嫌われ者

序章

１

　一人の少女が生気の無い虚ろな瞳で、冷たい煉瓦作りの壁を眺めていた。

銀色の、背中を覆うような長い髪を無造作に垂らし、冷たい床にか細い膝を立てて座り、エメラルドのような深い翠色の瞳は、動く事も無くただ一点を見つめ続けていた。

辺りは暗く、壁の上の方にある小さな窓から漏れる僅かばかりの外の灯りだけが少女の顔をぼんやりと照らし出していた。

　少女は囚われていた。冷たい煉瓦の部屋は彼女の監禁するための牢屋だった。

少女の名前は「１２」と言った。

正確には名前では無く番号である。

１２は自分の身に何が起きているのか理解出来ず、ただただ茫然としていた。

なぜ理解出来ないのか。その答えは簡単で１２に過去の記憶は無かった。

この世界の記憶があるのは、僅かばかり前に目覚めてからの事だけである。

どの位の時間が過ぎただろうか。暗く冷たく、音も無い部屋で過ごす１２には時間の感覚が無かった。

「お前は誰だ」

　 突然聞こえた地響きのような低い声。その声に驚いて１２が虚ろな瞳を声のする方にゆっくりと動かすと、暗闇の中にうごめく大きな物が視界に入った。

しばらく見つめていると、それは大きな体をした人のように見え、暗くてよくは見えないが、黒い大きな瞳がこちらを見ているように感じた。

「お前は誰だ」

１２が何も言わずにいると、その低い声はもう一度同じ言葉を言った。

しかし、１２には答えようが無かった。自分自身ですら自分が誰なのかはっきりしない。

返答に詰まった１２は、問いに対し同じ問いを返した。

「お前は誰だ」

低い声の主は、自分の投げかけた問いと同じ問いを返してきた事に驚いたのか、少しばかり唸ってから返答してきた。

「俺は、１９だ」

その返答に１２は困惑した。

「１９」は自分と同じで番号である。期待していた答えはそれでは無かった。

そのため１２は問いの内容を少し変えて、もう一度言った。

「名前は何だ」

低い声はまた少しばかり唸った後に答えてきた。

「名前は１９だ」

１２は驚き、思わず「えっ」と声を上げてしまった。

１２の驚きをよそに、間を置かず１９はまた同じ問いをしてきた。

「お前は誰だ」

１２は自分が１２と呼ばれている事は知っていた。自分を捕らえた者たちがそう呼んでいたからだ。

低い声の主が１９だと名乗ったので、自分も１２と返答すれば良いという事に気付いた１２が答えようとすると、１９が先に口を開いた。

「お前は１２」

１２が気付いた時には１９はその大きな体をゆっくりと動かし、その大きな顔を覗き込むように１２の方に向けていて、１２の元に差す僅かな光で１９の顔が少し見えた。

大きな黒い瞳の視線の方向、１２の胸元あたりに自身も首を曲げて視線を落とすと、そこには１２と書かれた木のような物で出来た大きな札が首から紐で吊り下げられていた。

「そう。俺は１２」

そう答えると、１９は柔らかく微笑んだ。

　しかし、その顔はお世辞にも美しいとは言えなかった。

僅かな光で見える容姿は、ぎょろっと大きく見開いた瞳に大きく分厚い唇、低くて小さな鼻にゴツゴツした顔。髪は薄汚れた黒で短くぼさぼさで、肌はどす黒く汚れていた。

１２の小さな顔とはあまりにも差のある大きな顔。

１２は少しばかり１９の容姿を不快に感じたが、そのまま瞳を逸らさず話を続けた。

「俺と１９はなぜここにいるんだ」

素っ気ない言葉遣いで１２は聞いた。

１９は大きな顔を引っ込めて、最初にいた暗い場所に元通り座り、答えた。

「俺と１２は、売られる」

　その言葉を聞いて１２は１９から目を逸らし、また元通り何も無い壁の方を見つめた。

「売り物」という言葉から脳裏に浮かぶ事はただ一つだった。

恐らく自分と１９は奴隷として売られるのだろう。

そう考えると１２という名前も首から札を掛けられている事にも納得がいった。

しかし納得出来ない事もあった。

それは、そもそも自分が誰でどうしてこの世界にいるのか。

考えてみても何も分からなかった。

ただ、時間だけが静かに過ぎた。