第74話 脱走準備は周到に
隼人は慣れない制服に袖を通す。
着るのに難しい手順はないが、飾り紐や襟の階級章など、初めて扱うそれに手間取ると、横から未来が正しい着方を口出しした。
壁に寄りかかり、腕組みする未来は「さて」とわざとらしい切り出しを口にする。
「次の警報に乗じて、メルトレイドが出動。隼人にも一緒に出撃してもらって、作戦行動に混ざってもらう。で、帰還の時にそのまま逃走」
まごまごした手つきでボタンをとめる隼人を横目に、未来は自分の立てた策を大雑把に説明する。
内容は単純明快で、耳で聞く分にはなんとも簡単に思えた。
「ってことは、俺、メルトレイドで逃げるの？」
「そうだよ」
「いいのか？ 機体を持ち逃げすることになるけど」
「良いも悪いもないよ。途中で乗り捨てないと、フロプトの本拠地がＳＳＤにもろばれになるけど、いいの？」
「……ですよね」
ＳＳＤのメルトレイド部隊は行動目的が捕縛であろうと、殲滅であろうと、基本的に複数で編成される班で動く。そして、動きを監督するオペレータは班に一人。
当然、機体にはそれぞれＧＰＳが備えられていて、一機一機の動きを指令室で確認できるようになっている。
「でも、そんな都合よく警報が――」
「一ノ渡若桜の定例放送がある。そろそろ時間だから、さっさと着替えて」
「あー、だからそんな急かしてんのか」
「それもあるし、催眠スプレーの効果時間が短いから。彼女が起きる前に出るよ」
隼人は着替える手を止め、ちらり、と椅子で寝ているイオンに目をやった。
糸の切れた操り人形のような不安定な体勢。未来と隼人が通常音量で会話しようと、起きる素振りは見えない。
その姿は第一境界で寝ている薫を彷彿とさせ、隼人の心をぐらつかせる。
もしも、イオンが起きなかったら。不必要な心労がちらつく。
「心配なのは分かったから、早く」
傍目にもその表情の暗さは一目瞭然である。
未来は申し訳なさに顔を歪める隼人を急かした。この状況を作り出したのは未来であるのに、彼にはイオンに対して、少しも罪悪感を見せない。
返事の代わりに、隼人は再び手を動かし始めた。
すべてのボタンをとめ、ベルトを回し、ブーツに履き替えれば、肌色は手と顔にしか見つけられない。腰元の服のたるみを直し、襟首を摘まんで引っ張りながら、かつかつ、とつま先で床を叩いた。
目にかかりそうな前髪を後ろに撫で付け、隼人は深めに帽子をかぶる。視界を遮らないギリギリの位置に鍔がかかり、それを手に掴んだままで偽物は本物の軍人に視線を向ける。
「変なとこある？」
首をかしげる少年を、未来は軍帽の頂点からブーツの先まで流れるように目を動かして、不備を確認した。
「ううん、いいんじゃない？」
少し年若いが、見た目だけならば白服――ＳＳＤのメルトレイドパイロットのそれであった。
「ただし、廊下歩く時は、背筋伸ばしてね」
「……はい」
びっ、と反射的に隼人の背筋が伸びる。
もしも、隼人が軍学生のままで、卒業まで漕ぎ着けていたなら、これは変装ではなく、現実のことだったかもしれない。
しかし、当の本人はしっくりきていないのだろう。隼人は白に包まれた手足を居心地悪そうに動かした。
「ああ。あと、左手に手袋」
「え？」
未来は背中を壁から離し、床に転がっていた鞄を拾い上げると、中で忘れ去られていた手袋を摘み出す。白い手袋は片手分だけしかない。
今度は投げ渡さずに、きっちりと隼人の手の上に白を乗せた。
「普通、メルトレイドパイロットの左手にはキーコネクタがあるものなの」
「……ああ」
キーコネクタ、左手に手術される生体機器。人間とレプリカとを接続するそれは、パイロットには必要不可欠なものである。
しかしながら、マグスである隼人はスレイプニルを挟むことで、人工的な接続を必要とせずにメルトレイドに乗ることができる。コネクタもキーも隼人には無縁の話だ。
白い手袋で左手を隠せば、ようやく偽装は終了である。
「似合う、似合う」
「……」
満足そうに二回頷いた未来に反して、手袋をした手を見ていた隼人は、さあっと器用にも一瞬で顔を青くした。
それから、ぎぎぎ、と金属がこすれるような音がしそうな動作で首を未来へと捻る。
「今、気づいたんだけどさ。俺、コネクタ手術してないし、魔神と一緒にいないから、メルトレイド動かせない」
隼人は手袋をした左手で、心臓を押さえた。スレイプニルは百合子と共にいるはずで、同じ身体を共有してはいるが、今は隼人の中にはいない。
作戦が計画倒れになる、と冷や汗でも流しそうな隼人に、未来は目を細めた。
勿論、微笑ましくしているわけではない。
「魔神は置いておくとして、君にコネクタがないのは知ってるよ」
未来の言葉は隼人の焦りを鈍らせた。
当然と言えば、当然の話である。
コネクタの手術はＳＳＤで行われるもので、外部で行われることはまずない。手術用の整備が整っている場所が、ＳＳＤの管轄下にしかないからである。
例え、隼人が上手く新人パイロットに紛れ、左手に手術を受けられたとしても、未来の見解は変わらなかった。一緒にファミレスで談話する隼人は素手を晒していたし、隠していれば目につく。
「対応策は準備してあるよ」
未来は鞄から離した手を、軍服のポケットへと突っ込んだ。催眠スプレーを仕込んでいたのとは別のそこには、華奢なブレスレットが入っていた。
「何それ？」
「外部取り付けのコネクタもどき」
コネクタもどき、と称された金属は無骨なアクセサリーのように見える。
ブレスレットとしては細く、シンプルなデザインで、開閉する金具も市販される装飾品と変わらない。ただ、細い鎖とバランスのとれていない長方形のチャームがついており、表にキーレプリカをセットする窪みが、裏にマイクロチップが埋められていた。
「手首につけるだけ？」
「そう。左右どっちでもいいし」
ずい、と迫る手に隼人は両手を差し出した。
手中に落ちてきたブレスレットをまじまじと見つめ、へえ、と感嘆に声を漏らす。未来ならば、パイロットなしでのメルトレイドの可動すら可能にしそうである、と思わずにはいられない。
「動かすだけならこのコネクタでなんとかるよ。戦闘行動はまではできないだろうから、そこは僕が遠隔操作で補助する」
「こんなのあったら、パイロット志望増えるだろ」
左手首に装着した擬似コネクタを目線の高さで揺らす隼人は、ただただ感心しているようだ。
ＳＳＤのパイロットという職は、努力だけでは叶わないものである。
花形であり、実際に魔神と接触する数少ない課であるが、軍学校のパイロット課を卒業しながらも、その道に進まないものも多い。
なぜなら、移動している間に攻撃ができなかったり、攻撃をしている間に移動ができなかったり、と動かせるだけで、操縦とはおおよそ呼べない者が大抵だからだ。
パイロット候補者としての知識と技術を持ちながらも、青服として仕事をする軍人は少なくない。
「こんなの、で操縦できるような神経回路を持ってるのは、僕が知る限りは君とカトラル少尉くらい」
移動だけをパイロットが負担し、攻撃をオペレーターが補助という形で、二人で一機を操縦するスタンスであれば、パイロットとして機能できる人は多いだろう、という隼人の目算はすぐに否定された。
擬似コネクタは、決して実用的ではない。
直接接続でない方法での操縦は、元からの素質を標準以上に必要とする。
「それは残念。でも、体外にある装置で脳神経を接続できんのか」
「まあ、実地で使ったことはないけどね。問題ないよ」
「なんだそれ」
「問題ないよ」
真顔で同じ台詞を繰り返す未来に、隼人は「別に心配はしてない」と歯を見せて笑った。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます