんなシルエットみたいだ。

「その、見えないというのがおかしい。唐獅子、目は悪い？」

「え？いや、そんなことはないが」

「でしょ。なら、どうして見えない？」

「それは、太陽がまぶしいから……」

「そう。あそこの連中は、全員太陽を背にしている」

そう言われれば、そうだな。人影はみな俺たちより前方、朝日の方角に立っていた。

「けど、それが……？」

「太陽の中に紛れるのは、自分の姿を見にくくするため。光に背を向けるのは、視界を確保するためだとしたら？」

……そうか。朝日がまぶしいなら、自分の影で遮ればいい。それならしっかり前を見ることができる。そして前方、つまり俺たちのいる方を見ているということは……

「連中は、監視役だっていいたいのか？」

「かも」

「ステリア、あんたねぇ。いくらなんでも、疑りすぎじゃない？」

「たまたまかもしれない。気にしすぎかも。実際、普段だったらわたしも気に留めなかったと思う。けど、今は事情が違う。私たちを追いかけたり、待ち伏せてるやつがいても不思議じゃないから」

「それは……そうかもしれないけど」

「でもそうだな。キリー、いちおう念には念を入れておかないか？遠回りになっちまうが、迂回できないかな」

「う～ん、そうだね。みんな、くたびれたけど、もうひと踏ん張りがんばってくれる？」

みんなは疲労の色を濃くにじませながらも、こくりとうなずいた。

「獲物は巣穴の直前が一番油断するんです。だからねぐらの近くになればなるほど、警戒を強めなければいけないんですよ」

ウィローは相変わらず顔色がよくなかったが、それでも意志は固そうだった。

「よし。それじゃあ引き返そうか……」

俺たちが元来た道に戻ろうと背を向けた、その時だった。

「え！？」

「ねぇ！あいつら、走り出したわよ！？」

さっきまでじっと突っ立ていた人影が、突然こちらに向かって猛然と走り出した！

「くそ！みんな走れ！」

「うわぁ！」

俺たちは無我夢中で駆け出した。角を曲がり、路地を抜け……だが追っ手は、確実に俺たちをマークしていた。

「どっ……どういうことだろ！？やっぱり、わたしたちを見張ってたのかな！？」

「ああ！おそらく、警察かなにかだ！まさかもう隠れ家が割られるなんて！」

「そんな……」

「っ！ねえ、みんな待って！ウィローちゃんが！」

スーの叫び声に、俺たちはガガッと足を止めた。

「っ！ウィロー！大丈夫か！」

「はぁっ、はぁっ……ええ、お気になさらず……」

そういうウィローの顔色は、まったく生気が感じられない。真っ白だ。

ウィローだけじゃない、みんなも疲れ切ったなか走り回って、限界寸前だ。

「く……うりゃあ！」

俺は近くのビルの扉に駆け寄ると、力任せに引っ張った。錆びの浮いた扉は、蝶番ごとバコンと引き抜けた。

「みんな、中へ！隠れるんだ！」

みんなは転がり込むようにビルの中へとなだれ込む。最後に俺が外れた扉を無理やりはめ直した。

「はぁ、はぁ……」

「ぜぇ、ひゅぅ……それで、隠れたはいいけど、どうするつもりよ？」

「はぁ、ごほっ……すまん、考えてなかった」

「あんたね……いえ、あの状況じゃ無理な話よね。あたしも卒倒寸前だわ」

そう言うと、アプリコットはへにゃりと崩れるように座り込んだ。

「ごほごほ……ですが、一先ず隠れるというのは正しかったと思います。しかし」

レスがずれたメガネを掛けなおしながら、みんなを見回した。

「この先、どうするのか。しんどいでしょうが、これを早急に考えなければなりません。追っ手は直ぐそこに迫り、私達は満身創痍です。状況は絶望的ですが、それでも手を打たねば」

「あんた……一周回って、諦めてないのがすごく見えるわ」

「当たり前です。勝負を捨てるヤクザがどこの世界にいるんですか。オリなんて選択肢は最初からありません。死ぬまで張り続けるのが、博徒(ヤクザ)ってもんでしょう？」死ぬまで張り続けるのが、博徒(ヤクザ)ってもんでしょう？」

レスの言葉に、俺はにやりと笑った。しつっこくて、諦めが悪い……彼女もまた、ヤクザそのものだ。

「なら、俺はこの勝負乗るぜ。……といっても、次を生かすための勝負だけどな」

「……なにか、策がおありのようですね」

「ああ。ただ正直なところ、この勝負はどうやっても敗けだ。俺たちが勝つには、それこそ天に祈るくらいしかできない」

「え？ユキ、それじゃあわたしたちは、もうなにもできないの？」

「いいや。今大事なのは、どうやって敗けるかだ。ここで全てを失うのか、それとも次に繋げるのか」

「……最小限の被害で敗ける、ということですね」

「ああ。そのためには、どうしてもカードを切らなきゃならない。この場を切り抜け、かつ次の勝負で失ってしまうカードを」

「次で、失う……」

「……言わなくても、わかってると思うが。この場を無傷でしのぐのは、奇跡でも起こらない限り無理だ。誰かが、迫り来る追っ手を引き留めて、みんなが逃げる時間を稼がなきゃならない」

俺はそこまで一気にしゃべると、軽く息をついた。

「俺が行く」

「ダメだよ！」

「ダメよ！」

「いけません！」

きれいにはもった声に、俺は吹き出しそうになった。

「ユキ、わたし言ったじゃん！自分を犠牲にして誰かを助けたって意味ないって！」

「ああ。キリー、俺だってそれ以外の手があるなら、そう思うよ。だけど、今はもうこれしかないんだ」

「だったらわたしが行く！わたしは組長だもん！」

「ダメだ。きみには残ってもらわないといけない」

「どうして！だったらユキも……！」

「きみは組長だからだよ。きみが捕まったら、メイダロッカはおしまいだ」

「でしたら、私が連中を食い止めます。組員だったら、問題ないですよね」

ウィローがずいと進み出る。

「いや、それもダメなんだ。足止め役は、ある程度動けなきゃならないだろ？ケンカになるかもしれないし、そこは絶対だ。今動けてケンカができるのは、消去法で俺だけなんだよ」

「それは……」

ウィローはぐっ、と唇を噛んだ。立ってるのもやっとな彼女に、おとり役はとてもむりだ。

「勘違いされたら困るが、俺はなにもやけっぱちでこんなこと言ってる訳じゃないぞ。みんなを生かすには、これが最良だと思うから言ってるんだ。犬死にじゃ困るんだよ、足止め役は。残るのは勝手だが、すぐやられた挙句にみんなも逃がせないんじゃ、果たして残る価値はあるかな」

俺の乱暴な物言いに、みんなは口をつぐんでしまった。悪いな、こうでも言わないと、きみたちは聞かないだろ？

「さぁ、そういうことだから。きみたちは行ってくれ。大丈夫、そうやすやすと倒されるつもりはないさ」

「ユキ……やっぱりだめだよ！こんな、こんなのって……」

キリーは駄々をこねるように、いやいやと首を振った。

その時だ。

「っ！今、声が聞こえたわ！」

「くそ、もうすぐそこまで来てやがるな。みんな、早く行ってくれ！このままじゃ全滅だ！」

「で、でも、ユキくん！」

「行ってくれ！男がここまで啖呵張ってるんだ、花を持たせてやってくれないか」

「……みんな、行こう」

「ちょっと、ステリア！？」

「唐獅子の言う通り。ここでみんな捕まったら、それで終わり。けど私たちが逃げのびれば、彼を助ける算段も付くかもしれない」

「それは、そうだけど……」

「そういうことだ。さあ、もう時間が無い。レスさん、キリーたちを頼んでもいいですか」

「……承知しました。あなたの献身には報いさせていただきます」

「レスさん！？ユキも何頼んでるの！ふざけたこと言わないで！」

「……キリー。行きましょう。ユキを信じなければ」

「こんなの信じるなんて言わない！これは見捨てるってことだよ！」

「キリー……」

「わたし、絶対に認めない！理屈も理由も糞くらえだ！」

「……スー、ステリア。すみません、キリーを連れて行ってもらえますか」

「うん……キリーちゃん、行こう？」

「離して！二人はそれでいいの！？」

「いいわけない、いいわけないよ。けど……ユキくん！」

「なんだ、スー？」

「ユキくんがずっとわたしのそばにいるって言ったこと、わたしずっと忘れないからね。ここでお別れなんて、絶対ゆるさないから。嘘つき呼ばわりされたくなかったら、必ずまた逢いに来て」

「ああ」

「絶対だよ？……約束、だからね」

「ああ、約束だ。安心してくれ、俺はできない約束はしない主義なんだ」

「うん……信じる」

「……さあ、メイダロッカ。もう行かないと」

「離して！やだ！」

「キリーちゃん、お願いだよ……お願いだから……」

「いやぁ！ユキ！ユキぃーーー！」

「……ごめんな、キリー」

「そう思うなら、必ず帰ってきなさいよ。あの娘が、どれだけ悲しむか……わかるでしょ」

「ああ。なんならアプリコット、きみとも約束しようか？」

「ざんねん。あたしは約束って破られるもんだと思ってるから、しない主義なの」

「はは、そっか」

「じゃあ、行くわ……またね」

くるりと背を向けて、アプリコットも走り去っていった。

これで残ったのは、ウィローだけだ。

「ウィロー。きみも早く行かないと」

「……ユキ。私はこれでも、それなりに長い間、この世界に身を置いてきました。今みたいな状況も、一度や二度ではありません。……死を覚悟した人たちの背中を、何度も見送ってきました」

「……」

ウィローは、俺の目をまっすぐに見つめた。

「ですが、あなたの目は違う。あなた、死にきれてないですね」

「……当たり前だ！ちくしょう、まだやりきれてないことも、やり残したことも山ほどあるんだ。こんなところで死ぬわけにはいかない！」

「……よかった。ふふ、それを聞いて安心しました」

「待ってろよ。いつか必ず、またきみたちの前に現れてやるからな！」

「ええ。大丈夫です、あなたのような目をしていたやつは、大抵今でも生き残ってる連中ばかりですから。……それでは、私ももう行きますね」

「ああ……それじゃあな」

そうは言ったが、ウィローは一向に動こうとしなかった。

「……ウィロー？」

「ユキ……っ！」

ウィローはぐっと、言葉を詰まらせたように見えた。

「……なんでもありません。それでは……また逢いましょう」

ウィローは小さく手を振ると、キリーたちを追っていった。

そしてとうとう、この場には俺だけが残った。

「また逢う、か……」

死ぬ気が無いのは本当だったが、果たして相手がそれを許してくれるだろうか。追っ手はカルペディの息がかかった連中だろうしな……

「……おい！そっちにいたか！」

「……この近くにいるはずだ！探せ！」

外がにわかに騒がしくなってきた。

「……ったく、感傷に浸る暇もないな」

せっかちなやつらだぜ……なら、俺もぼちぼち出向くとしようか。

「……おっぱじめようぜ！」

俺は扉を蹴り飛ばすと、薄闇の路地へと飛び出した。

ここからは、俺の独壇場だ！

続く