生々流転ではじまる異世界浪漫！～魔力もスキルもないけど俺だけが持つ「生々流転」はどんな逆境も覆せる最強のギフトだった～

第72話 遠い約束

　何か月も野盗団が拠点にしていただけあって、洞窟内には調味料も食材も、かなりの量が備蓄されていた。

　ミリアムはその中から、適当な大きさの鍋を選び、子供でも食べられそうな山菜と、シリューから渡されたグロムレパードの肉で、簡単なシチューを作る事にした。

　一方シリューはガイアストレージに収納した略奪品や、備蓄されていた食料を隅々まで漁りあ（・）る（・）物（・）を探していた。

「……紅茶だけ、か……」

　布の袋に入った紅茶葉を残念そうに掲げ、シリューは肩を落とし呟いた。

　それらしい細長い金属製のポットも見つけた。同じく金属製のマグカップも。なのに、それだけがない。

「強盗団って言ったら、パーコレーターか煮出しの珈琲だろっ。アウトローが紅茶なんか飲んでんなよっ」

　完全な言いがかりだった。

「シリューさん、どうしたんですか？」

　調理を終えて、食器を探しに来たミリアムが、何故か不機嫌なシリューを心配して声を掛けた。

「あ、いや、別になんでもない……ああそうだミリアム。珈琲って知ってるか？」

「え？　コーヒー……ですか？　えと、何でしょう？」

　ミリアムは初めて耳にする言葉に首を傾げる。

「豆を焙煎して挽いたものをお湯で煮出した、真っ黒で苦い飲み物、なんだけど……」

「ごめんなさい、やっぱり聞いた事ありません。……真っ黒で、苦い……」

　ミリアムは眉をひそめた。黒くて苦い飲み物。さっぱり想像が出来なかったが、それが美味しいとは思えない。

「……知らないかぁ……やっぱりこの世界には無いのかなぁ……」

「この世界、って、この国っていう意味ですか？　シリューさんってどこの出身なんですか？」

　とんだ失言だったが、ミリアムは特に気にしなかったようで、シリューはほっと胸を撫でおろす。

「ああ、俺は東の果ての果て、アルヤバーンの出身なんだ。森の扉で飛ばされて気が付いたらエラールの森だった」

「そ、そうだったんですか、森の扉に……だからこちらの事情に疎かったり、常識外れだったり……」

　ミリアムは腕を組んで、うんうんと頷いた。そのぐらいの事ではもう驚かない。逆にそのぐらいぶっ飛んだ事情の方が納得できる。

「そういえば、夕飯の準備できたのか？」

「あ、はい、そうでした。食器を取りに来たんでしたっ」

　ミリアムは思い出したように、慌てて皿やカップを漁りはじめる。

「いいよ、ほら、これは持ってやるから」

　そう言ってシリューは、ミリアムの抱えた食器の殆どを手に取った。

「あ、ありがとうございますぅ」

「料理したのはお前なんだから、ありがとう」

　シリューはいつものように涼やかに笑った。

「は、はいっ」

　だがその言葉は、いつもより随分と優しく響いて、胸の高鳴りを抑えきれず、ミリアムはそそくさと踵を返し子供たちの元へと戻った。

「ねえこれってグロムレパードのお肉？」

　石組のかまどに掛けた鍋の傍で、ダドリーは目を輝かせて尋ねた。

「そうだよ。いっぱいあるから、みんなどんどん食べるんだぞ」

「やったー」

「グロムレパードのお肉なんて、わたしはじめてっ」

「ぼくもっ」

　シリューはシチューを皿によそい、子供たちに渡してゆく。その脇でミリアムがスプーンと水の入ったカップを並べる。

　全員にいき渡ったところで、ミリアムが神への感謝の祈りを捧げ、子供たちもそれに倣って手を組む。

　祈りが終わると、待ってましたとばかりに、子供たちは一斉にシチューに取りかかる。子供たちにとっては久し振りのまともな食事だ、慌てるなというのも無理な話だ。

「なんだか、あのバザーを思い出しますねぇ」

　ミリアムがスプーンを口に運びながら、目を細めて呟いた。

「ああ、そうだな」

　ミリアムの横で、シリューもあの時の子供たちの顔を思い浮かべ微笑んだ。

「シリューおにいさんとミリアムおねえさん、なんかパパとママみたいっ」

　サリーが屈託なく笑った。

「え？　あ、そ、そんな……そう？」

　ミリアムが頬を染め、照れたように目を伏せる。

「いや、ないから」

　シリューは冷静にツッコむ。

「ちゅーしてたしねえー」

　ハンナは他の子たちを見渡した。

「あ、あれはっ、じ、事故ですっっ」

「そ、そうだぞっ、たまたま当たっただけっ」

　今度はシリューも冷静ではいられなかった。

「シリューにいちゃんなら、しかたない……ミリアムねえちゃんはゆずってやるよ」

　ダドリーが大きく溜息をついた。

「ダドリーっ、な、なんか勘違いしてるぞっ、俺は、べ、別に……」

「シリューにいちゃん、ミリアムねえちゃんの事、好きじゃないの？」

「好きじゃないの？」

　全員が手を止め、シリューを見た。

　シリューがふと目をやると、隣でミリアムも伏し目がちにじっと見つめている。

　逃げ場がない……。

「あ、いや、あの……」

　これは、狼に追い詰められたウサギだ。

「ミリア、ム……ミリアムお姉ちゃんは、料理上手だし、きっといいお嫁さんになると思うよ、はっははは……」

　日和った。

「ヘタレ……」

　誰かがポツリと言った。

「さいてー」

　二人の言葉がシリューの胸をグサリと抉った。

　遅めの夕食を終えて、子供たちを寝かしつけた後、シリューは見張りがてら洞窟の外に出て、ガイアストレージに収納した魔物の死体を整理していた。

　分別の結果、素材として使えるのはモノケロースとグロムレパード、ハンタースパイダーを除けば二十頭分ほどで、あとは損傷が激しく魔石も殆どが破壊されていた為、山積みにした後極大のフレアバレット数発で焼き尽くした。

　明日、早朝のうちに出発すれば、夕方までには街に着けるだろう。

　ランドルフにモンストルムフラウトを渡した男の事とか、売られてしまった神官の事とか、まだまだ気になる事は残っているが、子供たちを親元と孤児院に帰してやるのが今の優先事項だ。

「シリューさん」

　夜空を見上げあれこれと思考にふけっていたシリューに声を掛け、ミリアムはそっと隣に並んだ。

「考え事、ですか？　何か浮かない顔、してますよ」

「ん、ちょっと気になる事があるんだ。……ランドルフの奴、いったいどこ行ってたんだろう？」

　あの時、ランドルフは後から参戦してきた。ヒスイが偵察した時にもあの洞窟にはいなかった。ならばどこに出かけていたのか。

「そう言えば、誰か人に会ってくるって言ってました……私が連れてこられた時には、ここにいましたから……」

「人に？　こんな所で？」

　ミリアムが連れてこられたのは早くても今日の夕方、シリューよりも２、３時間ほど前の筈。その時に出かけ、シリューが襲撃した時間に戻って来られるなら、街までは行っていないだろう。

〝こんな森の奥の、何処で誰に会ってたんだ？〟

依頼を受けているわけでもなく、正式な捜査は官憲に任せるべきだろうが、このまま手を引くのもすっきりしない。

「ま、後でもう一回探ってみるか……」

「あ、あのシリューさん……」

「ん？」

　ミリアムは隣で急に畏まったようにぴんっ、と背筋を伸ばした。

「本当に、ありがとうございました！　シリューさんが来てくれなかったら、私……わたし……ごめんなさい……」

　上目遣いにシリューを見つめるミリアムの瞳に、みるみる涙が溜まってゆく。

「……いや、俺の方こそごめんな……もっと早く来てれば、お前、あんな、あんな事には……」

　シリューは真っすぐに見つめるミリアムから顔を背け目を伏せた。

「え？　シリューさん？　えとっ、私っ、大丈夫ですよ？　シリューさん、ちゃんと間に合いましたっ」

　シリューは憂いのこもった表情のまま、顔を上げない。

「……」

　ミリアムは押し黙るシリューの両肩を掴んだ。

「ちょっ、シリューさんっ。何か言ってくださいっ、私ホントに何もされてませんからっ、間に合いましたからっっ。大丈夫ですからっ、ちゃんと、まだちゃんとっっ、わたしっシリューさんにならあげっ……ら……」

　シリューの意味深な態度に、思わずまくしたてたミリアムだったが、はっと我に返り、両手を口にあてて続く言葉を呑みこむ。

　目を見開き静かに固まるミリアムの頬が、みるみるうちに赤く染まってゆく。

「あげ、ら？」

　シリューは訳が分からず首を捻る。

「い、いえいえいえっな、なんでもありません！　とにかく大丈夫ですっっっ！！」

　掴んだシリューの肩を放し、ミリアムは慌てて後ずさる。もう少しで、非常に危険な宣言をしてしまうところだった。

「そうか……魔法で元通りって言っても、あれだけ腫れあがって、痣まで出来て……、ちょっと見るのが辛かったんだ……」

〝そっちかああああああ！！！〟

　ミリアムは心の中で盛大にツッコんだ。

　幸いシリューは気付いていない。気付かれたら多分顔に火がついて死ぬ。

「どうした？　大丈夫か……。いろいろあったからな、見張りは俺に任せて、ゆっくり休みなよ」

　シリューは真剣で、でも温かい眼差しをミリアムに向けた。

　そう、それは縋る者を決して見捨てない、一心な優しさの輝く瞳。

「シリューさん……シリューさんはホントに優しいです」

　気恥しくなり、ミリアムは思わず目を伏せる。

「けど、約束守れなかったしな……お前を泣かさないって、大口叩いたのに、カッコわるっ……」

「あ、あれはっ、泣いてないです。あの時私、ホント凄く嬉しくってっ！　シリューさん勇者様みたいでっっ」

「勇者は言い過ぎだろ」

「でもでも、嬉しい涙は、泣いたうちに入らないです」

　ミリアムは興奮を抑える為に、大きく深呼吸した。そして遠く星を見つめるように顔を上げる。

「……私、知ってましたよ、シリューさんは必ず約束を守ってくれるって……」

「……そうか……」

　ミリアムは大きく息を零し、そして縋るように左の小指を見つめ、少し哀しそうに笑った。

「……私は……約束……守れなかったのにね…………」

　星空を見つめるミリアムの瞳に映った光が一つ、尾を引いて流れる。

「……約、束……？」

〝ずっと僚ちゃんの傍にいる。だから、約束〟

　ミリアムの横顔が、一瞬、美亜の思い出と重なる。

　ある年の夏。

　満天の星の下、朝が訪れるまで二人で眺めた流星群の夜。

「願い事……言えなかった……」

　東の空が白み始めた頃、美亜が寂しそうに言った。

「消えるまでに三回ってやつ？　あんなの絶対無理じゃね？」

　星が流れるのは一瞬。どんなに早口でも、一回言えたらいいほうだ。

　押し黙った美亜の瞳には、今にも零れ落ちそうなほど涙が溢れていた。

「ちょっと美亜っ、なんで泣いてんの！？」

「だって、だって……願い事言えなかったら、僚ちゃんと離れ離れになっちゃうと思ったんだもんっ」

　いつもお姉さんぶる美亜は、たまにこうして子供っぽい一面を見せる。

　泣き出しそうな美亜の顔の前に、僚は右手を掲げて小指を立てた。

「僚ちゃん……？」

「俺はどんな事があっても美亜と一緒にいるって、約束する……」

「……指切り？」

　美亜は目を丸くして、涼し気に微笑む僚を見つめた。

「僚ちゃん……たまに子供っぽい事するよね」

「子供みたいに、泣いてるくせに」

「な、泣いてないもんっ。私っお姉さんだしっ」

　美亜はあたふたと涙を拭った。

「しないの？」

「するっ」

　美亜は左手を上げ、僚の小指と自分の小指を絡ませる。

「私、ずっとずっと、僚ちゃんの傍にいるっ。だから、約束！」

「うん。俺もずっとずっと、美亜の傍にいる。だから、約束！」

　二人が絡めた小指の先を、ひと際明るい一条の光が駆け抜けていった、あの夏の夜。

　白み始めた空に交わした、美亜との約束。

「……約束……」

　あの時の約束は果される事なく、流星のように尾を引いて消えてしまった。

「お前……もしかして……」

　シリューは目を見開いてミリアムを見つめる。

　その碧く澄んだ瞳の奥底まで、そこにある真実を求めて覗き込むように。

「あ、あのっ、シリューさんっ？」

　初めて見せる、シリューの縋るような眼差しに、ミリアムの心臓が胸の中で飛び跳ねる。

「ミリアム……約束って……」

「あれっ？　え？　なんで？　おかしいな、なんでそんな風に思ったんだろ？」

　ミリアムは自分でも訳が分からず困惑した。

「あ、あの、忘れてくださいっ、私っなんか呆けてましたっ」

「……ま、お前いっつも呆けてるけどな」

　胸を過った思いを、否定も肯定せず、シリューはミリアムのその仕草にくすりと笑った。

「や、シリューさん、それはヒドイです」

　そう言いつつ、ミリアムもつられて笑う。

　二人の笑い声が、星の瞬く空に響いた。

　夜は静かに更けてゆく。いつかどこかで交わされた、遠く儚い約束を包み込むように……。

　星が生まれ、やがて消えてゆくように、新たな想いが生まれ、そして形を変えてゆく。

　今はまだ……。