『雑魚』と罵られた少年は、やがて世界を救うのだろう。

第五話『圧倒的強者……の筈なのだが』

　投げ捨てられたランタン。

　そして映し出される、異形の人影。

　それは咆哮と共に、その姿を露わにした。

「ぐがああああっっ！！」

「オークの……成人」

　成人男性の二倍ほどある体躯。

　ランプの朱色に揺らぐ、ピンク色の肉体。

　浮き上がる血管、隆々とした筋肉。

　握られた棍棒。

　豚をモチーフとした、生命力の高いタイプのオーク。

　推定冒険者ランク、銀の魔物。

「皆さん逃げましょう！！幾ら鉄ランクの皆さんでも相手にすらなりません！！」

　必死に呼び掛けるネフリス。

　喉が枯れる程に声を大にして言った。が。

　一歩として引こうとしない仲間たち。

「何やってるんですか！？オークの成人ですよ！？」

　ここで、オークの更なる威嚇。

「がああああ！！」

　ネフリス、恐怖のあまり腰を抜かす。

　立ち上がろうとするも、状況の理解が出来ず、力が入らない。

　ネフリスの脳内で、圧倒的士気の低下が起きている。

　一番近かった仲間、シリアンにネフリスは更に説得をする。

「逃げた方がーーーー」

　それを遮り、

「大丈夫です」

　と笑顔で返す少女。

　理解出来ない。

　自分だけ逃げようと言う訳には行かない。

　そんなネフリスを置いて、その凶撃はアサナト達へと向けられる。

　轟音立てて振り下ろされる棍棒。

　その先には、アサナト。

「あああああああ！！！」

　ネフリスの絶叫が洞窟内にこだまする。

　……だが。

「っがあっ！！」

　その悲鳴は、いつしか人外の呻き声で埋め尽くされていた。

　驚きで閉じていた目を開く。

　そこには、両腕を吹き飛ばされていたオークが居た。

　……アサナトの手によって。

　ーーー間髪入れず。

　シリアンが浮き始め、フッと、軽く息をオークに向かって吹いた。

　普通なら、それが攻撃になる筈は無い。

　……そう。普通なら。

『それ』は吹き荒れる冷風へと様変わりし、オークの全てを凍りつかせた。

　全てだ。文字通り。

　そして、予想外過ぎる事に言葉を失ったネフリスを置いて、すぐさま盾役のイェネオスが足を踏み出し、オークの真正面に詰め寄ったところで。

　ーーー拳で粉砕した。

　塵となって空気を舞い続けるオークだったものを傍観していたネフリス。

　やっと口を動かし、さっき大声を出した所為で掠れたその声で、全力で驚愕した。

「ええええっ！！！」

　♢

　水で喉を潤して一休憩終え、そのまま洞窟を進んでいる時に、ネフリスは問う。

「なんでそんなに実力があるのに、鉄ランクなんですか！？」

「目立つからだ。私達はそんなに世間から脚光を浴びたいという訳じゃないのでな」

　そう剣士のエセウナが説明。

　……実力を隠したい冒険者もいると聞く。

　ネフリスはあり得ない話でも無い、と口を噤み、洞窟の状況について注力する事にした。

　未だに聞きたい事しか無いが、今はクエスト中なので。

「来るぞ……成人オーク三体」

　先頭のアサナトがそう忠告。

　ネフリスも足音で把握した。

「一体、ネフリスとシリアンで頼む」

　……無茶な役だ。

　……でも、士気が高い今なら、やれる気がする！

「分かりました」

「がああああ！！」

　三体のオークの怒号と共に、その戦闘は始まった。

　♢

　戦闘の経過報告。

　順調に順調を重ねた、絶好調だ。

　灯りの問題は、魔導師のナミアさんの光魔法で補って貰っている。

　僕も雑魚じゃ無い。

『防衛者』の一員なんだ。

「はあっ！！」

　ネフリスは誇りを胸に。

　その戦闘を、能力を使わずに乗り越えた。

　♢

「ふうっ……」

　少年、ネフリスは勝利の余韻に浸る。

　銀ランク推奨の成人オークを、援護有りとは言え倒したのだ。

　しかも、反撃を許さない完封勝利。

　これは、武勇伝になる価値があるな。

　そんな気分が上の空のネフリスの耳に、凶報が鳴り響く。

「……この量と質……確実にこの洞窟にはオークの上位種が居るわね」

「まじですか……」

　一瞬で地に落とされた気分に陥るネフリス。

　焦りを胸に、ネフリス歩みを進めた。

　そして、さっきから少し進んだ後。

「オーク五体。しかも魔法を使える奴もいる」

　満を持して、魔法の才を有したオーク登場。

「はあ……やっぱりですか」

　溜息。

「まあまあ。何時も通りやればいける敵じゃねえか」

　そんなネフリスをなだめるように、盾役のイェネオスがフォロー。

「そですね」

　なんで軽く倒せる敵だと認識しているんだと思い、呆れの意味で軽く答えるネフリス。

「無駄話無しで、行くわよ」

　そんな私語たっぷりの二人を、ナミアが少しばかり蔑んだ目で言う。

　そして、答える余地も無しにアサナトが突撃。

　そのまま、全員が戦闘へと参加した。

　話してる暇があるなら体動かせ、と言われた気分だ。

　♢

　魔法が使えるオークを投入してきたという事は、そろそろ最深部が近いという訳だ。

　ここを乗り切ったら、その次が……という可能性もある。

　だから、能力を使わない様に、慎重に戦いを押し進める必要がある。

　それを可能にするのが……魔法だ。

「ーーー燃焼爆裂！穿てファイヤボール！」

　ネフリスの手から、魔法を使うオークに向けてファイヤボールが放たれる。

「……流水の壁。清廉なるウォータウォール」

　だが、それは直ぐにオークの放った水の壁にて蒸発させられた。

（僕の放った魔法に瞬時に反応して対抗魔法を発動したのか！？……明らかに場数を踏んでる）

　……魔法を使うオークは二人いる。

　一人はネフリスの目の前にいる一番強そうなオーク。

　もう一人はナミア、シリアンと戦闘中。

　そしてほか三体のオークも、他三人が相手取っていて援護は期待できない。

　……ネフリスは単騎で、このオークと決着を着けなければ行けないという事が分かった。

　近くに寄ろうとも、魔法で安全に遠くから撃たれて終わる。

　……魔法で倒さなければならないのか。

　ネフリスは最善の策を考えようと思考する……が、当然相手はそんな時間なんて与えてくれない。

「舞い散る火花が、眼前の敵を焼き尽くす……ファイヤスパーク」

「……不味いっ！」

　避ける事もままならない火花が、ネフリスに向かって襲いかかる。

　避けても当たる。剣で受けても捌き切れない。

　ーーなら正面で受けて立つ他ない。

　ネフリスは全力で詠唱を始める。

　文字通り、本気で。

　やるなら、相手が攻撃中の今だから。

「流れ行く河川の様に、我は力の奔流を今ここで解放する。己の善美総てを彼方に捧げよう、蹂躙せよ。ウォーターリベレイション！！」

　高速詠唱。並びに詠唱文改変。

　どちらも熟練した魔導師しか使えない、玄人の技だ。

　それを本気でこなした。

　これなら……。

　言葉通り蹂躙できる。

　轟音を立てて、激流の如く水の柱が放たれる。

　それは軌道全ての物質を消し去る、事全ての意思の力。

　ネフリスに襲いかかっていた火の粉は消えた。

　術師のオークは反応できずに……跡形も無く、断末魔も上げずに消え去った。

　ーーーー勝利。

　直ぐに他の五名も、オーク達と片を付けた。

　詠唱文改変のお陰か、消費魔力が少なめで済んだ。

　スタミナ消費もほぼ無し。

　だが、高鳴る心臓の鼓動。

　深く息を吐き、生きている事を実感し、緊張を解く。

「やったな！ネフリス」

　盾役のイェネオスが嬉しそうにネフリスの肩を叩いてきた。

「そうですね。皆さんもよくーーーー」

『やりおったか。我が愛しの兵達を。……この先へは進ませんぞ』

　低く、唸る様な声が洞窟内にこだました。

　そして、鳴る重い足音。

　ネフリス達の正面の通路から、背筋の凍る様な殺気が漂うのを感じた。

　ーーーーまだ、終われない様だ。