Guardian of Time ~ 時の守り人

第10話 猫と少女と小学生

　俺の名前は笹原隆太。中学三年。来年の春には卒業式を迎える。

　だけど、学校ってのは本当に面倒ごとが多いんだ。まだ１１月だってのに、卒業試験やら卒業イベントの準備やらが、もう始まってる。

　俺が好きなのは学校給食。嫌いなのは、学校活動。

　最近になって給食調理室がなくなった。それの代わりに配られる弁当がまた冷たいし、正直まずい。人手不足？ 経費削減？ そんなの知ったこっちゃない。これじゃあ、ますます学校に行く楽しみがなくなる。

　こんな暖かなインディアンサマーの日は、教室に閉じこもっているより、川辺で寝転んでいるほうがよっぽどいい。

　流れる川の水面が、陽の光を浴びてきらきらと輝いている。風がそっと頬をなでる。どこからか漂ってくる萩の花の甘い香り。

「おーい、隆太ぁ、学校行かないのか？」

　お、村田の声がした。

　行かねぇよ。俺は手をひらひら振って追い払う。

　秋の気配がする。萩の花が終われば、木々が赤や黄色に色づき始める。そうやって、季節は巡っていく。

　それにしても、萩の花の香りって、桜餅に似てないか。淡い甘さが鼻をくすぐると、なんだか眠気が襲ってくる。最近、やたらと眠いんだ。

　そろそろ、戻らなきゃならない頃なのかもしれないなぁ。

　その時、ふいに白い猫が現れた。しなやかな足取りで近づいて、俺の足元にすり寄ってきた。

「なんだよ、一緒に来たいのか？でも、お前は連れていけないぞ」

　猫はにゃんと拗ねたように鳴くと、次の瞬間、ふわりと光をまとって姿を変えた。

　現れたのは、白いワンピースを着た少女だった。

　長い黒髪が風に揺れ、澄んだ瞳でこちらを見つめる。そっと俺の肩にもたれかかりながら、彼女は静かに囁く。

「龍（りゅう）様がおらんせんと、みんなが寂しくなってしまいます」

「って言っても、まだ、しばらくは、ここにはいるんだけどな」

　その時だった。

「あーっ、ぼく、見たぞ！ その女の子、さっきの猫、だろ！」

　甲高い声が響いた。振り向くと、小学生の男の子が目を丸くしてこちらを指さしていた。驚いた少女は、一瞬で白い猫の姿に戻る。ふわりとした毛並みが風に揺れた。　

　この小学生の顔には見覚えがある。川辺をよく通る奴で、前にも蝉の話をしたことがある。俺は軽く肩をすくめて、わざとらしい声で言ってやった。

「女の子なんてどこにもいないぞ」

「……あ、そーいうこと。そうやって誤魔化すんだ」

　小学生は疑い深そうに目を細めた。生意気なやつだ。こういう子ども相手に気を遣うのは、正直、面倒くさい。

「……ああ、女の子だったよ。それがどうした？」

「すげえ！ お兄ちゃん、魔法使いだろ！」

「はぁ？ お前、何言ってんだ？」

　小学生は無邪気に笑いながら、白い猫をじっと見つめる。

「猫、可愛いよなぁ」

「だったら飼ってやれよ」

「えっ？ いや……お前、うち来る？」

　小学生の声はどこか弾んでいる。だが、次の瞬間、腕時計に目をやると、はっとした顔をした。

「やば！ 遅刻だ！」

　慌てて立ち上がりながら、俺に向かって指を突きつける。

「おい、魔法使い！ その猫、俺が家に連れて帰るから、ちゃんとそこに置いといて！ 誰かに連れてかれないように、しっかり見張ってろよ！」

「俺も学校なんだけど」

「お前、いつもサボってんじゃん。知ってるぞ！ だからちゃんと見てろよ！」

　そう言い捨て、小学生は勢いよく駆け出していった。背中のランドセルが小さく揺れている。

　子どもは嫌いというより、苦手だ。

　俺は足元の白い猫に目を向ける。猫はこちらに金色の瞳を向けた。

「お前、あいつの家で飼ってもらえよ」

　すると、猫は安心したように目を細め、にゃんと一声、可愛く鳴いた。

＊

「ねえ、ねぇっ、美夏ちゃん、あれ、笹原じゃない？」

「あっ、本当だ。あいつ、またサボってる」

　川辺の草が、風が吹くたびにさわさわと音を立てていた。

　けれどもその時、私は見たのだ。

　えっ、誰？

　川のほとり、笹原の隣に白いワンピースの少女が座っている。淡い陽射しを受け、その姿はどこか幻想的だった。彼女は静かに笹原の肩に寄りかかり、長い時を共にしているかのような親密さを漂わせている。

　私は驚き、思わず目を瞬かせた。

「ゆ、ゆうちゃん、あれ、誰っ、笹原の隣にいる女の子、誰っ！」

「えっ、誰もいないよ。美夏ちゃん、夢でも見たんじゃないの？」

　もう一度、目を凝らした。しかし、そこには少女の姿はもうなかった。

　胸がざわめく。だが、笹原に声をかけようと身を乗り出すと、

「あれっ、笹原もいなくなっちゃった……」

　川の流れはいつものように穏やかだった。

　風がそっと頬をなで、川辺の木々を揺らしていった。

　クスクス……

　耳をくすぐるような笑い声。

　そして、さっきまでそこにいたはずの人影は、まるで幻のように、川辺からいなくなってしまっていた。

「行こう、美夏ちゃん、遅刻するよ」

「うん……でも、おかしいなぁ」

　そんな少女の学生鞄の持ち手に付けられた修学旅行のお土産のキーホルダー。その纏（まとい）の馬簾（ばれん）が、風に揺れて、小さくカラカラと音を立てていた。

【時の守り人】　　第10話　猫と少女と小学生

　　　　　　　　　　～　完　～　

　　 ― 最終話に続く　―