もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第465話 脱出方法

「――もっと長くかかると思ったのにね」

「これくらいでいいぜ！　ずっと暗いとつまんねえし！」

ゆっくりと目を慣らしながら外へ出て、オレたちはうーんと伸びをした。早くても１週間はかかると思っていたけれど、これなら食糧の心配をするまでもなかった。

ただ、早まったせいで、若干１名は残りたいって駄々をこねていたけれど。

「ああ～僕の楽しい時間が～。せめてあと１日～！」

タクトに引きずられるように連れ出されたラキは、未練がましく作業の続く坑道を見つめた。

お魚さんを救助した後、くたくたになって戻ったオレたちは、すぐさまテントに転がり込んだ。

オレ、明日は一日寝ていよう。

そう心に決めて目を閉じたところで、遠慮がちな声がかかった。

――ユータ、アリスから連絡があったの。渡した物を出しておいてって言ってるの。

渡した物……？　ああ、アリスからの連絡ってことはカロルス様たちの伝言だろう。ぼんやりする頭を振ると、おととい渡された物をぽいと取りだした。ひとまず設置は明日考えるとして、出しさえすればいいだろう。

「――ちょっと、君、いいかげん起きたらどうかね？！　私、こんな暗いの嫌なんだが！　目つむってもいいかね？　ほら、君も嫌だろう、目閉じたおっさんが枕元に居たら！」

何度も体を揺すぶられて眉根を寄せた。まだお昼ご飯にはならないはず……。

誰？　聞き覚えはあるけれど、ここで聞くはずのない声だ。何やらこまごまと一生懸命小声で訴えている。ラキとタクトは採掘に行くと言っていたはずだし……。

「――ちょっとちょっと、私そろそろ本格的に怖くなってきてると思うんだが？！　もう起きたらどうかね？！　添い寝するよ、添い寝！！」

もう、勝手にどうぞ。そうは思ったものの、ゆさゆさされながら忙しなく訴えられては寝苦しい。

「………おはよう……バルケリオス様、どうしてそんな小声なの？」

「他に何か言うことはなかったのかね？！　ここは差し伸べられた救いの手に、瞳を輝かせて感涙するところじゃなかったかね？！」

救いの手が必要そうなのはむしろバルケリオス様みたいだけど。オレの服を握りしめて小さくなっている様は、まるでオバケが出た時のオレみたいだ。

「救い？　あれ……？　そう言えばどうしてここにいるの？　助けに来てくれたの？」

まぶたをごしごしこすると、あふ、とあくびを零しつつライトを２つ浮かべた。寝起きの瞳には眩しいほどの明かりは、くっきりとテントの中を照らし、バルケリオス様は途端に背筋を伸ばした。

「そうとも、感謝するがいい。特別に私が来てやったのだから。ちなみに小声で話すのは魔物が来ると嫌だからだ！」

そんなことは胸を張って言わなくていいと思うよ。オレは目をしょぼしょぼさせると、テント内の一画に目を留めた。そう言えば昨日、預かった転移の魔法陣を出しておいたんだった。ごちゃごちゃとした荷物置き場に転移してきたバルケリオス様は、さぞ困惑したことだろう。

「えっと、だけどバルケリオス様が来てどうするの？」

言っちゃなんだけどバルケリオス様は、本当にシールドを張るしかできない人だ。Sランクだけど。素朴な疑問と共に首を傾げると、バルケリオス様が枕に突っ伏してしまった。

「じょ、『城壁』自らが来て下さったのですか！　な、なんでまた……？！」

「光栄に思うがいいよ。単に手段がそこにあったからだね。……あとメイメイちゃんが行けと言うし」

後半の小さな声は、隣にいるオレには聞こえた。

避難所内は、突如現れたバルケリオス様に大騒ぎだ。それもそのはず、彼曰く今日中にもここを出られるとか。

「ひとまず、今日中に出るには移動の必要がある。中央坑道は概ね直線だろう？　崩れた部分まで行こうか」

言われるがままに全員で移動すると、バルケリオス様が土砂の前に立った。

「では、後ろに下がっていたまえ。あ、君は前に」

何するんだろう？　オレは前らしいので駆け寄ると、何かを察したラキがバルケリオス様の真後ろに移動した。

「ここで何するの？」

「私は守るべく生まれついた男だからね、皆を守る以外ないだろう？　……ただメイメイちゃん割とぶっ放すから、念のため君のボール君も一緒にやろう。いいね？」

ぶっ放す……？　首を捻ったものの、シールドを張ったらしいバルケリオス様に倣って、オレもシールドを展開する。

「め、メイメイちゃん……準備はできた――多分。こっちにはたくさん人がいるからね、ちゃんと加減をしなさいね？」

ごくりと喉を鳴らしたバルケリオス様が呟いた。通話の魔道具だろうか、どこからか微かにメイメイ様の声が聞こえた。

「了解致しました！　大丈夫ですよ、そちらにはバルケリオス様がいらっしゃるのですから！　いきますよ！」

バルケリオス様が何か言いかけて、ひいっと息を呑んだ。

不吉な振動と、まるで重機のような音が響いたと思った時、既に目の前は圧倒的な力の奔流が荒れ狂っていた。猛烈な破壊音に鼓膜がびりびりとする。

渦巻く破壊の力をことごとく押さえ込み、『城壁』は、頼もしくも必死の形相でシールドを支えていた。

……この光景、先日も見た気がする。

一応、オレもシールドを張ってはいるものの、役目は回ってこないだろう。さすがのバルケリオス様だ。そして相変わらずのメイメイ様だ。

「だから……加減をって……」

メイメイ様の特大の技からオレたちと坑道を守り切って、バルケリオス様は崩れ落ちた。

「さすがはバルケリオス様です！　お見事でした！　この活躍を目にすれば、タダ飯食らいの役立たずの木偶の坊、なんて言われることはなくなりますよ！」

「メイメイちゃん、私そこまで言われたことないと思うんだけど……」

嬉々としたメイメイ様の声と、弱々しいバルケリオス様の声を尻目に、背後から大きな歓声が上がった。

「す、すげー！　バルケリオス様ありがとうございます！」

――オレたちの目の前には、出口まで貫く道が出来ていた。

「ユータちゃん！　大丈夫だった？　心配したのよ～！」

「ユータ様ぁ！　ご無事でしたか？！」

どうやら迎えに来てくれたらしい。

ラキを引きずって坑道を離れようとした所で、ロクサレン家の面々に抱きしめられた。

だけど、心配するようなことあったかな？　ちゃんと館に帰っていたのにね。ふんわりと柔らかな香りをいっぱいに吸い込んで、くすくす笑った。オレの中は、土やすえた匂いと全く違う、とびきり甘く優しい香りで満たされていく。

「ただいま。大丈夫だったよ」

色んなことはあった。

何もなかったよ、とは言えないけれど、だけど大丈夫だったよ。

「それでいいぞ。大丈夫だったんなら、それでいい」

伸びてきた大きな手が、わしわしと頭を揺らした。両手を差し伸べると、望んだままにふわりと体が浮かぶ。

「うん、ありがとう」

ぎゅっと首筋に頬を寄せると、カロルス様は苦笑した。

「なんでお前が礼を言うかな……お前の方が大人みてえじゃねえか」

そんなことないよ、カロルス様はこんなに大きいから。

だけど、それならこうしてあげよう。

オレは短い手をいっぱいに伸ばすと、金色の頭をわしゃわしゃと撫でた。小さな手ではわしわしと出来なかったけれど、カロルス様は大きく唇を引いて笑った。

静かな森の中、カサ、カサと小さな足音が響いた。つられるように、大きな黒い耳がピピッと動き、尻尾がゆらりと揺れた。

でも、動いたのは耳と尻尾だけ。

許されている、なんて思うと、ささやかな優越感に頬が上気した。

巨大な獣に静かに歩み寄ると、逃げない体にそっと手を触れた。ふわ、と触れる極上の被毛に小さな指が埋もれる。

何も言わないオレに、金の瞳が少し訝しげにちらりとこちらを向いた。

「……勝手に触るんじゃねー」