Guardian of Time ~ 時の守り人

第１話 ～冬～

　私の教室におかしな男子がいる。それも、すぐ隣の席に。

　見た目はそんなに悪くない。黙って座っていれば、女の子にモテそうな顔立ちだ。

　彼の名前は、　笹原（ささはら） 隆太（りゅうた）。

　外は雪。こんな日には学校よりも、家のコタツでぬくぬくしていたい。

　でも、今って授業中でしょ？　笹原は、何かを机から出して自分の膝に置いたかと思うと、それをパカッと開いた。

　え、サバ缶？

　あっけにとられて、見つめていたら、

「食う？」

　私の視線の向こうで、笹原はにこやかに微笑むのだ。

「い、いい……」

「あっ、そう。なら、いただきます」

　悪びれもせず、サバ缶を食す。割りばしまで用意してきたの？

　こいつって、給食の時間にふらりと登校してきたり、二時間目にはもう姿がなかったり、もう、やりたい放題。

　あんたのせいで、今の数学の問題、先生の解答解説が、ちっとも頭に入らなかったじゃないの。中二の成績だって内申に響くんだからね。

　* *

「ねえねえ、美夏、今日やる？ ターゲット決めた？」

　二時間目が終わると同時に、親友のゆうちゃんが声をかけてきた。

「うーん、まだだけど……」

　ちらりと見た隣の席を見て見ると、笹原は気持ちよさげにお昼寝の様子。授業中はサバ缶に夢中で、休み時間はいつもいないか、寝ているか、いったい、こいつって学校に何しにきてるんだろ。

「笹原 隆太にする」

　私は、隣に聞こえないように声をひそめて、ゆうちゃんに言った。

「えっ、超変わり者だよ」

「いいの。おもしろそうじゃない」

“うそ告”って知ってる？　最近、私たちの間で、密かに流行っている遊びなんだけど。やり方は簡単。ターゲットの男子を決めて、“告白”するだけ。でも、それは、“嘘”。

　……で、後で嘘だってばらしてやった時の小気味良さ。

「笹原 隆太がいい」

　今時、スマホも持っていないみたいだから、後で、あいつの机にメモを入れよう。

　内容は簡単明瞭。

　“前から笹原君のことが気になっていました。放課後、屋上で待ってます。

　　石井美夏”

　後ろめたくない？ “うそ告”なんて、人の心を傷つけるだけだよ。

　心の中で誰かが私に問いかける。

　べつにいいの。こんなことくらいで傷ついたなんて、そう思う方が弱いんだ。

　*　　*

　放課後の屋上

　笹原遅いな～。呼び出したのはいいんだけど、寒いよ。屋上なんか指定するんじゃなかった。

　ほうっと息を吐いてみる。

　白い息。

　雪は止んだけど、心の中には白い靄がかかってる。

　ほうっとまた、白い息。すると、

　あれっ、笹原？　

「ごめん。このメモ、くれたの、お前？」

　いつの間に現れたの。ちっとも気づかなかった。

「あ……う、うん」

「で？」

「……で？ って、あの、だから……私、笹原君が前から気になってて、それで、話を聞いてもらいたくて」

「あっ、サバ缶のこと？ 隣で食うなとか」

「ちがうってばっ」

「……なら、何なんだよ」

　さすがに鈍そうな笹原でも、少しはメモの意味を理解しているみたいだ。バツが悪そうに視線を私からはずした。ちょっと、ほくそえみたくなる瞬間。それって、多少、期待してる？

「あの……前から私、笹原君が好きだったの」

　“うそ告”完了！ 屋上の隅で隠れて見てる、ゆうちゃんにＯＫサインを出したい気分。

　でも、笹原の反応はとても、とても意外だった。

　ほうっと息を吐く、息を吐く。白い息、白い息……

「そんなこと、言われたの、初めてだ」

「……」　

「今日って寒いよな」

　また、ほうっと……白い息

　え、何、ここ、どこ？

　入道雲と青い空。

　緑の木々を通り抜ける木漏れ日。

　川の音。堤防を歩く二人の男女。

　どこかで見たような景色……

　夏休み！ これって今年の夏休みだ。

　それは、一瞬の映像。

　私と……すごく好きだった……私の先輩。

「……つきあってくれませんか」

「悪いけど……」

「お友だちからで、いいんです」

「ごめん」

「何で？」

「……俺、石井のこと、あんまり好きじゃないんだ」

「えっ？」

　いつも、私に笑いかけてくれた優しい先輩。

「おまえ、しつこいよ」

　封印していた苦い思いが、心を突き破ってゆく。

　* *

「お、おい、何で泣いてんだよ」

　寒い放課後の屋上に座りこみ、涙がとまらない。横にいるのは笹原？ お願い、顔を覗き込むのは止めて。

「ごめんなさい。ごめんなさい。嘘だった……笹原、好きだなんて……嘘ついた……」

　はあ、と一つ息を吐いて、笹原は小さくつぶやく。

「泣くなよ。“うそ告”されて泣きたいのは、こっちなのに」

「そうだ、とっておきの物があるんだ」

　笹原は、本当に弱りきった顔で、リュックを開くと、こう言った。

「桃缶があったんだ」

「美夏！ どうしたの？！」

　血相変えて、走ってきたのは、“うそ告”を見ていた、ゆうちゃんだった。

「笹原！ あんた、美夏に何、言ったの！」

「知らないよ、勝手に泣き出したのは、石井の方だ」

　その時、

「そうだ、俺も見てたぞ！ 悪いのは石井だ！ 俺だって、先週、やられたんだ。“うそ告！”」

　突然、飛び出してきた笹原の親友？ 村田は、鬼の形相で“ゆうちゃん”を睨みつけた。

「もう、止めろ、止めろ！ ほら、みんなで気をとりなおして……開けるぞ、“桃缶”！」

　屋上での騒ぎを遮るように笹原は言った。

「俺はテストの答えをいつも間違える。何でか教えてやろうか。忘れるからだよ。でも、それって当たり前のことなんだ。人間は忘れる、いや忘れられる。それってすごい機能なんだ。だから、俺はテストの点が悪くても気にしない」

　私、もしかして、なぐさめられてる？ よく分からない笹原の台詞。

　笹原 隆太って、本当におかしな奴。

　ほろほろと、また、雪が降り出した。

「今日は、寒いよな。本当に寒いよな……」

　でも、季節が変われば、また、暖かい日が来るんだよ。

　　　　　【時の守り人】　　〜冬〜　（完）

　　　　　　　　　　―　第2話に続く　―