ROBOLGER-X

ROBOLGER-X

　全米屈指の名門校とされている、とある工科大学。そのキャンパスの緑豊かな庭園を見下ろす、青空の彼方を――白銀の翼を持つ、機械仕掛けの小鳥が舞い飛んでいた。

　「課題」の一環として造られたその小鳥は、本物と見紛うほどに自然な動作で翼をはためかせ、空を意のままに駆け抜けている。感情というものをまるで感じさせない、無機質な電子音と共に。

「うん、やはり君の作品はいつだって完璧だ。もちろん他の生徒達も素晴らしい結果を数多く残しているが……この分野において、君の右に出る者はいないと言っていい」

「……」

「と、評すれば大抵の生徒は喜ぶのに君はダンマリ。あの機甲鳥（オートバード）も性能は抜群だが、無口なのが玉に瑕だねぇ。君と一緒で、女の子にはあまりモテないタイプと見た」

「……僕にだって、それなりに経験はあります」

「じゃあ特定の相手と長続きしたこと、ある？　噂によると、ベッドの上だけなら金メダル級だって聞くけどさ。いくらテクニックが良くてもトークがダメだと……おっと、これ以上は野暮だったかな」

「……」

　その様子を見守っていた、白衣の老人は――教え子の「作品」が見せたポテンシャルに太鼓判を押しつつも、わざとらしく残念そうな表情を見せていた。

　そんな彼を一瞥もせず、眼鏡を掛けた黒髪の青年は、一通り飛び終えた「自作」に人差し指を向ける。優雅な軌道を描き、彼の指先に停まった白銀の小鳥は――絶え間ない機械音と共に、青い眼で主人を見つめていた。

　怜悧な美貌と逞しい肉体故に、女子生徒から密かに人気を集めている一方で、近寄り難い雰囲気のせいで「恋人」が一向に出来ない青年は――校内屈指の「変人」として有名な老人に、訝しげな眼差しを送る。

「あり合わせのジャンクだけで、可能な限り高精度な飛行が出来るロボットを開発しろ。……それがこの課題の目的でしたね」

「ん？　あぁそうそう、その通りだよ竜吾（りゅうご）君。どんなに無駄なモノだって、僕らがちょーっと手を加えれば世の中に役立つモノに早変わり出来るんだ。上空から要救助者を発見できる、機甲鳥のようにね。かく言う僕も、日本に居た頃は子供達のために鉄屑でブリキの玩具を作ってあげたり――」

「――ですが。これはジャンクでもなければ、無駄なモノでもありません。機甲電人（オートボーグ）の部品です、それも最新式の」

　指先に停まる機甲鳥を一瞥し、竜吾と呼ばれた白衣の青年は鋭く言い放つ。だが、煙草を吹かしている老人は、そんな彼を前にしても――おちゃらけたような態度を崩さずにいた。

「……うん！　やはり君は素晴らしい。いつからお気付きだったのかな」

「最初からです。全ての部品がジャンクに見えるように、敢えて錆付かせていたようですが……少しでも機甲電人の知識がある人間なら、すぐに分かりますよ。この金属の質感……某国の軍で使われていた、型落ちの戦闘改人（コンバットボーグ）などとは訳が違う」

「んー……機甲電人について学ぶ授業は、1年生の君達にはまだないと思っていたのだがね」

「日本にいた頃、独学で調べていました。……僕の両親は、機甲電人を利用した犯罪で死んだ」

　しかし、生徒の重い身の上話を聞かされると、さすがにそうも行かなくなってくる。まずいことを聞いてしまった、と言わんばかりに、老人はシワだらけの顔を手で覆っていた。

「……おぉ、それは済まないね。悪いことを聞いてしまった」

「悪いと思うなら答えてください。本当にジャンクを使っても良かったはずのこの課題で、そんな代物をなぜ……」

「OK。課題で疲れているだろうし、簡潔に説明してあげよう。君を探していたんだ。僕はね、君がずっと欲しかったんだよ」

「……」

　やがて気を取り直した彼は、教え子を元気付けようと声を張る。だが、当の竜吾はなんとも言えない表情で、1歩後ろへと後退していた。

「あぁ勘違いしないでくれたまえ、別に君のケツを狙っているという話ではないんだ。……正確に言えば、この課題の本質を理解できる学生を探していたんだよ。助手になり得る人材を探していたんだ、僕は」

「……AI兵器の機甲電人を、『役立つモノ』に組み替えるのが本質……であると？」

「まさにその通りだよ、竜吾君。破壊と殺戮のために産み落とされた、22世紀の闇。悪魔の人工知能。そんな機甲電人ですらも、我々人間の心ひとつで、誰かを支える『正義』に変えられる」

「……」

　そんな彼の誤解を解きつつ、その逞しい両肩に細い手を乗せる老人は――徐々に真剣な面持ちへと変わり始めていた。

　彼の「変化」にただならぬものを感じた教え子は、ようやくその「真意」に辿り着こうとしている。

「……そして君には、それを実現し得る可能性が満ち溢れているんだ。手を貸してくれないか、私の時間（・・・・）があるうちに」

　――やがて、この発言から僅か5年後。無口な教え子と共に、ある研究に打ち込んでいた彼は。

　既にその身を蝕んでいた病魔によって――この世を去っている。

　それから更に、しばらくの月日が流れた2121年の現在（いま）では。東京を中心に、機甲電人による犯罪が増加しつつあり――日本の警察では対処しきれないほどの被害となっていた。

　だが。

　科学が生んだその悪魔に、敢然と立ち向かう者達（・）がいたことを、知る者は少ない。

　◇

「手は貸せないってどういうことよ！　あんた探偵でしょ！？」

　新宿の片隅にひっそりと建つ、火弾（ひびき）探偵事務所。そのオフィスに立つ1人の美女が、黒髪を振り乱し怒号を上げていた。

　均整の取れたプロポーションと、艶やかなロングヘア。そして透き通るような柔肌からは、清楚な気品を漂わせているが――そんな優美な外見に反して、眉を吊り上げたその表情は、勇ましさに満ち溢れている。

「そりゃ、俺達ゃ殺し屋じゃないからね。復讐は結構だが、殺人に手は貸せないよ。なぁ、ロブ」

『ピポパ』

　だが、彼女の罵声を浴びても私立探偵――火弾竜吾（ひびきりゅうご）は、眉ひとつ動かさない。

　艶やかな黒髪や端正な顔立ちとは裏腹に、軽薄な印象を与えている彼は――だらしない表情で、デスクに頬杖をついている。

　彼の傍らでひとりで（・・・・）にかぶりを振る、メタリックブルーに塗装された「ロブ」というオートバイは、無機質な電子音で「拒否」の意を示していた。

「……ッ！　もういい、あんたみたいなチャラ男になんか頼まない！　父さんの仇は、あたしが討つ！」

　そんな彼らに業を煮やし、今回の「依頼人」である美女――篁紗香（たかむらさやか）は、激しく胸を揺らして勢いよく事務所から飛び出してしまう。その背中に、発信機（・・・）を付けたまま。

「……全く。父親の仇を探したい、って依頼まで断った覚えはないんだがなぁ。行くか？　ロブ」

『ピポ！』

　彼女の背を見送った後。竜吾はファー付きの黒い革ジャンを羽織ると、仕事仲間（パートナー）のバイクに語り掛け――自分にしか分からない色よい返事を聞くと、口元を緩める。

　一瞬のうちに鋭い貌に変わった彼が、素早くシートに跨ったのは――その直後であった。

　◇

「フフ、いい格好だな篁紗香。そんなに父の仇が討ちたかったのか」

「く、うぅッ……！」

　――22世紀の新宿を根城にしている、国際犯罪組織「B.S（ブラッドスペクター）」。その壊滅を目指して、勇敢に戦っていた篁（たかむら）刑事は、彼等の罠に嵌り敢え無く殉職した。

　彼の娘である紗香もまた、空手3段の腕前を持つ実力者であり。その技を武器に、父の仇を討つ道を選んだのだが――今となっては囚われの身。彼女は東京の港にある、とある薄暗い倉庫の中で鎖に繋がれていた。

　それでも彼女は気丈に、鋭い眼差しで諸悪の根源を射抜いているのだが。大勢の部下を従える、でっぷりと肥えた醜悪な男は――葉巻を咥えたまま、厭らしい笑みを浮かべている。

「ボス、この女どうします？」

「1ヶ月前に、某国陸軍の出資者（ロイドハイザー）が内乱で死んだばかりだからな。この女にはせいぜい、ウチの資金を稼いで貰うとしよう……この美味そうな身体でな！」

「きゃあっ！」

　そして、為す術もなく。組織のボスに服を破かれ、あられもない姿にされてしまった。

　きめ細やかな柔肌と扇情的な赤い下着が露わにされ、恥じらう彼女の肢体に――獣欲に滾る周りの男達が、喉を鳴らす。

「そりゃあいい……見たところ、上から98、57、89のJカップってとこですなぁ。こんな上玉、なかなかお目に掛かれませんぜ。しかも20歳（ハタチ）の現役女子大生ときた！」

「どうでしょう、ボス。売り出す前に、俺らでちょっとばかし味見（・・）しても……！？」

「頼んますぜボス！　俺らもう、見てるだけで発狂しちまいそうだ！」

「ふっ……壊れん（・・・）程度にしておけよ」

「イィヤッホォオォウ！」

「さすがボスゥッ！　話が分かるぜェッ！」

「こ、のっ……勝手なことばかりっ！」

　――その時だった。

「……お楽しみのところ、失礼するぜ？」

「……！　あ、あんた……！？」

「依頼人の都合なんて知ったこっちゃない……が、死なれたら報酬もクソもないだろう？　乗りかかった船なら、泥舟でも付き合うのが探偵って生き物だ」

　メタリックブルーのオートバイに跨る美青年が、5月の夜風を浴びて――B.Sの面々の前に、颯爽と駆けつけて来たのだ。

　一度は拒絶した探偵の登場に、紗香は思わず涙ぐむ。どれほど気丈に振舞っていても――やはり、不安だったのだ。

　長い脚を気障（キザ）に振り上げてバイクから降りる青年は、そんな彼女にウィンクして見せた。もう大丈夫だ、と言わんばかりに。

「貴様……噂の私立探偵か」

「そそ、よくご存知で。あーでも、こうして直にお会いするのは初めてになるのかな？　俺は火弾竜吾。24歳独身で、コイツ（ロブ）と一緒にしがない探偵やってるもんです。趣味はツーリングとボクシングで――」

「そんなことはどうでもいい！　なぜここが分かった！？」

「なぜって……あ、ごめん火ィ持ってない？　実はライター家に忘れちゃって――」

　一方。ボスは探偵を黙らせようと、問答無用で光線銃（レイガン）を撃ち放つ。

　だが、煙草を咥えた青年は軽く首を捻るだけでかわしてしまい――僅かに掠った光線により、煙草の先に火が付いただけであった。

「――そのライター、イカしてるね。どこのメーカー？」

「お前達、あの男を殺せ！」

「イエス、ボスッ！　……死ねクソ野郎がぁあぁ！」

　彼の挑発的な態度に怒り、ボスは部下達を差し向けて来る。その中には、AIによる自律機動で戦う人型兵器――機甲電人（オートボーグ）も含まれていた。

　鈍色の装甲で全身を固める、体長260cmの鉄人が。赤く発光する眼差しでこちらを射抜き、地響きを立てて猛進して来る。

　しかもそれは、ロールアウトされて間もない最新式。先進国の軍や警察で運用され、テロリスト達からは「破壊の狩人（デヴァステイカー）」の異名で恐れられている、鋼鉄の魔人なのだ。

「しょうがねぇなぁ……ロブ、話し合う気にさせてやろうぜ」

『ポピ！』

　……が。探偵こと火弾竜吾は余裕を崩さず、傍らのロブに声を掛けながら、変身ベルト「コネクター」のバックルに内蔵されたスイッチを押した。

「――ARMOR（アーマー）-CONNECT（コネクト）」

　そして、竜吾の表情が剣呑なものへと一変し。彼らの真価を発揮する音声（パスコード）が、入力される瞬間。

　バイクだったロブの車体（ボディ）は、一瞬のうちに分解され――強化外骨格（パワードスーツ）の部品（パーツ）へと変形し、次々と竜吾の全身に装着される。

　やがてバックルを「座標」の中心として、集結して行く超合金の群れが――主人の身を守る、堅牢な鎧となった。

「ぐぎゃあぁッ！？」

「がはぁあぁッ！？」

「……あんたら、ちゃんと保険入ってんの？　治療費なんて出してやれねぇぞ、ウチも貧乏なんだから」

『ポピッピ！』

　メタリックブルーの鉄人と化した竜吾は、黄色に輝く両眼で敵方を射抜き――AIには真似出来ない拳闘（ボクシング）の技で、群がる男達を叩き伏せて行く。

　銃弾の雨を浴びても擦り傷一つ付かない、超合金製のボディの前では――小銃（ライフル）で武装しただけの生身など、ひとたまりもない。

「きゃっ……！？」

「悪いな。ウチの相棒（バカ）が、あんたにはこれくらいがちょうどいいって計算したらしい」

「……その子、見る目あるじゃん。大正解よ、生憎だけどッ！」

　その混戦の渦中。竜吾の指先から放たれた細い熱光線（レーザー）が、紗香を拘束していた鎖を瞬く間に焼き切ってしまう。

　両腕が自由になった紗香は、真紅の下着姿のままでありながら――恥じらいを捨て、近くにいた男達に鮮やかな回し蹴りを見舞った。

「ガハッ！？」

「こっ、この女――ごあぁッ！？」

「……残念。あたしは人質に使えるほど、便利じゃないの」

　白く艶やかな脚から、爪先を伸ばすように放たれる――強烈な蹴りの嵐。そして、拳打の豪雨。

　その洗礼を浴びる屈強な男達は、激しく髪を振り乱し、胸を揺らす彼女の前に悉く倒れ伏し――冷たく見下ろされていた。

『ゴォガァァアァアアーッ！』

「……今日は随分と機嫌が悪いな、ポーカーにでも負けたのか？」

　一方。倒れた男達を無遠慮に蹴飛ばしながら、竜吾に襲い掛かる秘蔵っ子の機甲電人は――身長190cmの彼よりも遥かに大きな体躯を利用し、その圧倒的なパワーで殴り掛かってくる。

　竜吾は右へ左へと何度も跳び、ひたすら回避に徹していた。

「奴のバイク……可変式の機甲電人か！　ABG-06！　なんとしても奴を叩き潰せッ！」

『ゴォガァァアァッ！』

「……ロブ。ほんの一瞬だけ、『本気（マジ）』でブン殴る。一旦バイクに戻って、左肘のジェットを開錠（アンロック）だ」

『ポピッ！』

　第6世代という最新式の機甲電人なだけあって、ガタイに見合わないスピードで矢継ぎ早に拳打を放ってくる。もしまともに喰らえば、如何に超合金製ボディといえどもタダでは済まない。

　――だがそれは、お互い様である。そして竜吾とロブには、二人三脚だからこそ。他のAIにはない、「機転」というシステムが備わっているのだ。

　一度主人の身体から離れ、外骨格の部品からオートバイ形態に戻ったロブは、颯爽と飛び乗った竜吾と共に急発進する。その加速と質量にモノを言わせた体当たりで、機甲電人をよろめかせた彼らは――衝撃の反動を利用しながら、今度は逃げるようにターンし始めた。

「逃すなABG-06！　ガトリングを使えッ！」

『ガゴォオォオッ！』

「――ご心配なく、すぐに帰って来るよ。ロブ！」

『パポピッ！』

　そんな彼らを逃すまいと、機甲電人は胸に内蔵されていた回転式機関砲（ガトリング）による、一斉掃射を開始する。倉庫内を大きく周りながら、Uターンする竜吾とロブは――弾丸の雨を掻い潜りながら、再び敵方へと直進し始めた。

「ARMOR-CONNECT！」

　その叫びが、倉庫内に響き渡る瞬間。最高速度に乗ったオートバイから、バックルのスイッチを押した竜吾が一気に跳び上がる。

　刹那、ロブの車体の分解が始まり。バイクによる「助走」を得た彼の全身に、再び外骨格の部品が装着され――瞬時に「アーマーコネクト」が完了した。

　そして、竜吾の指示に応じて――彼の左腕を防護していたロブの部品が、変形を開始する。

「――フンッ！」

『グゴォオォオッ！？』

　肘の裏に展開されたジェットが火を噴き――その「推力」と「助走」を乗せた鉄拳が、敵の下顎に炸裂したのは。それから僅か、一瞬のことであった。

　機甲電人であろうと、機体自体が人間を模しているのなら――「急所」も自ずと、人間のそれに近くなる。

　人体における「頭脳」に相当するその部位を、下顎への衝撃を通して揺さぶられた鉄人は――火花を散らして、大きくよろめいてしまった。

「な、ななっ……なぜだ！　なぜ最新式の機甲電人が、破壊の狩人（デヴァステイカー）が、あんなヤツにッ！　ただの機甲電人ではないというのかッ……！？」

「ご名答。ロブ（こいつ）は人間との合体で初めて真価を発揮する、半機甲電人（ハーフ・オートボーグ）――HABG-01Xこと、ROBOLGER（ロボルガー）-X（クロス）だ」

『ゴォッ！　ガッ、ゴォガォオッ！』

　そこへ追い討ちの如く――頭部に集中的な連続拳打（ラッシュ）を浴びた完全自律兵器は、故障（バグ）により内蔵されている全ての銃器を乱射し始める。終始冷静な竜吾やロブとは対照的に、その挙動は混迷を極めていた。

　自身の勝利を疑っていなかったB.Sのボスは、あんぐりと口を開けたせいで葉巻を落としてしまっている。

『ゴッガアァァ……ギ、ギギ、ギィィイイィ！』

「うわぁあ！　や、やめろぉABG-06！　何をする！？　私は、私はお前のマスターなんだぞ！？」

「……自律機動ってのは便利なモンだが、一度バグるとこの有様だ。機械に全部押し付けてっと、今に足元掬われちまうぜ」

　――AIのみによる完全な自律は、一度間違いが起きれば甚大な被害を呼びかねない。約20年前には、当時の新型旅客機がAIの誤作動によって某国へと墜落し、乗員乗客全員が死亡するという凄惨な事故が起きている。

　そこで、AI技術が発達した22世紀ならではの危機を感じていた、ロボット工学の権威――大紋（だいもん）博士は。病に命を蝕まれて行く中で、人間と機械が相棒（パートナー）として手を結ぶ「半機甲電人」を開発した。

　彼の元助手であり、亡き彼に代わり半機甲電人第1号「ロボルガー」こと「ロブ」のマスターとなった、火弾竜吾は今――博士の遺志を継ぎ、「正義の科学」を体現せんとしているのだ。

　機甲電人犯罪に対抗し得る、貴重な戦力として。戦闘データの提供を条件に、警視庁からその存在と活動を黙認されている、神出鬼没のヒーローとして。

「ひ、ひぃっ！？」

「――ロブ。頭部（マスク）の排気機能を切って、動力（エネルギー）を『熱光砲』に回せ。ヤニ臭くなるが、必要経費だ」

『ポピポ！』

　頭脳部の損傷（ダメージ）により回路が狂い、マスターであるはずのボスを狙い始めた機甲電人。彼の者からボスを庇うように立つ竜吾は、ロブに指令を送りながら――砲身に変形した右腕を向ける。

「疲れただろう。お休み、06」

『ギギィィイィッ……ガアァアァアッ！』

「――ARROGANT（アロガント）-PUNISH（パニッシュ）」

　仮面の排気口が止まり、「熱光砲」を起動させる音声が入力された瞬間。

　右腕から放出された最大火力の熱光線（レーザー）が、機甲電人を貫いたのは――その直後だった。

　本来は治安維持のために開発され、篁刑事のような正義の人を守るために運用されるはずだった、ABG-06。

　B.Sに買収されたがために、このような末路を迎えてしまった彼の者は――竜吾の見送りを経て、爆炎の中へと消えて行く。

　一個人の私立探偵によるお仕置き（パニッシュ）、にしては――あまりにも傲慢（アロガント）な威力であった。

「さぁて……どうする、依頼人。俺の仕事はここまでだぜ」

「ひ、ひぃい！？　い、命だけはぁあ！」

「……」

　部下の男達は簡単に倒され、頼みの綱だった機甲電人も破壊され。最後の1人となったB.Sのボスは、膝をついて命乞いを繰り返していた。

「……警察に、引き渡す。生きて罪を償わせるわ。私も、刑事の娘だから……」

「それがいい。……あんたが手を汚す程の価値もないしな」

『ポッピポパー！』

　あくまで誰も死なせまいと戦っていた、竜吾とロブ。そんな彼らの背を見守っていたが故の、紗香の決断に――探偵は頬を緩め、マスターから離れてバイクに戻ったロブも、嬉しそうに車体を左右に振っている。

　その様子を目にして、復讐に生き続けていた彼女は――ようやく、笑顔を取り戻したのだった。

　◇

　それから、約1ヶ月後。B.Sの壊滅により、新宿の治安は大幅に改善された。さらに組織の中枢が壊滅したことにより、世界各地の支部も連鎖的に崩壊しつつあり――B.Sの手が伸びていた各国の街にも、平穏が戻ろうとしている。

　一度は大破したABG-06も現在では修理が完了し、本来の役割である警察用機甲電人として、都民の安全を守る任務に従事していた。

　――かつては悪の手先であったとしても、「機械」である限り心ひとつで正義にもなれる。それは、火弾竜吾を導いた大紋博士の教えでもあった。

（竜吾もロブも、元気にしてるかな……）

　その頃――篁紗香は溌剌とした笑顔で、菓子折りを手に火弾探偵事務所を訪ねていた。

　元々、空手着を押し上げる程の圧倒的なプロポーションとその美貌から、「勝ち気で美人過ぎる空手部主将」として大学では有名人だった彼女だが――B.Sの事件を経て笑顔を取り戻してからは、より多くの男を魅了するようになっていた。

　だが、「弱い男に興味は無い」と断じる彼女に言い寄る男達は、悉く撃沈しており。ミスコン優勝者さえ霞むほどの美女でありながら、未だに恋人がいないのだという。

　そんな彼女が、今日という日のために練習して完成させた、手作りの菓子を手に。こうして意中（・・）の男が住んでいる事務所に、足を運んでいる――のだが。

「ロブゥ！　てんめ、また勝手に課金しやがったな！？　ソシャゲにハマるAIって何なの！」

『ピポ〜……パピポピ』

「だってSSR出ないんだもん、じゃねー！　今月の生活費カツカツだったのにどうすんだよ！」

『ポピポ〜』

「だから貸してじゃねーっつの！　これ俺の携帯なんですけど！」

　――扉を開いた先に待っていたのは。日々の生活費に四苦八苦している、彼らの乱闘騒ぎであった。

　中身（・・）が無人のまま人型に変形しているロブが、涙目の竜吾に追い回されている。

「……」

　そんな彼らの様子を目の当たりにして、なんとも言えない表情を浮かべる紗香は。そっと扉を閉じ、何事もなかったかのようにその場を後にする。

（……また今度にしよ）

　新宿の空は今日も――平和な青空であった。