もふもふを知らなかったら人生の半分は無駄にしていた

第304話 消えたユータ

ラピスは気も狂わんばかりに奔走していた。

――ユータ、ユータ、ユータ！！

いつもと同じように、ユータが転移の光に包まれるのを確認して、フェアリーサークルを起動したのに。ユータは学校に戻るって言ったのに。

――どこにいるの？！ユータ！！

どうしよう、どうしよう！ユータがいないの。

いつもの通り、光の中でにこっと笑って、ただいまと言うはずだったのに。

いつも通りに学校に到着したのはラピスだけだった。

いくら待ってもユータは帰って来なかった。

徐々にわき上がってくる不安に堪らず、ラピスは真っ暗な学校を、街を探し回った。

――どうして？！転移したのを確認したの。転移先が違ったの？？

ユータよりラピスのフェアリーサークルの方が早い。だから、いつもユータの転移を確認してから移動していたのに。

いつも傍らにあると信じていた姿が消えて、ラピスは恐慌に陥った。

当てもなくロクサレンとハイカリクを探し回り、もしやと街道を辿ってもみた。

――いないの。ユータ、いないの。ラピス、どうしたらいいか分からないの。

こんな時にアドバイスをくれるモモも、寄り添ってくれるティアや蘇芳、一緒に探してくれるシロもいない。一緒に慌てるであろうチュー助すらいない。

明けゆく空の下で、ラピスは空のベッドにぺたりと座り込んだ。

『ムィ？ムゥムゥ』

呆然としたラピスの耳に、小さな声が届いた。

『ムゥー！ムゥー！』

ふわっと身体が温かくなって、項垂れた顔を上げると、窓辺のムゥちゃんがきゅっと笑った。

ムゥちゃんは頭の葉っぱを３枚手に持って、一生懸命、ラピスに向かってあおぐように振っていた。

ほわりと温かくなった身体に、ラピスのぐちゃぐちゃになった頭が解されていくような気がする。ユータの魔力みたい……と思うと、紺碧の瞳からぽろりと雫が転がり落ちた。

――ラピス、ひとりぼっちなの！ムゥちゃん……いて良かったの！

小さな天狐は、小さなマンドラゴラにすり寄ってぽろぽろと泣いた。ユータの魔力をたっぷり吸い込んだムゥちゃんからは、ほのかにユータの魔力が伝わって、徐々にラピスを落ち着かせた。

――あのね、ユータがいなくなったの。ティアもモモもシロもスオーもチュー助だっていないの。ラピス、ひとりぼっちになったの。

ムゥちゃんの柔らかな琥珀色の瞳を見つめて、ラピスは切々と訴えた。

ムゥちゃんは聞いているのかいないのか、こくこくと頷きながらラピスを見つめている。

ほどなくして泣き止んだラピスに、ムゥちゃんは葉っぱを１枚ちぎってラピスを指し、それを数片にちぎった。

『ムゥ！』

――どうしたの？

しきりとラピスと葉っぱを交互に指して、何かを訴える様子に、ラピスはきょとんと首を傾げた。

――ラピス、いっぱいちぎる……の？

『ムゥー！』

ラピスが、ばらばら？いっぱい？……ラピスが、いっぱい！！

ラピスは、ハッとしてムゥちゃんを見つめた。

――そうなの！ラピス、１人じゃなかったの。ムゥちゃんもいるし、アリスたちもいるの。ラピス、頭が真っ白だったの……うん、もう大丈夫なの。

ラピスはぐっと顔を上げると、ムゥちゃんにしっぽを振ってありがとうと言った。

――ユータが、いなくなったの。アリスは残って、あとは全員で探すの！ユータは、きっとまた何か巻き込まれてるに違いないの！

「「「「「きゅうっ！！」」」」」

不安げな管狐たちに精一杯の虚勢を張って、方々へ散らばったのを見届けると、ラピスはアリスに泣きついた。

――ラピス、ひとりぼっちだと思ったの！みんながちゃんといて良かったの……！

アリスは、優しくすり寄ると、前肢で少し強めにぽんぽんと叩いた。

「きゅう……きゅ！」

ありとあらゆる所に助けを求めるべきだと諭すアリスに、ラピスは考えを巡らせた。

――ええと、他に助けてくれそうな……？あっ……。

脳裏をよぎった最も頼もしい存在に、ラピスは即座にフェアリーサークルを発動した。

「きゅうっ！！」

「……なんだ？」

ぼすっ！と勢いのままに胸元に突っ込まれて、ルーは金の瞳を迷惑そうに細めた。

――ユータがいなくなったの！！探してほしいの！

「なに……？」

ルーは驚いて目を見開いた。

「あの野郎……！あの時大丈夫と言っただろうが！！」

――魔族は大丈夫なの！違うの、ユータは転移していなくなったの！

「は？魔族？何のことだ」

どうもかみ合わない会話に、説明する時間ももどかしく事情を話すと、ルーは深いため息をついた。

「タイミングが悪かったか。しかし転移中をかっ攫われれるとは……どうにもならねー。魔族なんかじゃねー、俺が気をつけろと言ったのはこのことだ」

――誰？誰がユータを連れて行ったの！

憤るラピスを眺め、こいつに教えていいものかとルーは逡巡した。こいつは行けばあらん限りの破壊をするだろう。しかし、兎にも角にも早く行った方がいいのは確かだ。

「きゅうっ！」

ラピスがなかなか返事をしないルーにやきもきしていると、ぽんっと連絡役を担っていたアリスが現れた。

――アリス！見つかったの？！

「きゅ……」

あまり自信なさげな様子だけれど、エリスから何か連絡があった様子。ラピスは藁にもすがる思いでフェアリーサークルを発動した。

「あっ……待て！」

焦ったルーの声を置き去りに、ラピスは光に包まれた。

――ここ、なの？

「きゅー」

ちょっぴり耳を垂れたエリスが、分からない、と首を傾げた。わずかに、だけど確かに感じる、ユータの気配。見たことのある景色に、ラピスは少し目を細めた。

――ユータ！ユータ！！どこにいるの？

胸の内の繋がりを頼りに、ラピスは再びユータに呼びかける。

『ラ…ピ…ス……？』

……繋がった！！

微かに届いたユータの気配に向かって、ラピスは一直線に飛んだ。

＊　＊　＊　＊　＊

オレはカロルス様に手を振って、いつものようにふわりと光に溶けた。そのはずだったのだけど。

（えっ……？）

意識が拡散しようとした時、ぐっと引っ張られるような不思議な感覚に、思わず目を開けた。

「あ……れ……？」

暗い……まだ夕方だったはずなのに。

明らかに学校ではない雰囲気に、不安がこみ上げてくる。どうして転移先が変わったの……？ここ、どこ？

オレの目でも暗く感じる周囲に、さっきまでよりずっと寒い空気。そっと吐いた息は白くなっているんじゃないだろうか？オレの鼓動まで響くような、耳の痛い静寂にぞわりと肌が粟立った。

ここ、どこだろう。怖い。

明かりをつければいいかもしれない。もう一度転移すればいいかもしれない。

でも、ぎゅっと小さくなったオレは、息をするのも怖かった。

『側にいるわ、大丈夫よ』

『何かあっても駆け抜けてあげるよ、ぼくに乗ったらいいよ』

『一緒にいる。スオーがいれば怖くない』

温かい声と共に、胸の内が温かくなった。

オレのほっぺにまふっと触れたのは、ティアのぬくもり。フェリティアの柔らかな気配に包まれて、少し息をするのが楽になった。

『あれ、主ぃー？どうしたんだよ？丸まっちまって！』

パッと短剣から飛び出したチュー助が、キンと痛いほどの静寂をぶち破って大声をあげ、格好つけて飛び乗った岩から転げ落ちた。

『助けて主ー！！』

慌てて受け止めると、チュー助はご苦労ご苦労、と偉そうにオレの手をぽんぽんと叩いた。

『あれ？なんか暗くない？寒いし。主、ここどこ？冷蔵室？』

寒い！とチュー助がオレの袖口から服の中に潜ってきた。

「ちょっ、チュー助っ！くすぐっ……あふっ！あは、あははっ！！」

チュー助はもそもそと腕を登ったものの、肩から腹のあたりに滑り落ち、わたわたと服の中でもがく。オレはそのあまりのくすぐったさに身悶えた。

「は、はあー、もう！酷い目に合ったぁ」

ようやく胸元から顔を出して落ち着いたチュー助に、もう！と怒って鼻をつつく。

あれだけ怖かった空気は、もう微塵もなくなって、辺りはただの暗い空間だ。

「ホント、ここはどこだろうね？」

落ち着いて見回すと、人の目には多分真っ暗な場所。オレの目には薄暗くゴツゴツとした、洞窟。

「ねえ、オレ……ダンジョンみたいだなって思ったんだけど」

『そうだよ！ユータの知ってる場所だね』

シロの鼻は、しっかりとこの場所を覚えているよう。でも、オレにとってあまり嬉しくはない場所である気がする。魔物と罠を警戒しつつ、オレは少しずつ歩き始めた。