海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第63話 厨

　ごろりと寝返りを打った初は、真っ暗な天井を見上げて、息を吐いた。

「──寝られん」

　あんな話を聞かされたせいで、どうにも胸の中がもやもやする。寝よう寝ようと考えるたび、じくじくと苛立ちが募っていく。

　このままでは埒が明かない。初は夜着を払いのけると、襖を開いた。

「おい、ちょっと水を飲みに……」

　隣室では、宿直（とのい）（夜の警備担当者）の者たちが寝こけていた。

　全員、酒臭い。どうやら仕事を忘れて、宴席で飲みふけっていたらしい。

　部屋に戻り、矢立（やだて）（携帯用筆記具）を手にした初は、折り重なった家臣たちの額に「肉」と墨書した。

「これでよし」

　満足げにうなずき、初は廊下に出た。

　粛然（しゅくぜん）とした廊下を、静々と歩く。慣れない屋敷に迷いながらも、初はなんとか目的の厨へとたどり着いた。

「水瓶（みずがめ）はっと……」

　室内を見回した初は、物音に気付いて動きを止める。

（こんな夜中に、誰だろう？）

　屋敷の使用人たちも、寝静まっている頃合いだ。

　不審に思った初は、すぐさま、物取りの可能性について考えた。

　宴席の後は、使用人たちにも酒が振舞われることが多い。屋敷の人間が寝入ったのを幸いと、忍び込む輩がいたとしてもおかしくはない。

　人を呼ぶか？　──脳裏によぎった考えを、初は否定した。

　宿直の者たちでさえ、あの有様だ。この屋敷の使用人が役に立つとは思えない。

（下手に声を出すと、相手に気取られる）

　初はそろりと、足裏を滑らせた。音を立てないよう、慎重に後退る。

（そーっと、そーっと……）

　胸の中で唱えながら、一歩一歩。

　周囲に動く影はない。わずかでも変化があれば、すぐに逃げ出せるよう、初は着物の裾を摘まみ上げた。

　厨の入口まで、あと少し。

　最後の一歩を踏み出し、体重をかけた途端。初の足元で、ぎしりと音が鳴った。

　厨の空気が揺れる。複数の息を呑む気配に、初の背筋が粟立った。

「やばっ……!?」

　身を翻そうとした瞬間、暗がりから何者かが飛び出してきた。

　五本の指が、柔らかく口元を覆う。背が壁に押し付けられ、恐怖で身を固くする初の目に、白い影が映り込んだ。

（──ウヌカルっ!?）

　驚きに目を見開く初に、ウヌカルは気弱げな笑みを浮かべた。

　薄紅色の唇に、人差し指を押し当てる。闇の中に浮かぶ青い瞳が、どこか懇願するような光をたたえていた。

　初が目線で了解を示すと、ウヌカルの身体が、ゆっくりと闇の奥に離れていった。

「……こんなとこで、何やってんだ？」

　声をひそめる初に、ウヌカルは眉尻を下げた。迷うような素振りを見せるウヌカルの背後で、何かが動く。

　思わず身構えた初は、調理台の陰に潜んでいた人物に、目を瞬いた。

「……お前、なんでここに」

　調理台を背に座り込んでいたのは、昼間に出会った、子供盗賊の一人だった。

　垢まみれだった身体は洗い清められ、ぼろ布の代わりに、古着らしき着物をまとっている。昼間見た時に比べれば、随分と人間らしい格好になったが、ざんばら髪の隙間から覗く瞳だけは、炯々と獣じみた光を放っていた。

　こちらの様子をうかがっていた子供は、さっ、と両手を懐に入れた。何かを隠すような仕草に、初は眉根を寄せる。

「お前、何を隠して……」

　ちょいちょい、と初の袖が引かれる。

　ウヌカルは、不審がる初に、両手を差し出した。小さな手のひらの上には、何か黒い塊が握られている。

「……里芋？」

　すらりとした指先に顔を近づけ、初は塊の正体を呟いた。

　まだ土が付いたままの里芋を見せて、ウヌカルは申し訳なさそうな顔をする。その視線が、地べたに蹲る子供に向けられた。

（ああ、そういう……）

　両膝を立てた子供は、胸元を守るように背を丸めた。餌を奪われまいとする、獣じみた仕草。

　こちらに警戒の眼差しを向ける子供に、初は問いかけた。

「お前、名前は？」

　子供は、じっと押し黙っている。問いかけを無視しようとしたのかもしれないが、無言で佇む初に居心地が悪くなったのか、もぞもぞと尻を動かした。それでも視線を逸らさない初に、やがて観念したように、

「……伊助（いすけ）」

　ぽつりと、渋々といった風情の声が漏れる。初はそれに、小さく笑みを返した。

「腹、減ってんだろ。ちょっと待ってろ」

　初は、厨の中を物色した。

　幸い飯櫃の中には、まだご飯が残っている。

　調味料棚から味噌とみりん、醤油、ごま油、ネギを取り出す。唐辛子を手に取りかけて、初は思い直した。

（食ったことないものは、入れないほうがいいか）

　唐辛子は、まだまだ珍味の扱いだ。伊助には、刺激が強すぎるだろう。

　ネギをみじん切りに。味噌、みりん、醤油、ごま油を練り合わせてタレを作ってから、ご飯を握って、おにぎりを作る。

　竈では、ウヌカルが焚口の灰の中に残っていた炭火から、火を熾してくれていた。

　おにぎりに竹串を差すと、初は竈の火であぶった。両面に焼き色が付いたら、タレを塗り、ネギをまぶして、もう一度、火にかける。

「おい、伊助。その芋も寄越せ。生のままじゃ、美味くないだろ」

　呆然と初の作業を見守っていた伊助は、頬を固くした。伸びあがるようにしていた身体を、再び縮こまらせ、芋を取られまいとする。

　警戒の色をあらわにする伊助の傍らに、ウヌカルはしゃがみ込んだ。

　右手を差し出すウヌカルに、伊助は戸惑っている。しばらく無言で睨み合った末、伊助はおずおずと、抱えていた里芋を手渡した。

（……こいつ、ほんとに生で食ってやがった）

　皮が付いたままの里芋には、歪に齧り取られた跡が、いくつも付いている。

　水瓶から桶に水をとり、歯形が付いた里芋を洗う。水を張った鍋を火にかけ、蒸籠を載せて、里芋をふかした。

　その間に、もう一つの鍋で湯を沸かした初は、調理台の上に残っていた鯛のアラを手に取った。

　おそらく、明日の朝食に使うつもりだったのだろう。屋敷の料理人たちに、心の中で謝りながら、血合いをとった鯛のアラを、鍋の中に投入する。

「あちちっ！」

　熱を通した里芋の皮をむき、一口大に切った大根、ゴボウ、レンコンと共に、丁寧に灰汁をとったアラ汁の中へ。

　醤油と塩で味を整え、最後に味噌を加えて、ネギを散らした。

「ほら、できたぞ」

　初は、ネギ味噌の焼きおにぎりを差し出した。

　伊助は、明らかに混乱していた。焼きおにぎりと初の顔を何度も見比べ、どういう状況なのかと、必死に頭を巡らせている。

　躊躇う素振りを見せる伊助に、初は串に刺したままの焼きおにぎりを押し付けた。なおも迷いを見せる伊助に肩を竦めつつ、初はあぶっていた別の串を取って、齧りつく。

「……ほれ、お前も食え」

　半分ほど焼きおにぎりを頬張ったところで、次の串に手を伸ばす。ウヌカルにも一本手渡すと、さすがに焦ったようで、伊助は自分の串にかぶりついた。

「……うめぇ」

　瞼を見開き、そのままがつがつと、焼きおにぎりを平らげる。

　串をしがみ始めたのを見計らい、初は次の串を差し出した。今度は躊躇なく手に取り、また勢いよく平らげていく。

　勢いが良すぎて、喉に詰まらせた伊助に、初は鯛のアラ汁を手渡した。

　木椀からアラ汁を飲み、焼きおにぎりを齧り、アラ汁を飲んで、素手で具材をかき込む。

　伊助の食べっぷりに、ウヌカルが安堵の笑みを浮かべる。どうでもいいが、焼きおにぎりを持っていても、ウヌカルの美人ぶりは健在だった。

　都合、三杯のアラ汁と、四つの焼きおにぎりを腹に収めた伊助は、大きく息を吐いた。腹をさすりながら、陶然とした様子で虚空を見上げる。

「ちっとは落ち着いたか？」

　初の言葉に、伊助はこくりとうなずいた。

　腹が膨れたせいで、警戒心まで緩んでいるらしい。なんとも子供らしい反応に、初は微笑した。

「それで。お前ら、今ままで、どうやって暮らしてんだ？　親は？」

　伊助は、視線だけをこちらに寄越した。

　初がじっと見つめ返すと、なぜか気不味げに、視線を逸らす。反対側から、ウヌカルにも見つめられて、伊助は居心地悪そうに身じろぎした。

「……んなこと聞いて、どうするんです？」

「私は、お前の主人だ。雇った相手の素性を知りたいと思うのは、当然だろ？」

　ちょっと命令気味に呟く。

　あまり権力を振りかざすのは、好きじゃないが、この場合は仕方ない。それに伊助としても、命令という形をとったほうが、話しやすいだろう。

　しばし逡巡を見せた伊助だが、初とウヌカルの視線に根負けしたか。ぽつぽつと己の身の上を語り始めた。