王子の愛しい魔女殿へ

Épisode 30「〜〜っにすんのよこの変態っ‼︎」

『――侵、入者は、排除、します』

　そう言って容赦なく攻撃してきた人物を、レオナールも、フランツも、ジェラールも、そしてヴィクトルさえも、言葉を失った状態で呆然と見上げた。

　緑の黒髪がなびく。翡翠の瞳は冷ややかに、それでいてガラスのように無機質に、彼らを見下ろしていた。

　見覚えのある少女の顔に、一同は思考を止める。

　が、それも数瞬。彼女の桃色の唇が、小さく魔法の呪文を紡ぐ。

　咄嗟にヴィクトルは彼女との間合いを詰めた。

「これは置いていったヤキモチにしては、なかなか盛大だなユーフェ！」

　ユーフェの身体を床に押しつけ、片手で口を塞ぐ。呪文を無理やり中断させられて、満足に発動できなかった氷の礫（つぶて）があらぬところに飛んでいった。

　一つは洞窟の天井に。一つは出口の壁に。そして一つは、ヴィクトルの頬を掠めた。

「まったく、とんだじゃじゃ馬だな。色々と訊きたいことはあるが……――その前に出てこい。それで隠れているつもりか？」

「あれ、バレちゃいました？」

「ダニエル・コルマンド……」

　唸るようにヴィクトルが呟く。物陰から出てきた男を、不敵な笑みで睨んだ。

「これは驚いた。伯爵が噛んでいるのかと思いきや、その息子が首謀者か？　それとも親子で仲良く人身売買でも？」

「人身売買だなんて。やめてください、違いますよ。ウジェーヌ神父が提供してくれる子供たちは、僕の大切な被験体なんですから」

「はっ。それを人身売買と言うんだ。人体実験も加わったみたいだがな」

　ユーフェを押さえながら、吐き捨てるようにヴィクトルは言う。

　遅れて洞窟から出てきたレオナールたちは、目の当たりにした光景に一瞬で顔を青ざめさせた。

　それもそうだろう。開けた真っ白な空間の奥。そこには、縦長の水槽のようなものがいくつも並べてあった。中にはたくさんの管に繋がれた子供たちが入っている。

「ミーシャ、ノエル、ドニ、ロザリーまで……！」

　駆け寄ろうとするジェラールをフランツが止めた。まさにその水槽から顔を出したダニエルに、ジェラールが殺されないとも限らない。

　中央には手術台のようなものが二つ置いてあり、使用感が一目でわかるほど汚れていた。

　病院ではない。すぐにそう否定できるほど、異様な空間。

　吹き抜けになっているのか、天井は高い。

　ここがどこなのか、ヴィクトルは聞かなくても把握していた。歩いてきた道の方角を、彼はしっかりと頭に入れていたから。

「こんな立派な実験場を、まさか教会に作るとは誰も思わないか」

　吐き捨てられた言葉を、ダニエルでなく、レオナールが拾う。

「教会？　まさかここは、モンブール教会なのかい？」

「いや。この町にはもう一つ、教会があっただろう。孤児院が併設されていない、モンブールよりも大きな、町のシンボルが」

「エヴェニヨン教会か！」

　ヴィクトルが頷く。

　それは、東端にあるモンブールから少し離れた、町の中央近くに位置する教会だ。

　大きな時計台が併設されており、祈りの時間には町中に轟く鐘が鳴る。

　住民の生活に無くてはならないシンボルの中で、まさかこんな非道なことが行われているなど、誰が予想できるだろう。

　さしものヴィクトルも、この目で見るまで思いつきもしなかった。

　すると、彼の予測が正しいことを証明するように、真上から鐘の音が降ってくる。振動でビリビリと建物が震え、ヴィクトルたちの動きが数秒止まった。

　その隙を突いて、ユーフェがヴィクトルから逃れる。

　そうしてあろうことか彼女は、ヴィクトルたちと敵対するように構えた。ダニエルという敵に背を向けて。

「……ユーフェ、ヤキモチにしては、冗談が過ぎるな？」

「侵入者は、排除します」

　無機質な声が響く。どこか虚ろな翡翠の瞳に、ヴィクトルは気づいた。

「はっ、なるほど？　ダニエル・コルマンド。貴様、ユーフェに何かしたな？」

「これだから頭のいい人間は困ります。場所も当ててしまうし、ユーフェの異常にも気づく。なんとなく、初めてあなたを見たときから嫌な予感はしていたんですよ」

「お褒めいただき光栄だ。俺も初めておまえを見たときから、虫唾が走って仕方なかったんだ。どうやらユーフェも、おまえの異常性には気づいていたようだぞ？」

「ユーフェがですか？」

「全然懐かれていなかったろう」

「ああ、そういえばそうですね。あれはそういうことだったんですか」

「ユーフェ自身は理由には気づいていなかったがな。彼女の本能がおまえを遠ざけたんだろう。それで？　彼女に何をした？」

　言いながら、ヴィクトルは後ろにいるフランツに合図を送る。――隙を見てあいつを捕まえろ。

「さて、何を、と言いましても。彼女が自らやったことですし」

「どうせ脅したんじゃないか。この時計台はコルマンド伯爵の寄贈品らしいな？　となると、首謀者がおまえだとしても、伯爵が全くの無関係とは限らない。ああ、もしかして、夫人もグルか？」

「ちょっと待て！　だったらフラヴィは？　フラヴィはどうしたんだ⁉︎」

　レオナールが口を挟む。その色を失った様子に、ヴィクトルは少しだけ意外そうな瞳を向けた。

　ユーフェをまだ忘れていないのかと思いきや、レオナールはちゃんとフラヴィのことを想っていたらしい。なんとも不憫な男だ。

「フラヴィさんなら無事ですよ。顔は一発殴っちゃいましたけど、ユーフェが身体を張ってくれましたからね」

「なっ、フラヴィを殴ったのか⁉︎」

「本当は殺すか実験体にするつもりだったんです。五体満足で生きているだけ御の字だと思ってください。ユーフェに感謝ですね？」

「貴様……！」

　頭に血がのぼったレオナールが、腰に佩いていた剣を抜きながらダニエルに突撃する。

　ダニエルは余裕の表情だ。むしろ子供の癇癪を困ったように見つめる親のように、ふうと息を吐いた。

　レオナールの進行方向にユーフェが立ちはだかる。

　彼女はペンダントを掴みながら、レオナールには理解できない呪文を唱える。

「ユーフェ、どいてくれ！」

　彼女は動かない。レオナールも足を止めない。

　馬鹿の一つ覚えのように、ユーフェの周りにまた氷の礫が現れる。歯軋りしたレオナールは、飛んでくる礫を剣の腹でなんとか防ぐ。

　防ぎきれなかった礫が足を擦り、腹を擦り、鈍い痛みが走る。

　それでもレオナールは進んだ。ユーフェに剣を向けることはできない。だから彼は、ユーフェを無理やり突破し、突き進む道を選んだ。突破したあと、背中を攻撃されることも覚悟して。

「おおおおお！」

　気合い十分に叫びながら、ユーフェを突破しようとした、そのとき。

「阿呆か。冷静になれこの泣き虫め」

「ぐふっ⁉︎」

　なんと、レオナールを攻撃したのはユーフェではなく、その間に割り込んできたヴィクトルだった。容赦ない鉄拳が頬にぶち込まれる。

「ヴィクトル⁉︎　何をっ」

　結構本気で殴られたため、レオナールは殴り飛ばされた先で尻餅をつく。

　そんな彼を、ヴィクトルは腰に手をあて、尊大な態度で見下ろした。

「君は紳士として女性への態度がなっていないな！」

「……は？」

　これには開いた口が塞がらない。本気で、ちょっと正気を疑うレベルで、こんなときに何を言っているんだとレオナールは思う。

　ヴィクトルのすぐ後ろでは、ユーフェが新たに呪文を紡いでいるところだった。また氷の礫でも作るつもりなのだろうか。

　くるり。おもむろにヴィクトルが振り返る。

　それでも反応を示さず、唱えるのをやめないユーフェに、ヴィクトルはにんまりと微笑んだ。

「魔女の魔法は、指針と言葉が必要だ。どちらかが欠ければ、発動しない」

　ヴィクトルが手を伸ばす。ユーフェのペンダントを奪うのかと思いきや、彼が奪ったのは――。

「はぁぁあああ⁉︎」

　たまらずレオナールが怒号をあげる。レオナールだけじゃない。端に避難していたジェラールは顎が外れそうになるくらい大口を開けているし、ダニエルなんかは「わぁ」とドン引きしていた。

「ヴ、ヴ、ヴィ……っ」

　顔を真っ赤にさせて、レオナールが指を差す先には、口づけを交わす二人がいる。

　いや、ヴィクトルが一方的にユーフェの唇を奪ったのだ。

　薬で操られていたユーフェも、本能が異常事態を察知したらしい。

　虚ろだった瞳が驚愕に見開き、不埒な敵を凝視する。その変化を、ヴィクトルもまた楽しげに目を細めて観察していた。

　ぺろりと下唇を舐められる。呪文を口にしていたせいで、わずかに開きっぱなしだった口内に分厚い舌が侵入する。

　びく、とユーフェの肩が震えた。自分のものではない生温い感触に、まるで噴火直前の火山のように、自分の中から熱いマグマがのぼってきているのがわかった。

　舌を絡めとられ、歯列をなぞられ、口内という口内を蹂躙され。何も考えられなかった真っ白な頭の中が、炎の色に塗りつぶされていく。

　そして。

　そしてついに、マグマが噴火した。

「〜〜っにすんのよこの変態っ‼︎」

　角度を変えようとしたのか、唇が離れた瞬間、ユーフェは一も二もなく平手をかます。

　小気味いい音が響き、周囲はしんと静まり返った。

　ぜぇ、ぜぇ、とユーフェが息を整えていると、ふいに不気味な笑い声が聞こえてきた。

「ふふ、ふふふ、ふっふっふ！　どうだレオナール！　これぞまさに紳士のなせる技、乙女の憧れ〝王子様の目覚めのキス〟だ！」

「いやどこが紳士なんだい⁉︎」

　思わず突っ込んでしまったレオナールである。間違いない、どこが紳士なのだろう。

「ささ最低！　最低最低最ッ低！　人前でなんてことするの⁉︎」

「やあ、おはよう眠り姫。目覚めの気分は如何かな？」

「だから最低よ！」

　真っ赤な顔で吼えるユーフェを、ヴィクトルは愉悦の滲む瞳で見下ろす。こんなときでも悪ふざけを忘れないのが、ヴィクトルという男だった。

　いや、こんなときだからこそ悪ふざけをする男、と言ったほうが正しいか。

　みんながみんな二人に気を取られている隙を突いて、フランツがダニエルを背後から襲う。

「甘いですよ」

　しかし、向こうも馬鹿ではなかった。死角から狙ったはずなのに、フランツを見事に振り返ってくる。