虚飾の審判者

第2話 名もなき英雄の追悼式

　博物館と市民会館との間は、人に埋め尽くされていた。

　先ほどにまで隼人のいた博物館も、この市民会館も普段は人気の多い場所ではない。それなのに、今日はそんな通常の姿を連想させない人混みだ。しかも、市民会館側は博物館の敷地内とは比べ物にならない混雑であった。

　市民会館の門から先は、更なる熱気を帯びている。

　隼人は雑踏に流されるように、抗わずに紛れ込む。

　――”第十回　名もなき英雄の追悼式”。

　立て看板、ポスター、市民会館の屋上から下げられた垂れ幕。どこを見ても視界に入る文字に、隼人はそっと拳を握った。

「最後尾はこちらです！　入場券をお手元に準備してお並びください！」

　最後尾と書かれたプラカードを片手に、拡声器をもう片手に構えた男は群れる人をさばいていた。

「一列になってお待ちください！」

　統制された列に付き添う彼は、拡声器に向かって大声を張り上げる。耳障りに音割れしているが、それくらいが丁度いいとばかりに、周囲も張りあうような喧噪だ。

　隼人は引き寄せられるように、拡声器を持つ男へと近づいていく。

（間に、あった）

　周囲にならい、隼人も列の最後尾に並ぶ。すぐにも後ろに人がつき、あっという間に列の中へ取り込まれる。隼人はほっと胸をなでおろすと同時に、心労による軽い疲れを自覚した。

　連れのいる来場者はいいが、一人の来場者の時間の潰し方は限られる。

　じっと待つか、携帯端末をいじるか。もしくは――。

「すみません。あの、貴女も一人で来たんですか？」

　同じように一人ぼっちの誰かに、果敢にも声をかけてみるか。

「そう、だけど」

「俺もなんです」

　隼人はためらいなく、前に並んでいた女性の肩を叩いていた。

　女性は黒髪で短髪。振り返ったその顔は驚き一色だ。首元までボタンの閉められたシャツに、ボタンの閉められたジャケット。普段着なのか、オフィスカジュアルなのか判別付かない。

　言葉に詰まっている女性に、隼人はにこりと笑って「よかったら、話して待ちませんか」と提案する。

　馴れ馴れしい少年に、女性には少しばかり警戒心が見え隠れしていた。しかし、隼人は笑みを絶やさず、彼女からの不躾な視線を受け流す。

「君、高校生？」

　女性の視線は隼人の制服を凝視していた。聞きたくて聞いたわけではなく、単に思った疑問が口からこぼれたようだった。

「はい。四条坂第二です。ちなみに二年」

　女性の態度など気にせずに、隼人は素直に返答する。四条坂第二で左手にピースを、二年で右手にピースを作ると、歯を見せて笑った。

　へらへらする少年に、女性の方も強張っていた肩の力を抜いた。時間潰しがしたかったのは彼女も同じだった。

　――相手が高校生ならば下心があろうと問題なくあしらえる。ならば、乗らない手はない。

「ヨンニかあ。こっからだと遠いよね？」

「そうなんですよ。タクシーなんて乗れる身分じゃないし、バスを乗り継いで」

　一転して友好的な女性に対し、隼人の口から出た嘘は彼の本来の予定であった。

　そうするはずだったのだ、寝過ごしたりしなければ。

「ね、メルトレイド見てきた？」

「通り過ぎてきちゃいました。さっきここに着いたので」

「そうなの」

　女性は目は勿体ない、と力強く訴えていた。

「お姉さんは見てきたんですか？」

「うん。何周もぐるぐる回っちゃった。最新型の現行機なんですって」

　少しだけ早口になった口調に、嬉しそうな顔。きっかけをもらい開いた口は、次々と解説を述べた。メルトレイドを語る言葉は、止められないようだった。

　隼人は呆れることなく、しっかり頷きながら彼女の興奮を聞き入れる。

「じゃあ、駅前のあれとは全然違うんですね」

「違うなんてもんじゃないわ！」

　荒げた声に、彼女は自分の口を右手で隠した。確かに、少しは大きな声だったが、周りの雑音はそれをかき消すには申し分ない。

　周囲を見回し、目立っていないことを確認すると、眉を下げた彼女が「ごめんね」と恥ずかしそうに頬を染めた。

　隼人は緩く首を振って、気にしていないこと伝える。

「メルトレイド、お好きなんですね」

「そう。それで、応募したの」

　口を塞いだのとは逆の手、握られていたチケットをひらひらと揺らした。

「君はどうして？」

「俺、イオン・アクロイド博士のこと尊敬してて」

「あー、あの美人科学者ね」

　納得、と何度も頷く彼女は、弱みを握ったかのように意地悪く笑う。

「高校生が一人で、って珍しいなぁと思ったのよね」

「女性が一人で、ってのも珍しいと思いますよ」

「そうかしら」

　列は緩やかな速度で進んでいるが、確実に人を施設内に呑み込んでいる。

　他愛ない話題を交わしながらも、二人の足は前へ、前へと着実に会場に近付いていた。

「チケット、出さなくて大丈夫？」

「え、ああ、そうですよね」

　入口寸前になって、隼人は慌てて鞄の中を漁った。

　折れないようファイルに挟んである封筒、更にその中に一枚の入場券。会場に入れもしないのに集まっている群衆が、欲して仕方ない一枚。

　隼人がそれを手にすると、空気を読んだかのように入館順番が回ってきた。

　赤い軍服を着た受付は「こんにちは」と、プログラムされているような完璧な笑顔を浮かべ、来場者を迎える。

　受付の着ている軍服はこの式典のために用意されたものではなく、彼らが所属する機関の制服だ。魔神掃討機関――これから執り行われる式典の主催である。

「ご来場ありがとうございます。申し訳ございませんが、手荷物検査がございます」

「はい」

　とはいっても、金属探知機にかけられたり、荷物を取り上げられたりはしない。開けられたバックの中身を、赤服が目視で確認するだけの簡素なチェックである。

「ご協力、ありがとうございます」

　簡単で単純、する意味はあるのか、疑問に思うような検査だ。

　確かに、軍の運営するイベントで不祥事を起こそう、という思想はまずないのだろうが、大雑把だな、と隼人は心中で素朴な感想を抱いた。

「パンフレットを受け取りましたら、座席にて開演をお待ちください」

　戻された半券を受け取り、流れのままに進行すると、違う赤服からパンフレットが手渡される。先ほどの赤服とまるで同一の笑顔で来場を迎えられた。

　手に冊子を持ち、無事に入館した隼人は「少年」という呼びかけに呼び止められる。先に入館していた女性が隼人と待っていた。

「じゃあね、話せて楽しかったわ」

「俺の方こそ。ありがとうございました」

　ひらひらと手を振る彼女に、隼人も同じく返す。すぐに彼女の姿は見えなくなり、隼人も自分に割り当てられた座席に向かうためにホールへと入った。

　屋外とは雰囲気がまるで違う。

　隼人が並んだ時間のせいか、座席はほとんど埋まっていた。熱に浮かされた様子はなく、話し声は聞こえるがひそやかだ。

　それは本来あるべき空気なのだろう。

　これは追悼式であり、祭りではないのだ。

　指定されている席についた隼人は、戻された半券を取り出した手順を巻き戻すようにしまい込む。鞄の中、指先に触れた携帯に、ひとつ、忘れていたことを思い出した。

　――自分はどうやってここに来たのか。

「…………」

　隼人はここへ来るために、ある人物の帰り道を潰してきたのだ。

　隼人は苦々しい顔で携帯を拾い上げると『ごめん、博物館の扉閉めてきちゃった。一緒に帰ろう』と一通のメールを送った。

　それから、これからの式典のためにマナーモードを設定し、携帯を鞄に戻す。

　いや、正確には戻そうとした。

　しようとしたその時、音も振動もなく、画面が点灯したのだ。早すぎる返信。隼人は険しい顔を更に暗くし、恐る恐るメールを開いた。

『理由』

　ただの単語。

　相手は言葉多い人ではなかったが、あまりにも短い。隼人は文面から不穏を感じざるを得なかった。

　どう弁解したものか、と眉間を抑えたところで、ブザーが鳴り響く。まるで隼人を咎める代弁のようだ。

　その合図で、ホールには瞬間で静寂が訪れた。隼人は悩ましげな問題を名残惜しくもなく鞄に隠すと、目先の式典に頭を切り替える。

　――それはそれ、あれはあれ。どうにかなるだろう。

「名もなき英雄の追悼式へ、足を運んでいただきありがとうございます」

　スピーカーから響く声、壇上にはまだ誰もいない。

　金糸が美しい深紅の幕も下りたままだ。

「この式は、世界に十三の世界境界点が現れた日を、忘れないための式であり――」

　場内の照明が絞られていくのに反し、壇上の明かりは変わらず、煌々としていた。

「魔神掃討機関の設立からの歴史をたどり――」

　がち、と機械音が鳴り、緞帳がせり上がっていく。

「史上でたった一度だけ起こった奇跡。第三世界境界点を消失させた英雄の追悼式であります」

　真っ先に異常を察したのは、最前列に座る客であった。

　誰のものかは分からない絶叫が響く。

　連鎖するように、異常に気付き始めたものたちが順々に悲鳴を上げた。段々と人の数を増していく叫び声は、甲高く、騒がしくなっていく。その高音さと音量が危険指数を示しているようだった。

　隼人の視界で異常を見極められるようになった時には、会場は戦慄と動揺に支配されていた。

　緞帳が上がりきる。

　露わにされたステージには、五人の男と、拘束された赤い軍服の女性。

　軍服の女性の首元に当てられたナイフは、すぐにでも命を奪える位置にあった。赤服以外は誰もが黒装束で、足先から指先、肌色は寸分も見受けられない。全員が銃を持ち、竜を模した面をつけている。

「この追悼式は、俺たちフロプトが仕切る！」

　機械に変性された声は、マイクを通し、確かにこの会場すべての人間の耳に届いた。

　声を上げた中央に立っていた男は、天井に向けて引き金を引く。

　破裂音と共に明かりが一つ消え、無残にも欠片になった照明であった物が振り落ちた。

　きらきらと、無事な照明からの光を反射し、美しく散る。

　動けない者はその場で悲鳴を、足が動くものは我先に出口へと行動を始めるのは自然なことだ。

　それを制止させたのは、二発目の銃声。

　続いて「席に戻るか、その場で座れ。扉に辿りついた奴はその場で殺す」という宣言が、勝手な行動を制した。

　いつの間に現れたのだろうか。

　各出口を竜の面をつけた黒装束が塞いでいた。出口を目前にしていた者は慌てて足を止める。

　有無を言わせない威嚇に人々は口を噤んだ。一瞬にして、会場は異様な静寂に包まれる。

「この式は、うちのリーダーの偉業を讃えるための式だ！」

「名もなき？　違う！　英雄の名はカオル！」

　彼なのか、彼女なのか。性別は分からない。全員が同じ声で口々に己らの主張を叫ぶ。

　壇上と客席との差は、物理的な高さだけではなくなっていた。

　恐怖で混乱する観客の何人が、彼らの言い分を理解できているというのだろうか。

　それでもフロプトと名乗る集団は、宣誓を止めることはなかった。

「ＳＳＤの連中は間違ってんだよ！」

　隼人は頭を抱えた。

　事実を受け入れられない。

　先ほどの不穏なメールの方が、まだ可愛い問題であった。今度の問題は、鞄の中に隠せる大きさではない。

「――そして、歴史を自分たちのいいように捻じ曲げている」

　中央に位置していた竜面が、一歩、二歩と前にせり出す。

「踊らされるお前たちも、同罪だ」

　竜面の足元から、影がうごめくように揺れる。ぞわり、と背筋を上る寒気に、隼人は反射的に顔を上げた。

　一瞬のことだった。

　ステージに現れたのは、その半分を埋める大きさの獣。

　毛皮に覆われた巨体に、口には隠しきれない牙。百獣の王を魔神として存在させるなら、このような姿になるだろう。

　――実体を持つ魔神。

　獅子のような魔神は太い四本脚で雄々しく立ち、咆哮をあげる。声だけで施設を破壊するような圧があり、怯える人々から悲鳴すら奪った。

　この後の展開など、どうにも予想できない。

　ただ、悪い予感と最悪の想像だけが人々の思考を占める。

「マグスはフロプトの専売特許ではない」

　発言権を握っている黒装束以外が言葉を発しない空間で、客席からの声は異様であり、聞き逃す者などいなかった。

「名もなき英雄など、過去だ！」

　隼人の席からは、八人が立ち上がったのを確認できた。

　そして、その全員の身体にまとわりつくような様々な形をとる魔神の姿。光浴びるステージを自分のものにしている魔神よりは、何倍も小さい魔神であるが、単純計算で数は勝っている。

「この式は、追悼式ではなく、彼の救世主の壮行式！」

「救世主、若桜（わかさ）様こそが至高であるのだ」

　全員揃いの白の法被。

　ご丁寧に一ノ砥（いちのと）組と書かれたそれを、どのタイミングで羽織ったのだろうか。着ていれば、会場内に足を踏み入れるどころか、危険思想で現行犯逮捕されていてもおかしくない代物だ。

「一ノ砥組だぁ？　なんだよ、雁首そろえて、俺達のまねごとか？」

「若桜様に栄光あれ！」

「裁いてやるよ！　審判者は俺達、フロプトだ！」

　銃声と魔獣の雄叫び。

　ほんの数分にして戦場と化したホールで、隼人は脱力するのを感じずにはいられなかった。混迷していく現状を眺めながら、心を占めるのは身の危険ではなく、軍への悪態。

　――魔神掃討機関は一体何をやっているのか。

「……嘘、嘘だって言って、誰か……」

　この世の終わりが到来したかのような呟き。隼人の独り言は、誰にも拾われることはなかった。

　答えの代りに、非常警報が鳴り響き、竜の面に封鎖されていた出口は外側から突破される。黒装束と白法被の小競り合いに、好機と青い軍服たちが、会場へと押し入ってきた。

　三つ巴の戦争である。

　止まっていた時間が動き出した。

「イオンの演説が中止なんて、信じない」

　軍人と引き換えに人々が外へ出ようと押し寄せている中で、隼人は客席から立ち上がることができなかった。