歯車が回る世界の中で、始まり終わって始まろう

第34話 言葉のない食堂での会話

　残った七十人ほどの子供たちは、施設のカリキュラムに放り込まれた。

　体力と、知識。

　体つくりと、勉学。

　子供というのは成長を前提とする。施設側もその配慮はあるのか、男女ともに、筋力そのものに関しては配慮がなされた。しかし、躰のしなやかさ、体幹、そういった基礎のものは徹底される。

　知識は一年間でおおよそ高等学校卒業レベル――いや、それは常識と呼ぶべきか。同時に各専門分野の基礎、戦闘知識、電子戦知識などなど。

　勉学は、知識を蓄えるための基本である、自己学習の効率化。状況に応じた思考加速、認識誤差の把握など、思考を主軸としたもの。

　そして何より、体つくりが、多くの脱落者を産んだ。

　施設では、たとえば子供兵器の育成などにおけるような、薬物の使用は一切なかった。そもそも〝商品〟を作るわけではないので、薬物でブーストまでして使い切りの子供を育てたところで、意味がない。

　ないが。

　結果的に壊れてしまうなら、それも仕方ないという、過酷さはある。

　体つくりは、人体改造に限りなく近い。

　睡眠抑制、食事抑制、鼓動抑制――これは抑制に限らないが、つまるところ、慣れと制御、どちらも必要な行為を、覚えさせられる。

　睡眠時間の短縮化。

　短い睡眠で最大効率を求め、長い睡眠と同じ効果を得る。

　食事量を控えめにしても、エネルギーを最大値で取り込む。

　呼吸の感覚を長くして、肺活量を鍛え心音制御。

　そこに戦闘訓練が入るのだから、過酷なんて言葉だけでは語れないだろう。

　一年。

　４９番が生き残っているのは、訓練それ自体に過酷さを感じなかったからだ。

　彼はそもそも、足りないものばかりだった。

　己の中には空白（ブランク）しかない、そう感じていたし、今ではその空白のコントロールもする。いわゆる昔の据え置き端末でやるようなデフラグだ。

　この一年で、その空白を埋める作業をしていた。知識や経験だけではなく、それ以外の技術も、埋めるためのピースだ。

　真っ白の画用紙に色をつけるのは、それなりに楽しい。

　その日、自主学習の時間で区切りがついた彼は、同室の相手に一声かけてから、食堂へ向かった。

　宿舎はプレハブ建てになっているので、廊下を歩いても似たような光景が続く。そこから渡り廊下の先にある食堂に入れば、静かだった。

　ちらほらと数人いるが、いつだって食堂は静かだ。それには理由もあるのだが――。

「よう、４９番（フォーナイン）」

　珈琲をサーバーから落として、カップを片手に席を探せば、声をかけられた。静かな食堂であればこそ、声がよく通る。

「１１１番（ワンイレブン）」

「座れよ」

　にやにやと笑いながらの声に、少しだけ考える時間を置いてから、苦笑しつつ対面へ。

「そうだな。――ところで」

　腰を下ろして、投げられた煙草の箱から一本を引き抜く。毒物の耐性を得る過程で覚えたものだ。

「随分と少ないな。この時間はこんなか？」

「お前そういうとこ抜けてんなあ。残ってるのはもう十人そこそこだぞ」

「へえ」

　どうりで最近は静かなはずだ。

「他人の動向を探る趣味はまだなくてな」

「お前は気にしなさすぎだろ」

「探る相手を間違えないだけマシだ」

「そりゃな。一時、教官殺しがはやっただろ。あれでだいぶ減った」

「ああ」

　このままじゃどうせ死ぬ。だったら道連れを一人でもと、教官を相手に恨みをぶつける時期があったのだ。あちらも対策はしていたが、数人は屍体になった。

　ちなみに。

　大蜘蛛（スパイダー）と名乗ったあの男、箕鶴来（みつるぎ）狼牙（ろうが）は彼ら二人を誘った張本人なので、顔見知りだが、ここではあくまでも外部アドバイザーとしての立ち位置で、育成そのものに深く関わってはいない。

　曰く。

「飼い犬に手を噛まれる程度ではすみませんから」

　まったく、よくわかってるじゃないか。

「そっち今、何してんだ？」

「電子戦メインで進めてるな」

「同じかよ。どこまでだ」

「まあ、深層まで」

「こっちは中層との境目くらいだな」

　ちなみに、これは施設内部のセキュリティの話だ。

　彼らも馬鹿ではない。厳しい訓練の中にも〝理不尽〟が混ざっていることに気付いているし、そういうものを回避するための手札を集めている。

　ただし、彼らもまだ子供だ。

　それは弱味を握って首を縦に振らせるようなものではなく、施設の制圧や対象の排除など、乱暴なものばかり。

　それもそうだ、まだ一年なのだから。

「で、休憩かお前」

「まあな。同室の８１番がまた邪魔になりそうだったから逃げてきた」

「ああ、お前んとこまだ同室がいるんだな」

「あの破壊魔、やたら物を壊しやがる。人間を壊さないだけまだマシだが」

「話し相手には困らないだろ？」

「どうだかな。お前と話していた方が気楽だ」

「言うねえ。――ま、そもそも８１番は違うだろ」

「そのへんの齟齬がな」

　彼の同室は魔法師だ。その片鱗は見えている。

「そういやお前、右腕を吹っ飛ばしたとか言ってたな？」

「ああ」

　珈琲を持つ右腕を軽く上げて、そのまま一口。煙草は灰皿に押し付けて消す。

「空白容量が埋まってきたから、肉体の欠損がどこまで影響するのか確かめたいのもあってな」

「へえ？　代償そのものに対する対価か」

　盲目のピアニストの話は有名だろう。

　それを、盲目であればこそほかの感覚が秀でた、と捉えることを、代償における対価と呼ぶ。つまり、視覚を失う代償に、何かしらを得たということだ。

　それを彼は、意図的に行ったのである。

　失えば、ほかのものが得られる、と。

「ここの義体はかなり精巧だ。医者の腕も良い」

「神経系は繋がってんのか」

「問題なく。強度自体もそれほど生身と変わらないな。違和もない。最初の頃は筋力の問題で雑味が出たけどな」

「自分の腕じゃないって感覚は？」

「ある。躰はともかく、認識の錠（じょう）が外れない」

「どれほど精巧で自分の延長だとしても、あるいは慣れてもそいつの〝定義〟は変わらず、義体のままか」

　これは魔術の話だ。普段の活動において、それを異物だと意識することは、ほぼない。

「人形師（パペットブリード）でも絡んでるんじゃねえか」

「――こんなモノまで作るのか？」

「俺も詳しくは聞いてねえが、最高峰に近い部類ならやるだろ。繋がりがあるとすりゃ、……蜘蛛か、医師か」

「外部情報まで手が回ってはいないな。今後の課題にはしてるが」

「システムの構築案は？」

「まだ」

「集積と選択の二種だろ」

「どこまで集めるかの境界は？」

「あーそっちで止まるか。俺はもう、どこまでも集める前提で、どう情報を選別してやるかの考察に入ってた」

「どこまでも集めるなら、ほかの連中に任せればいい。俺としては、おおよそ一つのサーバで賄（まかな）えるくらいが妥当な範囲だと当たりはつけた」

「そのくらいでバランスが良い？」

「おそらく」

「ふうん、手始めに俺もそのくらいで考察してみるか。……しかし」

　二本目の煙草には少年も手をつけず、空になったカップを指で軽く弾いて遊びながら、周囲から人が消えたことを認識する。

　それもそうだ。

　関わりたくはないだろう。

「思いのほか、こういう話し合いってのは悪くないな。どうよ」

「参考にはなるな」

　暇潰し程度にはと付け加えれば、少年も笑う。

　お互いにこの会話は布石であって、目的は先にあることを自覚しながらも、その割には楽しめていると、そんな認識があるのだ。

「一つ思いついたことがある」

「なんだ」

「電子戦に関して、共通認識を作らないか？」

「へえ……」

「ありゃ戦闘と同じでやたら手数が多い。分類付けは必須だ――が、番号だと判断が遅れる」

「まあな」

　攻撃系統を１番から、防御を１０００番から。

　最初のうちはそうやって番号をつけていけば混乱もしないが、しかし、攻撃系をプログラムしている最中に、防御系を思いついて創り上げ、また攻撃系に戻ったとして、何番に何があるのか、すぐ判断できない。

　単純に。

　１２４１番と、４１２番では目が泳ぐ。

「……どうしようか」

「考えてないのか」

「ねえよ。今思いついたんだから」

「そもそも種類が多いからな」

「そうなんだよ。状況に応じていくらでも変わる」

「大まかな分類は？」

「攻撃系、防御系、セキュリティなんかの構築系」

「料理はどうだ」

「へえ？」

「日本食、洋食、それ以外」

「たとえば湯豆腐」

「攻撃系だな。類似するものに冷奴（ひややっこ）と名付ければいい」

「なるほど、そりゃいいな。防御系は洋食、構築系はイタリアンやら中華――」

「それ以外の分類は、飲み物にしておけばいい」

「オーケイ、とりあえず物は試しだ、そんな感じでやってみよう。お互いの湯豆腐で、オムライスが破れるか――ってな具合になりゃいい」

「内容は違っても、認識は同じだ。話し合いもそれなりにできる」

「じゃ、その時までにくたばらないよう、せいぜいがんばってみますかね」

「言ってろ」

　そして、少年は先に席を立って食堂を去った。

　自分しかいない食堂で、彼は冷めた珈琲を飲み干して、一息。

　さて。

　どこまで楽しめるだろうか。