もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第324話 止まらない涙

「ぐすっ……えぐっ……」

ぼたぼたと際限なく流れ落ちる涙に、そんなに泣いたら喉が渇くんじゃないかと思ってしまう。

『いつまで泣いてんの……俺様だってもう泣いてないぜ！』

「だ……だっで………」

シャキーン！とポーズをつけたチュー助が、呆れたようにセデス兄さんを見上げた。

セデス兄さんがあんまり泣くもんだから、オレの涙も引っ込んじゃった。

くすっと笑ってあやすようにぽんぽんと背中を叩く。

「チュー助も無事に助けられたんだし、もう泣かないよ？」

「だっ、だがら泣いでるんだよぉ……！！無事で……よがっだねぇ……！！」

もうまぶたは腫れるわ鼻水は垂れるわ、イケメンが溶け崩れて台無しだ。拭いてあげようにもオレの背丈では届かない。

「うーん……シロ！」

『ほら、泣かないで。こんなにいっぱい泣いて、かわいそうに……』

シロがひょいと立ち上がって、ずしりとセデス兄さんの肩に手を置いた。驚くセデス兄さんに構わず、ぐいと引き寄せると、その顔を思い切り舐め始めた。

フェンリルの力は結構強い。前肢で抱き込まれたセデス兄さんが、たまらずぐらりと体勢を崩して尻餅をついた。うーん、どう見てもフェンリルに食われる人の図……。

「ちょ、待って！わかっ……分かった！も、もう、泣かない！泣いてないからっ！」

てらてらに光るセデス兄さんの顔は、げっそりしていたけど確かに涙は止まったようだった。

「さ、ラピスが止めているとは言え、何があるか分からん。チュー助が大丈夫ならとっとと出るぞ」

「ユータちゃんも大丈夫？大分魔力使ったんじゃない？」

必死だったから……思いっきり余分に魔力を使ってしまったけど、動けないほどじゃない。

「さ、チュー助行こうか！」

『あ、うん………』

チュー助が、冷えて固まった溶岩を振り返った。そのままちょこちょこと駆けて行こうとするので、慌てて捕まえる。

「まだ危ないよ！溶岩が残っているところもあるんだから。……どうしたの？」

じっと目を凝らすチュー助に首を傾げると、チュー助は少し項垂れて、なんでもないと首を振った。

「もしかして……あの精霊？火の精霊だから……平気じゃないの？」

――いくら火の精霊でも、下級の精霊に溶岩の魔素は大きすぎるの。触れたら自我が飛ぶの。自我がなければ精霊は精霊じゃないの……無理なの。

「えっ……そう、なの……」

火の精霊って火は平気なものだとばかり……。それなら、あの子はチュー助を助けるために……？

分かっていたのだろう、しょんぼりしたチュー助を抱えて、オレはそっと冷えた溶岩の上に下り立った。

……チュー助が落ちた原因の精霊。

だけど、今チュー助が生きていられる要因になった精霊。

ありがとう……君が命をかけてかせいだ数秒、無駄にしなかったよ。

助けてくれて、ありがとう。

感謝を込めて、黙祷する。

たった数秒、でも、その数秒のおかげでチュー助は助かった。

諦めきれないチュー助は、腕の中から一生懸命周囲に目をやっていた。

『あ、主！あそこ！あれ見て！』

ひび割れに覗く明るい溶岩を指して、チュー助が一生懸命オレの服を引っ張った。

「あそこに何かあるの？」

チュー助の気が済むまで付き合おうと一歩踏み出したオレを、シロがひょいと持ち上げて背中へ乗せた。

『………』

溶岩のそばまで近づいたものの、チュー助は落胆したように肩を落とした。

「……行こうか」

こくりと頷いたチュー助を連れて、振り返ろうとしたとき、ふわっと火の粉が舞った気がした。

「あ……精霊の、かけら？」

ふらりと溶岩から漂ったのは、ごくごく小さな精霊のカケラ。

『これ……これきっと、あいつだ！主！きっとそうだ！』

嬉しそうなチュー助に、ラピスが首を傾げた。

――どうしてカケラが残るの……？跡形もないはずなの……。

『生命の魔力、いっぱい。スオーもいる』

オレから溢れた魔力が、もしかして精霊さんに少しでも届いたんだろうか。だけど……。

ふよふよとこちらへ近づく精霊のカケラは、今まで見たどのカケラよりも弱々しかった。まるで、最後のお別れに来たみたいに。

『あんた、頑張れ！ほら、一緒に行けるぞ！ほら！もっと頑張れって！』

時々すうっと見えなくなる小さな炎は、意思があるかのように揺らぎながら近づいてくる。

「ユータ！それはカケラだ。魔力を渡すなよ、魔物になるぞ！」

「えっ……」

手をさしのべようとして、カロルス様の声に驚いた。

――カケラに意思はないの。魔力を吸うだけ吸って暴走するの……魔物と変わらないの。

でも……でも、このままだと消えてしまう……

「チュー助……」

『大丈夫だって！あいつ、根性あるから、きっとまだ生きてる……！ほら、行こう！』

チュー助がオレの腕から身を乗り出して、うっすらと透ける炎に手を伸ばした。

「あっ……チュー助！」

その時、伸ばした小さな手の先で、まるで水中に手を入れたように炎が揺らいで……

ふわっと消えた。

『えっ……？』

手を伸ばしたまま、チュー助が呆然と宙を見つめた。

『行けないって、思ったのかな……』

シロが悲しげに鼻を鳴らした。

チュー助はゆっくりと俯くと、オレの腕を両手できゅっと握った。

『……主、あのさ、あいつ……主に連れて行って欲しかったんだ。だから、だから………』

うん……いいよ、オレと、チュー助と、一緒に行こう。

オレは、精霊のいた空間にそっと手を広げた。

『ゆうた、大丈夫なの？ドレインは……』

うん、でも、この空間にはもう何もいない。あるのはただの魔素。

深呼吸するように周囲の魔素を集めて吸収する。オレの小さな体に集めた魔素は、まるで本当に火の性質を持っているかのように熱く感じた。

『ゆーた、熱いよ？大丈夫？』

シロが不安げな顔でオレを見つめた。どうやら実際に体も熱くなっているようだ。そっと自分の体を抱きしめて、呼吸を落ち着けようと試みる。

――？！ユータ、それラピスがもらうの！

だめだよ、これはオレが……そう言うより早く、ふっと体が楽になった。

「ラピス？！」

慌てて振り返ると、ラピスがカッと眩く光を発した。

――大丈夫なの。ほら！

眩い光が収まった時、小さな小さなものがオレの腕の中に飛び込んで来た。

『えっ……？え？』

オレの腕の中……いや、チュー助の腕の中に、もそもそと動く小さなもの。

「チュー助、なにそれ？」

『俺様、わかんない……』

ラピスがふよっと飛んでチュー助の側へ行った。一体何をしたのかと口を開こうとしたところで、ラピスがすいっと飛んでオレの肩に落ち着いた。

――やっぱり。

うんうんと頷いて、一人納得したようなラピスの視線の先は、チュー助の腕の中。

ふわふわしたそれは、ひょいと顔を上げた。

ぴこんぴこんと立ち上がった三角の大きなお耳、くりくりとしたつぶらな瞳。

「え……管狐……？」

幼く小さな、ぬいぐるみのような雰囲気の管狐。

そして、何よりその体毛は燃える炎の色をしていた。

チュー助は炎色の管狐を掲げるように持ち上げて、まじまじと眺めた。

――それは管狐じゃないの。弱っちいの。

『……あんた、もしかして？』

いぶかるようにじいっと見つめると、管狐はぱたぱたと楽しそうに手足を動かした。

『いっしょ……いくー！』

チュー助は大きく目を見開いた。

――本当に根性あったの。魔素の中にほんのちょびっと意思が残ってたの。

ラピスは、見込みがあるの！とフンスと鼻息を荒くした。

「えっ……？じゃあ、じゃあこの管狐、もしかして……炎の、精霊……？！」

――そのカケラなの。ユータが取り込んで、ラピスが受け取ったからうまくいったの。

『―――！！』

チュー助がぎゅっと抱きしめると、管狐……炎の精霊はきゃっきゃと笑った。

「……ね、チュー助、名前……名前つけてあげて」

『お、俺様が……？』

溢れる涙を拭ってチュー助に促すと、チュー助は濡れた瞳でおろおろと視線を泳がせた。

「だって、チュー助がとっても好きみたいだから、きっとチュー助がつけた方が喜ぶよ」

『ちゅーしけ！ちゅーしゅけ！』

腕の中で落ち着かない精霊を抱きかかえ、チュー助はうんうんと考えて、オレを見上げた。

『あのさ、最後に見た姿、チョウチョみたいな翅があったんだ。俺様、きれいなチョウチョの名前にしたい。主、チョウチョの名前を教えて』

真剣に考えたチュー助ににこっと笑って、思いつく限りのきれいなチョウチョの名前を挙げていく。

「えっと、モンシロチョウでしょう、アゲハにモルフォに……うーんと……」

『アゲハがいい！うん、あんたはアゲハだぞ！そんで俺様が親分だ！』

チュー助が嬉しそうに胸を張って言うと、精霊も楽しそうに笑った。

『あえは！おやぶ！』

『チッチッチ！ア・ゲ・ハ！お・や・ぶ・ん！！』

『ちっちっち！お・や・ぶーー！』

チュー助の手振りまで真似して、ぶーっとよだれを飛ばしたアゲハに、オレは大笑いした。なんだか、とても涙が溢れて止まらなかった。