第56話・ライトとマリア、誓約の絆
ライトとマリアは、幽鬼のような足取りで馬車に戻ってきた。
何も知らない馬はモシャモシャと草を食べ、全ての事情を知るライトたちは何も言わずに馬車に寄り掛かる。
会話はなかった。そもそも、この二人がまともな会話をした試しがない。
だが、ライトの腰にある銃とマリアの髪に付いてる歪な羽からは、遠慮のない声が響く。
『相棒、さっきの魔獣だが朗報だ』
『まさか、あんなのがいるなんてねぇ……本当に面白いわ』
カドゥケウスとシャルティナは、なぜか楽しそうだ。
リンが攫われたというのに、全く関係なしに喋る。
『相棒、あの魔獣は「うるさい────────」
『マリ「ごめんなさいシャルティナ、少し黙って」
互いの相棒を黙らせ、ライトとマリアは俯く。
ライトにとってリンは命の恩人。マリアにとってリンは愛すべき少女。
大罪神器という強力な武装を持つ二人は、その力を過信していた。その結果がこれ……リンを攫われ、何もできずに俯いている。
「…………あなたが」
「…………」
「あなたが、慢心さえしなければ……」
「…………あぁ?」
マリアが、ライトを睨みつけた。
ライトもイラつきを隠さずにマリアを睨む。
「慢心だと? そもそも、お前の情報は正しかったのかよ? あの洞窟にマルコシアスが寝てるとか言ってたくせに、俺たちの背後に何の前触れもなく現れた。お前の情報が間違っていたせいでこうなった!!」
「違いますわ!! 全てはあなたが慢心した結果!! なにが祝福弾、なにが第二階梯……何もできずに逃がしたくせに!!」
「お前だって似たようなもんだろうが!! なにがリンを守るだ、あっさりと奪われやがって!!」
「あなただって同じでしょう!!」
互いに罵声を送る。
だが、二人ともわかっているのだ。こんなことをしても意味はない。互いを罵りあう暇があるなら、リンを探すべきなのだと。
でも、どうしても相容れない二人は、無力な自分を慰めあうように罵り合った。
そして。
「…………っくそ!!」
「…………」
こんなことをしている場合じゃないと、ようやく止まる。
これほどまでに無駄な時間は、間違いなく存在しない。
『終わったかしら?』
「シャルティナ……」
『やれやれ、まだまだ子供ねぇ……リンのお嬢ちゃんが最後に何をしたのかも知らずに』
「んだと……?」
『相棒、マリアの嬢ちゃん。リンの嬢ちゃんはな、わざと捕まったんだよ』
「……え?」
「……どういうことだ?」
一通り言いたいことを吐き出した二人は、少しだけ冷静になった。
カドゥケウスとシャルティナは、この時を狙っていたかのように言う。
『リンのお嬢ちゃんは、人間の中では最高の反射神経を持っているわ。あのマルコシアスが背後に現れたときも真っ先に反応していたし、刀を瞬間的に抜いてマルコシアスの足を斬りつけた……見えてなかったでしょ?』
「…………」
「…………」
ライトとリンは、全く見ていなかった。
マルコシアスが現れてすぐにライトは横っ飛びし、マリアもライトの声に反応してマルコシアスから離れた。
おかげで、リンが一瞬で捕まったようにしか見えなかった。
『いやはや、リンの嬢ちゃんはすげぇぜ。マルコシアスの足を斬りつけた瞬間、真っ先にオメーら二人の位置を確認したんだよ。そして、若い女を攫うって話を思い出したんだろうなぁ……大口開けてるマルコシアスをあっさり受けれやがった』
「…………バカな」
「そんな……リン」
『マジだマジ。マルコシアスの野郎も、リンの嬢ちゃんの覚悟を感じたのかねぇ……マリアの嬢ちゃんを無視して立ち去ったってわけだ』
「な、なんでリンはそんなことを……」
ライトは、本気で頭を抱えた。
リンの博愛主義なのか。本気で理解できなかった……が。
『そんなの、あなたたちを守るために決まっているでしょう?』
ライトは、シャルティナを……マリアの頭にある歪な羽を見た。
守られていたのは自分たちだった。
大罪神器という強大な力を持つ二人が、ギフトを無くした同い年の少女に守られたのだ。文字通り、命を懸けて。
「…………リン」
「…………リン」
ライトとマリアは、リンの名を呟き、互いを見た。
【暴食】のライトと、【色欲】のマリア。
ここまでずっといがみ合いを続けた二人の視線が、真っ直ぐぶつかる。
「…………」
「…………」
そして、お互い歩み寄り、手を伸ばせば触れる距離まで近づく。
「俺は、お前が嫌いだ」
ライトは、マリアに告白する。
嘘偽りのない本心を告白する。
「でも、リンを助けたい」
マリアは、真っ直ぐにライトを見て言う。
「わたしは、あなたが嫌いですわ」
マリアも、ライトに本心を告白する。
「でも、リンを助けたい……」
「……ああ」
そして。
「リンを助ける。だから……協力しろ」
「ええ、わかりましたわ……協力しなさい」
ここに、一時的な共闘関係が誕生した。
◇◇◇◇◇◇
ライトとマリアは、さっそく作戦会議を始めた。
日はまだ明るいが、あと二時間もすれば暗くなる。夜に黒い狼と戦うなどバカげている。
まず、カドゥケウスとシャルティナの意見を聞いて驚いた。
『ケケケッ、いいか相棒。あのマルコシアスは
「……は?」
首を捻ると、シャルティナからも説明があった。
『正確には元人間ね。たまーにいるのよ……ギフトを内包したまま『女神』を殺したいほど憎む人間が』
この世界で、ギフトは人間の暮らしを豊かにした。
女神に感謝を捧げるのは当たり前で、感謝こそすれば憎むなどありえない。聖職者はもちろん、盗賊や犯罪者ですらギフトの力に感謝している時代なのだ。
『女神を殺したいほど憎むなんて相当だぜぇ? おかげで、ギフトが暴走してあんな姿になっちまったんだ。ほんの少しの恨みや殺意程度じゃああはならねぇ。よほどのことがあったんだろうよ』
「…………女神の犠牲者か」
「なんと哀れな……」
『おいおい相棒、朗報って言ったろ? 姿は変わっちまったがあれは人間……』
「……まさか」
『ケケケケケケケケッ!! そうさ、相棒が喰っちまえばいい!! ケッケッケケケ!! さいっこ~の祝福弾が生まれるぜぇ?』
カドゥケウスを無視し、マリアはシャルティナに質問する。
「まさか、八相とは……元人間なのですか?」
『さぁね。でも、あのマルコシアスが人間というのは本当よ。死んでも蘇るのも、恨みの力が強いからなのかも……でも、カドゥケウスが食べれば終わるはず』
「……よし、やってやる」
『ケケケケケケケケッ、女神を喰い殺したいほどの恨み……どんな味がするのかねぇ?』
「黙れ。それと、リンの居場所は……」
『それなら問題ないわ。リンのお嬢ちゃんは私の『鱗』を持ってる。あたしなら位置を特定できるわ』
「そ、そんなことができたんですの?」
『ええ。少し冷静になってもらおうと思ってね、黙ってたのよ』
「……よし、リベンジと行くか」
ライトとマリアは立ち上がる。
そして、マリアはライトに手を差し出した。
「手を」
「……バカ言うな」
マリアは誓約で異性に触れることができない。だが、マリアは手を差し出した。
「いいのです。これは罰……もう、油断も慢心もしないとの誓い」
「…………わかった、が」
「え?」
ライトはマリアの頭に手を伸ばし、マリアに触れないように歪な羽を手に取った。
「っぐぅぅっ!!」
誓約による痛みがライトを襲う。
「なっ、何を!!」
「へ、へへ……あ、握手、すんだろ……ッ!」
「な……」
ライトは、右の掌に羽を持ち、握手を求めた。
誓約による苦痛で顔は歪む。だが、笑みを浮かべていた。
「……ふふっ」
マリアは不敵に笑い、ライトの手をしっかり握る。
「っぐっぁっぐ……い、いいか……もう、油断、しない!!」
「っっええ、ぜった、いに……」
この痛みは罰。
だが、二人はしっかり手を握る。
異性に触れたマリアの誓約、刃物に触れたライトの誓約。
互いの痛みを罰として、同じ大罪神器を持つ二人が互いを認めた瞬間であった。
ようやく手を離し、睨みあいながら言う。
「行くぞ……ッ!!」
「ええ……ッ!!」
ライトとマリアは、馬車に乗り込んだ。
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