白銀のヘカトンケイル

第152話

　一瞬の勝機を捕えたベレンの眼光が、エドガーを鋭く射貫いている。

　右腕だけで持ち上げた大剣を、ベレンは渾身の力で振り下ろした。

「く――ッ!?」

　驚愕に顔を歪めながらも、エドガーは僅かに身を退いた。

　エドガーが致命傷を避け得たのは、ベレンが使えたのが片腕だけだった事に加え、やはり彼がパラディンだからだ。しかし、彼の鎧の前面は完全に切り裂かれ、そこから血が噴出し始めた。

　肉体の損傷を肩代わりする魔術は、発動していない。どうやら周囲の神殿騎士たちの神聖術は、飛来した何かに気を取られ、一時的に解けていたようだ。

　たたみかけようとしたベレンの前に、二人の神殿騎士が割って入ってくる。ベレンは盾と鎧ごと、一閃でその二人の胴を両断した。

　その一瞬の間を使い、エドガーが体勢を立て直している。それでも構わず振り下ろしたベレンの剣を、エドガーは神盾で受け止めた。

「ぬうううううッ！」

「うおおおおおッ！」

　競り合う形になった二人は、こめかみに青筋を立てて、必死に相手を押そうとしている。

　その時、大聖堂の崩れた門扉の瓦礫から、銀髪の少女が這いだしてきた。

「ベレン将軍！」

　それはアルフェであった。大聖堂を目指して駆け抜けて来た彼女は、ここからはるか遠方を走りながら、ベレンとエドガーが対峙しているのを確認し、そのまま迷わず突っ込んできたのだ。

「アルフェ！」

　ベレンはエドガーを押しまくり、エドガーの両脚を地面に縫い止めている。エドガーは右手に持った盾に、メイスを持つ左手を添えて、片手のベレンに対抗していた。

「アルフェ、その、神殿騎士たちを――！　中に、クラリッサたちが――！」

　途切れ途切れのベレンの言葉に、アルフェは周囲を確認した。エドガー・トーレス以外に、部下の神殿騎士が五人。クラリッサとイエルクは大聖堂の奥、今しがた自分が破壊した扉の向こうにいる。

「こいつは、俺がやる――！」

　エドガーは、競り合っている状態から治癒術を詠唱している。急場しのぎの術だが、出血を止める効果は十分にあった。この男は、まだまだ戦える。

「その娘を止めろ！　そいつも背教者の仲間だ！　聖堂の奥に、立ち入らせるな！」

　憤怒の表情で、エドガーが神殿騎士たちに指示を出した。彼は自分の有利を崩すことよりも、アルフェが大聖堂に立ち入ることを嫌がっている。なぜだと思う暇もなく、エドガーへの支援を打ち切った神殿騎士たちが、アルフェの方に殺到してきた。

「二人は、必ず助けます！」

　アルフェは理解していた。ここで最優先するべきは、クラリッサとイエルクの命なのだ。アルフェは叫ぶと、瓦礫の一つを神殿騎士に向かって蹴り飛ばしてから、ベレンに背を向けて大聖堂の内部に侵入した。瓦礫に頭を砕かれた一人以外の騎士たちは、躊躇せずアルフェを追ってくる。

　一人一人と正面から戦っても、この神殿騎士たちは手強い。今のような意表を突いた攻撃でなければ、時間を食うばかりである。

　アルフェは大聖堂の内部を走り、クラリッサたちが監禁されている場所を探しながら、一人ずつ排除することに決めた。

　大聖堂の中は広い。ここには今の騎士たち以外にも、下手をすれば数百の聖職者がいるはずだ。仮にその聖職者たちを皆殺しにする事になったとしても、自分はクラリッサとイエルクを助ける。今日のアルフェは、そう腹をくくっていた。

　だが、人の気配はするものの、意外な程に誰とも遭遇しない。アルフェは知らなかったが、これはベレンとの戦いを控えたエドガーが、もしもの時の巻き添えを避けるため、自分の麾下以外は部屋に籠っているように指示したからだ。

「きゃああああ！」

　その証拠に、アルフェが適当なドアを一つ蹴り飛ばすと、室内で身を寄せ合っていた尼僧たちが、甲高い叫び声を上げた。

「チィッ！」

　舌打ちをしたアルフェの後ろから、彼女を見つけたエドガーの麾下が、メイスで殴りかかる。

「ふッ！」

　アルフェが振り向きざまに放った後ろ回し蹴りで、神殿騎士の首はあり得ない方向に折れ、上半身が壁にめり込んだ。尼僧たちの更に大きな悲鳴が響くが、アルフェは立ち止まらない。ここが違うなら、別の部屋だ。

「狼藉者め！　止ま――――ぐぼぇッ！」

　アルフェは通路を走りながら、追ってきた騎士を、一人、また一人と屠っていった。エドガーの麾下以外にも、侵入者を排除すべく、元々ここに配備されていたらしい騎士が立ち塞がる。それもアルフェは容赦なく叩き潰した。

　出来るだけ死なないようにという配慮もしていない。今は、時だけが惜しい。

　――誰かを、閉じ込める場所――！

　通路を縦横に走りながら、アルフェは考えた。

　この大聖堂には、きっと数百室は部屋がある。当てずっぽうでしらみつぶしに探していたら、いつまでかかるか分からない。破門者の家族として攫われてきたクラリッサとイエルクが、応接間に丁寧に匿われているとは思わない。だとしたら、牢のような場所に拘束されているのだろうか。そんな部屋は、この大聖堂のどこにあるのか。

　この大聖堂にも、牢獄はきっと有るはずだ。誰かを閉じ込めておきたいと思う場合、どこにそういう部屋を設置するのか。「経験した」自分ならばそれが分かると、アルフェは知っていた。

「助けて！　殺さないでくれぇ！」

　ここも違った。儀礼に使用する物品を保管する倉庫のような場所で、鼻水を垂らしながら泣きわめいている男を放って、アルフェは次に移動する。

　――分かるはず。私なら。ずっと閉じ込められていた私なら！

　アルフェは自分の「思い出」を頼りに、この聖堂の牢獄の位置を探ろうとしていた。夢中で走るアルフェの目の奥で、いくつかの何かが焼き切れていく。それは、彼女の記憶と心に蓋をしていた、例の心術の一部だった。

　故郷ラトリアに居た時のアルフェが、あの牢獄のような塔に閉じ込められていたように、逃がしたくないものを捕まえておくには、どこに入れたら良いだろう。見たくもないものを目に触れないように仕舞っておくためには、どこにするのが適当だろう。

　――もっと奥、奥だ！

　壁は出来るだけ丈夫な方が良い。万一にも壊れてしまわないように。そして、こんな明るい場所ではだめだ。もっと暗くて、じめじめとした場所が相応しい。

　窓は無い方が良い。窓があると、外の世界が見える。外の世界が見えると、そこから出たくなってしまうから。

　アルフェは走った。十何人目かの騎士を排除すると、彼女の前に立ち塞がる者は一人も居なくなった。

　彼女は、四方を石の壁に囲まれた区画に入った。明かりを取り入れる窓は無い。離れた間隔に設置された燭台だけが、灰色の通路を薄暗く照らしている。

　――この奥！

　太い鉄格子を、藪を払うようにかき分けて、アルフェはその石牢の中に入った。

「クラリッサさん！　イエルク君！」

　今のアルフェは、道中で倒してきた騎士たちの返り血に染まっている。こんな姿をあの幼子に見せたら、また化け物を見るような目で見られるかもしれない。だが、今の彼女はそんな事を考えていなかった。

「あなたは……、アルフェ、さん……？」

　石牢には人間が一人しか居ない。床に転がされているのは、ベレンの妻のクラリッサだった。

「どうして、あなたが……？　ベレンは……？」

「将軍は表にいらっしゃいます。私は将軍に頼まれて、あなたたちを助けに来ました」

　顔に暴力を加えられたような青アザがあり、大分衰弱しているものの、クラリッサは生きていた。

　計り知れない安堵が、アルフェの心を包む。丁寧な優しい言葉で、アルフェはクラリッサに語りかけた。クラリッサもまた、一瞬だけ安心した表情を見せると、次に非常に切迫した顔になった。

「イエルクが……！　あの子だけ、別の場所に連れて行かれて……！」

「それは――、どこに連れて行かれたのか、分かりますか？」

　どうしてイエルクとクラリッサを、同じ場所に置いておかなかったのだろう。イエルクを連れ去ったのは誰だろう。そんな疑問を置いて、アルフェは出来る限り冷静に聞いた。

「分からない、分からないの。あいつは、“聖堂の奥”とだけ……」

「聖堂の、奥？」

　それは一体どこなのか。

　建物の配置的には、この石牢も十分に奥にあたる。それなのに、わざわざ「奥」と発言するのは、どういう意図があったのだろう。不可思議な言葉に思えたが、アルフェには、その意味に心当たりがあった。

「秘蹟の間……」

　はっとした顔で、アルフェはつぶやいた。

　あの、エアハルトの造りかけの聖堂でも、廃都市ダルマキアの放棄された大聖堂でも、いつもその部屋が聖堂の最奥として認識されていた。そして、アルフェは常にその部屋を目指し、そこでは必ず事件が起こった。

「私に心当たりが有ります。クラリッサさんは、ここで――」

「お願い、私も連れて行って！　イエルクを助けるのなら、私も――」

　ここで待っていてくれと言おうとしたアルフェを遮って、クラリッサがアルフェの腕にすがり付いた。

　イエルクを連れていったのが誰であれ、クラリッサは足手まといにしかならない。しかし、ここに衰弱した彼女を一人で放置するのも、かなり危険なことに思えた。少し迷ったが、最終的にアルフェは頷いた。

「私がおぶります。掴まって下さい」

　アルフェはそう言うとしゃがみ込み、自分より身長の高いクラリッサを背負った。そして石牢を出ると、小走りに秘蹟の間を目指した。

「揺れますけど、我慢して下さい」

「大丈夫よ。……ごめんなさい」

「クラリッサさんが謝ることなどありません。将軍も外で待っていますから、イエルク君と一緒に、必ず三人で帰りましょう」

　アルフェは明るい声で励ました。

　ベレンたちの戦いはどうなっただろうか。イエルクを取り戻したら、場合によってはそちらにも加勢に向かわなくてはならない。パラディンがいかに強敵でも、アルフェがベレンの味方に加われば、きっと打ち倒せるはずだ。

「ベレン……、あの人にも、負担をかけてしまったわ」

　アルフェにおぶられたクラリッサの声は、少しとろんとしている。連続する緊張と疲労、その後に来た安堵によって引き起こされた眠気だろうか。

　負担なんかじゃありませんと、明るい声で、アルフェは彼女を励ました。

　これまでの聖堂で見てきた事もあり、秘蹟の間の位置は、牢屋よりも見当をつけやすい。アルフェはクラリッサの身体を気遣いながらも、確かな足取りでそこを目指した。遮る敵は、やはり何もいなかった。

「……あなたは三人で帰ろうって言ったけど、三人じゃないの」

　道の途中で、クラリッサが口を開いた。

「え？」

「私、お腹に赤ちゃんがいるのよ……」

「それは――」

　思いがけないことを聞いたという気がした。

　そしてそれを聞いて、アルフェは自分が背負っている人間が、急に特別なもののように感じられた。――当たり前の事だが、この女性は「母」なのだ。イエルクの母でもあり、お腹に宿っているという、新しい命の母でもある。

「お母さん……？」

「……どうしたの？」

「い、いえ、何でもありません」

　母というものを想像して、アルフェはどうしてこれほど動揺したのだろう。

　だが、アルフェは自分の視界が、にわかに滲んでいくのに気付いた。

　クラリッサは、そんなアルフェの様子に何を感じたのだろうか。労るような声で、アルフェに話しかけた。

「あなたのお母様は……？」

「……生きています。でも……」

「……悪い事を、聞いたかしら……」

　アルフェは首を横に振った。

「私にも、お母様がいます。……でも、ほとんど覚えていないのです」

　そうだ。アルフェが部屋に閉じ込められていた間、母は数えるほどしかアルフェに会いに来てくれなかった。

　今までアルフェは、大公妃たる母の安否を、ほとんど気にかけてこなかった。それは自分の情が薄いからだと思っていたアルフェだが、何のことは無い、彼女にとって、母の思い出など、ほとんど無いも同然だったのだ。それをアルフェは、思い出そうとしていた。

「クラリッサさんは、お母さんですよね」

「……え？　どういう意味……？」

「イエルク君は、可愛いですか？」

　この緊迫した状況で、馬鹿な事を聞いている。そう思ったが、アルフェはどうしても聞きたかった。母親は、子供を愛するものなのだろうかと。クラリッサはその質問に戸惑ったようだが、やがてはっきりと答えた。

「……可愛いわ。あの子は、私の命よりも大切よ」

　アルフェは何も言わず、ただクラリッサを背負い直した。

　二人は秘蹟の間に続く、中央の礼拝堂に入った。しかし、ここにも人間が一人もいない。ここくらいは、誰かが守っていると思ったのだが。

「もうすぐです、クラリッサさん。もうすぐ、帰れますから」

　礼拝堂の説教壇の裏から秘蹟の間まで繋がる通路は、ダルマキアの廃聖堂で見たものとほとんど構造が同じだった。堅牢な石壁に囲まれた、息苦しく狭い通路。そしてアルフェは、イエルクが連れ去られた先と思われる、秘蹟の間の扉を開けた。

「――――――ッ！」

　その瞬間、アルフェの全身に、鳥肌が立った。

　イエルクが、死んでいる。

　その秘蹟の間は、これまでアルフェが目にしてきた、他の聖堂ものとは全く様子が異なっている。だが今のアルフェには、それに目を向ける余裕は皆無だった。

　何故ならば、アルフェたちが助けに来たイエルクが、秘蹟の間の床で、首から血を流して死んでいるからだ。

「ク――――――」

　背中にいる幼子の母に、この姿だけは見せてはいけない。アルフェは折れそうになる心を支えて、クラリッサの目から、この光景を覆い隠そうとした。

　しかし、アルフェはそこで、凄まじい違和感を覚えた。

　今の今まで背中に感じていた、クラリッサの体温を感じない。ただ冷たい重さだけが、背後から伝わってくる。

「あ…………、ああああ…………！」

　悪寒と震えが止まらない。

　そこにある真実を、頭が認識する事を拒否している。

　だが、真実はどうしようも無く真実なのだ。

　アルフェは間に合ったと思っていた。アルフェはクラリッサが殺される前に石牢にたどり着き、彼女をそこから助け出したと思っていた。

　アルフェは今まで、生きたクラリッサと会話していると思っていた。生きたクラリッサを背負って、その温もりを感じて歩いていると思っていた。

　どうして、そんな事を。

　アルフェは、生きているクラリッサには、会えなかったのに。

　石牢の前には、アルフェが倒したのではない神殿騎士が死んでいた。石牢の中では、刃物で胸を貫かれたクラリッサが事切れていた。それらは全て見えていたはずなのに、アルフェは今まで、見えていると思っていなかった。

　全ては嘘だ。今まで見てきたもの、聞いていた声、その全ては偽りだ。

　物言わぬ死体となったクラリッサの胸から流れた血が、アルフェの背中をべったりと濡らし、服を背中に貼り付かせている。その血はアルフェの脚を伝って、彼女が歩いてきた通路を赤く染めていた。

　――娘よ、そんな風に死人と語り合うのは、悪趣味と言わざるを得んなぁ。

　お前も、儂が見ている真実を見るが良いと、アルフェは耳元で、いつか聞いたライムント・ディヒラーの囁きを聞いた。

　魔術の霧が晴れていく。

　アルフェが本当に見ていたものが、露わになる。

　アルフェは大聖堂の秘蹟の間で、胸を刺されて事切れたクラリッサを背負い、首を掻き切られて息絶えているイエルクの前に立っている。まるで、用済みになった道具を投げ捨てるように、イエルクの骸は乱暴に床に転がされていた。

　ここまでの全ては、幻だった。

　アルフェは何一つ間に合っていない。

　そして彼女の前には、秘蹟の間の更に奥に続く道が、ぽっかりと口を開けていた。