レクイカ、線の雨が降る前に

出立

　民、騎士ら全員が玄関の外に集った。

　暗く重たげな空。ぽつぽつと降る雨。

　民を内側に、隊員の騎士らが外を囲み守るよう陣形を整え、いよいよ脱出の時を待つのみとなる。

　民らの内、ミートと他に二名の行商人を除いては、馬を持っていない。腰の悪い老人や子どもらの一部は、騎士が馬の後ろに乗せることになった。但し、戦闘要員も必要となるので、皆がそうは行かない。ほとんどの民は徒歩になる。いざとなれば、騎士が怪物への盾となる。

　レクイカは、ここから確認できる怪物を指折って数えている。

「三、四、五……六体はいる、か」

　休息所の周囲の木立の影に、怪物達の姿が見えている。いずれも動くことはない。じっと木にもたれたり、眠っていたり、あるものは空をぼーっと見つめている。

　子ども達は怪物に怯え、震えている。老婆は空へ、祈りを捧げている。

「うん……動くものはない。何とかなるかしら」

　無論、隠れて見えないものもいるだろうし、この先にも、どこに潜んでいるかはわからない。

　レクイカは、後ろに向き直り、言い放った。

「私が先頭を導きます。休息所を囲う林を抜け、街道に出るまでミカーは右翼、シトエは左翼、ファルグはしんがりを、それぞれ騎士二名が付き、民を守ってください」

　騎士らが頷く。民らの間に緊張が高まる。

　騎士達が、めいめいの持ち場に着いていく。

「ミートは、無理をせず、私の後ろに付いてきて」

　レクイカは声を落としてそう言う。

　ミートはすまないと小さく言う。何せ今は武器一つない。

　はあーっと、小柄な騎士が溜め息する。

「ミート、さんですか。まあ仕方ありません。今回は私が守ってあげますよ。右翼側に寄ってください。それからほら」

　小柄な騎士は懐の短刀を出してミートにぶんっと投げた。

「お、おい何する危なっ……」

「馬鹿。ちゃんと鞘に仕舞ってありますって」

　ミートは取り落としそうになりながらもぱしっと受け取る。

「っと。なんだ、投げナイフで刺されるのかと思ったよ」

「刺すのなら無言で後ろから刺してあげますから安心してください」

「えっと……」

「さあ早く、レクイカ様から離れて。行きますよ」

　レクイカは、あははと苦笑して、軽く手を振る。

「その子は優秀な騎士だから、安心してねミート」

「ああ……」

「さあ早く離れて離れて。その短刀は優れものですが、私には弓がありますから貸しといてあげます。怪物に掴まったらそれで自決するといいです。屈辱を味わうよりは、いいでしょう」

「……すまない。えっとそれで、ではきみが、ミカー？」

「ま、それは冗談として、レクイカ様の邪魔になっては困りますから、何かあったら自分の身は自分で守ってください、ってことです。ああ、それから名前は覚えてもらわなくていいです。ここを逃れたらどうせさっさと別れるのですから」

　ミートは、ミカーと呼ばれた騎士の傍らに馬を寄せ横目で見やる。

　レクイカの部下だし、おそらく自分よりも二つか三つ下だろう。背はレクイカより頭一つ小さい。この、小娘め……と思わないでもなかったがミートは、そうだな。どのみち、ここを逃れればおさらばさ。と思い直す。

「……いや、あれ、だけど。ってことは、せっかく再会できたレクイカとも……」

「何をぶつぶつ言ってるのですか。早く、手綱をとりなさい」

　先頭のレクイカが、先陣を切る。

「さあ、行きますよ！　はあっ」

　騎士達に促され、民らがぞろぞろとその後へ続く。