前のエピソード――ラノベ化しません９

　ちなみに第一王子と会うことは、女官長やシモネッタにもその都度（つど）申告している。シモネッタは特に気にしてないようだけど、「一人で行かない方がいいわ」とのアドバイスをくれた。

　用事自体は大したことはない。

　リカルド王子はもらったお菓子を私に与え、ニコニコしながら見守る。彼は甘い物が苦手らしいが、これではただの餌付（えづ）けだ。　

　初めて呼び出された日の夜、私は同室のカリーナに相談した。不思議そうな顔をした彼女が、私に問いかける。

『それって、シルヴィエラでなくても良いわよね？』

『ええ、私もそう思う。なんで頼まれたのか……そんなに食い意地が張っているように見える？』

『いいえ。でも、リカルド様が甘い物が苦手だなんて、誰も知らなかったと思うわ』

『そのまま下げると、作ってくれた人に悪いからっておっしゃるの。今まで無理に召し上がっていたみたい』

『そうなの？　ローランド様は召し上がるわよ』

『ええ。ローランド殿下は、甘い物がお好きでしょう？』

『確かにそうだけど、どうして知っているの？』

　いけない。幼い頃、ロディがうちに預けられていたことは、みんなには内緒だった。コネ採用がバレたら、後々面倒なことになる。そうでなくても、カリーナはローランド王子に憧れているのだ。

『な……なんとなく？』

『そう。てっきり貴女も、ローランド様が好きなのかと思ったわ』

　いや、それはない。

　可愛いとは思うけど、私の好きは家族としての好きだ。もし私がカリーナと同じように憧れの視線を向けたら、ロディだってビックリするだろう。もしくは呆れるか、大笑いされるかもしれない。

　そのロディ――ローランド王子は国外から訪れた大使を案内するため、本日は城を留守にしているとのこと。彼は語学が堪能（たんのう）で、外交を担当しているらしい。これももちろん、カリーナからの情報だ。

　そんなわけで、第一王子に呼ばれた私は、今日もカリーナを伴うことにした。ローランド王子派の彼女なら、リカルド王子にのぼせ上がることもないだろう。シモネッタの言う通り、婚約者のいる王子の所に一人で行くのはマズい。二人きりになった途端、私がラノベのように豹変（ひょうへん）し、リカルド王子を襲う危険だってあるかもしれないのだ。

　私達二人は、リカルド王子が待つ部屋に通された。そこは、白に金の彫刻が施（ほどこ）された丸いテーブルが置かれ、椅子は白に黄色の生地で、壁や窓にかかったカーテン、絨毯（じゅうたん）は緑色で統一されている。

　テーブルの上には、紅茶と甘い香りのタルトが載っていた。果実をふんだんに使った贅沢なタルトを味わえるとあって、カリーナの目が輝く。

　一方リカルド王子は、私が手にした物を見て首を傾（かし）げた。

「追加のお菓子を持ってくるとは思わなかったよ。もしかして、今まで足りなかったのかな？」

　私は、持っていた焼き菓子をテーブルに置きながら答えた。

「いいえ、とんでもございません。リカルド殿下に召し上がっていただきたくて」

　昨日ふと、思いついたのだ。甘い物が苦手なら、甘くないお菓子を作ればいい。それなら用事という名目で、第一王子に呼び出されることもなくなるだろう、と。

　料理人の協力を得て、私は甘さを控えたお菓子を作ってみた――ジンジャークッキーやチーズの入ったドーナツ風の揚げ菓子、ケーク・サレと言われるパウンドケーキそっくりの焼き菓子を。王城の厨房には小麦粉や卵、バターや塩、香草などがたっぷりあったので、自分でも満足のいく出来映えだった。これなら甘い物が苦手でも、お茶の時間を楽しめるはずだ。

「まさか、君が作ったの？」

「はい。女官長と料理長の許可を得て、料理人の方々と。毒味は私がいたしますね」

「そう……か。わざわざありがとう」

　リカルド王子が目を細めた。

　彼も弟と同じ、金色の瞳だ。

　第一王子の好みに合えば、私は晴れてお役御免となる。王子達に関わらず、見習い女官として真面目に勤めたい。まともに生きたい私としては、ラノベの登場人物に近づくのは、最小限に留（とど）めたかった。