ゼノビアの宝石箱 ～シルクロードを巡る煌めきの物語～

第1章 翡翠行旅

第1話 天蓋の星

　あさまだき。

　ころころり、ころころり。

　乳白色の川霧に包まれた岸辺を、緑と白のまだら模様になった石ころが転がっている。大きさは人のこぶし大で、風に吹かれて飛んでいるわけでもなく、水に流されているわけでもなく、軽やかに、そして羽が生えているかのごとき速さで、川上から川下へ。

　ころころり、ころころり。

――女神さま、我らが奴奈川姫（ぬながわひめ）さま。

　石は薄緑色の煙を発するが、それこそが石の声であり、言葉である。

――お待ちください、姫さま。

　石の声は煙となってたなびき、川霧と混じり合ってぼんやりと発光する。

　石が転がる先には、人らしきものの影が動いている。やがてそれは呼ぶ声に気づいたのか、振り向いた。

　かの人――いや、人ではない、神である。黒髪はそれこそ翠（みどり）を帯びてつやつやと、肌の色は川霧よりもなお白く、唇はふくよかで丹（に）のごとく赤く、そして瞳は髪よりもなお深く、隠沼（こもりぬ）の青を宿している。首には翡翠で出来た勾玉と珊瑚の管玉（くだたま）を連ね、胸元に下がる鏡は折からの曙光に照らされ、きらりと輝く。朱も鮮やかな上着に清楚な裳、霞のようにたなびく領巾（ひれ）。

――奴奈川姫さま、奴奈川姫さま。

　女神は微笑みながら、石ころが馳せ寄ってくるさまを眺めていた。

――ああ、姫さま。この良き日というのに、朝からあなた様に凶事、うらみごとを申し上げる罪をお許しくださいませ。

　石から濃い煙が吹きあがり、女神の裳裾に寄っていく。

――おや、汝（なんじ）。なぜ朝からそのように、悲しい言葉を発するのじゃ。この沼名川（ぬながわ）でもまれにみる、美しい翠（みどり）をその胎内に潜ませる汝が。川面におのが身を映してみよ、自慢のいろがすっかり曇っていることがわかるだろうに。

――奴奈川姫さま。何故に私を捨て置かれますか。あなた様は遠くへ行ってしまわれるのに、なぜ私をお伴に加えてくださいませぬ。

　石ころは一人前の人間よろしく、身を震わせた。

――おいで。

　女神が手を差し伸べると、石はぴょんと飛んでその手のひらに乗った。奴奈川姫は愛おしげに翡翠の原石を撫でさする。

――私は月が爪の先まで欠ける日に、眷属（けんぞく）を連れこの麗しき故郷を去り、遠く千尋（ちひろ）の海原を渡り、尽きせぬ真砂（まさご）の浜を歩いて出雲に行くのだもの。大国主命（おおくにぬしのみこと）さまのもとへ参るのじゃ。

――ですから、なぜ私を眷属（けんぞく）として婚儀のお行列に加えてくださいませぬ。我が母なる女神さま。

――それは。

　女神はふうっと息を手のひらの愛玩物に吹きかける。すると一瞬、石は内部から輝かんばかりの光を発した。

――汝の運命は出雲にはないからじゃ。ほれ、ご覧。あそこで水を飲む若鹿はこの川に生まれ、この川で死ぬさだめ。私はこの川に生まれ、出雲に嫁すさだめ。だが、そなたはここには留まれず、また私とともに行けぬ運命でもあれば……。

――そ、そんな。では、私の運命は一体どこに？

　女神はすうっと川面に足を滑らせる。瞬時に川岸は飛び去り、やがてはるか海を見はるかす石浜へと出た。そして、女神は右の人差し指を西方に向ける。

――ご覧。汝の運命の指し示す先を。いずれ汝は海を越えて谷を渡り、森を駆け抜けて乾いた大地へと至る。千の星が天蓋より落ち、万の月を数え終わるまで、汝は遠くに旅を続けるのじゃ。

――私が？　この海を越えて？　どこまで行くのです？　海の向こうには大きな陸があると聞きますが……。

　石から出る煙がわずかに震え、翠（みどり）の肌のおののきが奴奈川姫に伝わる。

――人の世をつぶさに見聞し、彼らの喜び、嘆き、怒り、笑い、涙……全てを記憶し、その肌に焼き付けて記憶せよ。それが我が汝に下す使命なり、心して受けよ。愛しい、小さな私のしもべ。　

　命じた女神はふっと微笑み、ぽおんと翡翠を石浜に投げる。

――あっ、何をなさいます。

――そこで波音を聞きながら眠るが良い、時が来るまで。