りんごの木

２４ もう、さよならの時間だね。（もう、暗い闇の中には帰らないでね）

　もう、さよならの時間だね。（もう、暗い闇の中には帰らないでね）

　毎日を生きることは、少しずつ死に近づいていく行為なのだと、……中等部時代の三枝輪廻は思ことが、よくあった。

　焼肉屋さんの外に出ると、雨はいつの間にか止んでいた。

　夕ご飯のあとで暗くなってきた東京の空の下で、雨上がりの近くにあった小さな公園に二人は移動をした。

　そこは林檎が野宿をしていた公園に、どこかよく似ていた。

「こういうところで野宿するのも楽しそう」

　雨を拭ってからブランコに座って、輪廻は言った。

「別に楽しい生活じゃないよ。寒いし。虫もいるし」

　ブランコの近くにある手すりの上に雨を拭ってから座って（林檎は最初、制服が汚れるからと遠慮したのだけど、輪廻がクリーニングに出すからいいよ、と言った）林檎は言った。

「そうなの？」

「そうだよ。輪廻は公園の丸い遊具の中で、暗い夜を一人ぼっちで過ごしたことがないから、そう思うんだよ」と星と月のない夜を見ながら、林檎は言った。

　輪廻は立派なお家がある輪廻はすごいよ。正直なところ羨ましい。と言う林檎の言葉を思い出した。

「うん。確かにそうかもしれない」輪廻は言う。

　そう言ってから輪廻はブランコから降りた。久しぶりのブランコは、なんだかちょとだけ、子供のころに戻れたみたいな気持ちがして、楽しかった。

「だからさ、帰る家のある『輪廻はしっかりと自分を守って』さ」

　そこで林檎は輪廻に目を向けた。

「私みたいに暗い夜の中で、迷子になったりしないでね」そう言って、林檎は優しい顔でにっこりと笑った。

「うん。ありがとう」

　輪廻は言った。

「ねえ、林檎。今日も家に泊まって行きなよ」

　公園から駅までの帰り道で、輪廻は言った。

　このまま行くと、六本木駅のところで、林檎と別れることになってしまうような、そんな気がしていたからだった。（林檎はお金を持っていないようだけど、定期券のようなものは、所持しているようだった。実際に林檎は電車には輪廻のお金ではなくて、自分の定期入れを使って電車に乗っていた）

　その申し出は、たぶん断られてしまうのではないか、と輪廻は思っていた。

　でも、「明日は学校があるけど、……いいの？」と林檎は言った。

「もちろん。いいよ」と輪廻は言った。

「私は学校に行くけど、林檎は家で、私の帰りを待っていてくれればいい。そして、学校が終わったらさ、今日みたいにまた制服デートをしようよ。放課後の学校帰りの、……仲のいい友達同士みたいにさ」

「友達？」

「うん。友達。私たち、もう……友達だよね？」と輪廻は言った。